Ли Ухэн, подражая этикету, вычитанному из книг, положила ладонь на правый бок чуть ниже талии и, склонившись с достоинством, сделала реверанс:
— Девица Ухэн кланяется уважаемому господину. Скромная трапеза уже готова — прошу вас пройти за стол.
Уездный судья, услышав её слова, невольно пригляделся к девочке. Та была совсем юна — не старше десяти–одиннадцати лет. На голове у неё торчали два аккуратных пучка, лицо — белое и чистое, будто сошедшая с новогодней картинки куколка: румяная, гладкая, словно выточенная из нефрита. Взглянув на неё, невозможно было не улыбнуться.
Речь её и движения вовсе не походили на деревенскую простушку. Судья поднялся и, ступая мерной чиновничьей походкой, шаг за шагом подошёл к столу. Ли Ухэн тут же подала ему чашки и палочки.
— Сколько тебе лет? Умеешь читать? Чему обучалась?
Опустив глаза к носу, а нос — к сердцу, девочка спокойно ответила:
— Одиннадцать полных, двенадцать по счёту. Умею читать. Училась у старшего брата «Четверокнижию и Пятикнижию», но мне это не по душе. Больше люблю географические описания.
Она не осмелилась упомянуть романы: в любую эпоху художественные повести считались непристойными для высокого общества.
— О? — судья заинтересовался. Ли Ухэн подняла глаза и встретилась с ним взглядом. — Географические описания? Любопытно. А почему именно они тебе нравятся?
Тон его голоса смягчился: суровость исчезла, появилось тепло и оттенок наставнического любопытства.
Она улыбнулась братьям — Ли Сюйюаню и Ли Цаншаню — и, подумав, ответила:
— В книгах сказано: «Прочти десять тысяч томов — не сравнишь с путешествием в десять тысяч ли». Мне ещё слишком юн, чтобы отправиться в путь, поэтому я и изучаю земные описания. К тому же, «Четверокнижие и Пятикнижие» я читаю лишь для того, чтобы понимать дао и ли, различать добро и зло. Мне не нужно сдавать экзамены, чтобы получить чин — достаточно просто знать основы!
— Ха-ха-ха!
Судья расхохотался. Ли Сюйюань наконец перевёл дух. Ли Цаншань же растерялся и, не зная, что делать, плотно встал рядом с Ли Ухэн.
А та всё ещё не возвращалась, и госпожа Гуань послала Ли Упин посмотреть, что происходит. Та заглянула и тут же потянула мать за руку, шепча:
— Мама, Хэнъэ такая молодец! Да, господин выглядит нестрашно, но я бы на её месте даже слова вымолвить не смогла от волнения, а она говорит так спокойно и чётко…
Ли Ухэн краем глаза огляделась: все затаили дыхание, даже Ли Цанхай не осмеливался вмешаться в разговор судьи. Она вспомнила свой план — ради денег она готова на всё.
Подойдя ближе, она взяла палочками одну арахисинку и положила в тарелку судьи:
— Господин, это наш местный деликатес. Попробуйте.
— Хорошо!
Судья закатал рукава, отправил орешек в рот и одобрительно кивнул:
— Хрустящий, вкусный! Это ведь арахис? В прошлом году он был в моде по всему уезду. Мой секретарь даже звал меня выпить — именно с этим закусывали!
Чиновники тут же закивали. Ли Ухэн прикусила губу, сдерживая смех:
— Да, это арахис. В деревне его ещё зовут «плод долголетия» — мол, он укрепляет здоровье и продлевает жизнь, особенно пожилым людям. Господин, у нас в деревне всё просто: только то, что выросло на наших грядках. Скромная трапеза, прошу не гнушаться.
— Ха! Да ты, девочка, умеешь говорить! — рассмеялся судья и обратился к Ли Сюйюаню: — Сюйюань, это ты её учишь?
Он пригласил Ли Сюйюаня сесть. Тот сначала замялся, но, поймав многозначительный взгляд сестры, неуверенно опустился на стул. Судья кивнул также Ли Цаншаню:
— И ты, счастливый человек, садись! Давайте побеседуем. Я приехал в деревню Мэйхуа именно затем, чтобы увидеть аньшоу уезда Сикан — первого за сто лет! И такой юный! Будущее за тобой!
— Господин, я почти ничему её не учил, — ответил Ли Сюйюань. — Она сама всё читает. То, что обычно нравится девочкам, ей неинтересно — только книги да письмена. Семья уже смирилась!
— Для девочки учиться — всегда хорошо.
Ли Ухэн отложила палочки и вышла, но вскоре вернулась, неся полный поднос блюд. Всё это она достала из своего секретного сада и отдала Пань Шифу из «Ипиньсяна», чтобы тот приготовил.
Судья огляделся. Он пригласил сесть только Ли Сюйюаня и Ли Цаншаня, игнорируя Ли Цанхая. Когда блюда были расставлены, он спросил у Ли Сюйюаня, кто ещё есть в семье, и тогда все поочерёдно вышли кланяться уважаемому гостю.
В конце концов, он оставил при себе Ли Чжэня, деда Уяна и деда Гуаня. По особому разрешению судьи госпоже Гуань с дочерьми поставили отдельный маленький столик рядом с основным. Там же оказалась и госпожа Хань.
Ли Упин не раз подавала сестре знаки, и та, наклонившись к её уху, прошептала:
— Сестра, жадность испортит дело. Наберись терпения!
— Не умничай передо мной, хитрюга! Больше не буду с тобой разговаривать!
— Отличные блюда! — воскликнул судья, обращаясь к Ли Сюйюаню. — Это всё из вашего дома?
Тот кивнул:
— Да, господин. У нас бедновато, родители выращивают овощи и продают их в «Ипиньсян» в городке Цинчжу. Управляющий добр к нам, платит по-честному. Всё на столе — с нашего огорода.
Ли Ухэн насторожила уши, внимательно ловя каждое слово за соседним столом.
Судья отведал ещё несколько кусочков и не переставал хвалить:
— Я побывал во многих местах Поднебесной, пробовал разные кушанья, но только эти блюда запомнились мне по-настоящему. Восхитительно, просто восхитительно!
Трапеза завершилась благополучно. Ли Ухэн осталась довольна, но не забыла об обещании сестре.
Конечно, больше всех радовался управляющий Цай: похвала уездного судьи — лучшая реклама для «Ипиньсяна»!
Как только все поели, госпожа Гуань быстро убрала со стола. В этот момент госпожа Хань подскочила к Ли Сюйюаню и шепнула:
— Сюйюань, не будь неблагодарным! Обязательно упомяни перед господином твоего младшего дядю!
Тут Ли Ухэн неожиданно выглянула из-за спины брата и тихо рассмеялась:
— Бабушка, зачем упоминать младшего дядю? Неужели хочешь, чтобы господин узнал, что его звание цзюйжэня куплено за деньги? За такое сажают в тюрьму! Подумайте хорошенько: а вдруг господин спросит его о науках, а он и азов не знает? Вот будет позор!
Госпожа Хань побледнела. И правда — они думали только о славе, забыв о подделке.
Она замолчала. Ли Ухэн потянула брата за рукав, что-то быстро прошептала ему на ухо и убежала. Вернулась она с двумя предметами в руках: в одной — корзинка, в другой — что-то завёрнутое.
— Ага, — улыбнулся судья, — посмотрим, что за подарок принесла нам эта маленькая хитрюга.
Ли Ухэн подбежала к нему и протянула пару пушистых варежек:
— Господин, это мы сами сделали! Красиво? А это — фрукты с нашего сада. Мама сейчас моет, возьмите домой!
Раз уж в этом теле ей всего одиннадцать, она решила в полной мере воспользоваться своим детским обаянием.
Судья взял варежки, покрутил в руках и спросил:
— А зачем ты мне даришь подарки, малышка?
В душе Ли Ухэн закатила глаза, но на лице появилась невинная улыбка:
— Потому что вы хороший! Не сердитесь, добрый к старшему брату, без чиновничьих замашек — настоящий небесный судья уезда Сикан!
Никто не откажется от лести, но такая откровенная похвала впервые звучала в его ушах. Он рассмеялся.
Если бы эти слова сказал кто-то другой, эффект был бы иным. Но ведь их произнесла именно Ли Ухэн!
— Ха! Какая находчивая девочка! — одобрительно кивнул он, принимая подарок. — Ладно, я принимаю.
«Вот и всё?» — удивилась Ли Ухэн. «Принял подарок и ни слова больше? Так не пойдёт!»
Она всё ещё стояла перед ним, и судья, заметив это, спросил:
— Малышка, тебе что-то ещё нужно?
— Хэнъэ! — воскликнул Ли Сюйюань, подавая ей тревожный знак.
— Видимо, есть, — сказал судья. Улыбка осталась на лице, но в глазах уже не было тепла.
Ли Ухэн всё поняла, но сдаваться не собиралась.
— Господин, я скажу вам прямо, — начала она, игнорируя панику брата и испуганные лица родных. — Наш отец раньше был охотником, у нас нет ни клочка земли, а нас четверо детей. Старшему брату нужно учиться, а денег почти нет…
— И что из этого следует? — холодно спросил судья. В душе он подумал: «Неужели эта девчонка осмелилась требовать милости?»
— Подождите, господин! Выслушайте до конца! — Ли Ухэн подошла ближе. — Поэтому я с сестрой всё время думаем, как заработать. Эти варежки сшила она, а узор нарисовала я. Красиво?
Судья кивнул. Ли Ухэн расцвела ещё ярче:
— Так вот, господин! Когда вы вернётесь домой и зимой вам станет холодно, а кто-то спросит, где вы купили такие варежки, обязательно скажите: «В городке Цинчжу, у девушки Ли». И про еду тоже: скажите, что всё это выращено на нашем огороде. Пусть как можно больше людей узнают о нас — нам ведь нужно кормить семью!
— Хэнъэ!
— Хэнъэ!
Ли Сюйюань бросился к ней и крепко обнял. Ли Цанхай побледнел:
— Господин, не слушайте эту девчонку! У нас… у нас всё в порядке!
Ли Ухэн бросила на него гневный взгляд, но успокоила брата одним взглядом. Не обращая внимания на дядю, она пристально смотрела в глаза судье.
Воздух словно застыл. Все затаили дыхание, глядя на эту безрассудную девочку.
— Значит, тебе приходится быть кормильцем семьи? — наконец произнёс судья. Улыбки на лице не было, но в глазах появилось сочувствие. Он не ожидал такой смелости от ребёнка.
— Да! — твёрдо ответила она. — Старший брат одарён в учёбе, и я хочу, чтобы он мог спокойно заниматься, не думая о деньгах. Мы с родителями договорились выращивать овощи на продажу. Да, у нас есть договор с «Ипиньсяном», но теперь всё изменится! Вы — небо уезда Сикан! Стоит вам сказать, что еда в «Ипиньсяне» вкусна, — и наши овощи будут раскупать по всему уезду! Тогда брат сможет учиться без забот, а родители — отдохнуть!
— Значит, ты пошла на такой риск, зная, что можешь меня рассердить? — судья наклонился к ней, говоря тихо, но строго.
Ли Ухэн увидела, как в его глазах мелькнуло сочувствие. Именно этого она и добивалась. Для бедного ученика мечта о знаниях — роскошь, и если убрать финансовую тревогу, это станет его шансом.
— Как можно! — воскликнула она с невинным видом. — Господин великодушен, как море! Разве станет он сердиться на такую маленькую девочку?
— Ха-ха! Сюйюань, если бы твоя сестра была мальчиком, она стала бы опорой государства!
Ли Ухэн посмотрела на него серьёзно:
— Господин, я не хочу быть опорой государства. Я хочу быть опорой своей семьи!
http://bllate.org/book/2786/304026
Готово:
