Управляющий Гэн бросил взгляд на Ли Ухэн:
— Госпожа Ли, вы непременно должны принять это. Это лишь малая толика нашей благодарности. Можно сказать без преувеличения: именно вы вернули молодому господину жизнь. Пятьдесят лян серебра — ничтожная сумма по сравнению с тем, что мы вам обязаны. Если в будущем у вас возникнет какая-либо просьба, и мы сможем её исполнить — знайте, ни за что не откажемся!
Слова управляющего Гэна искренне поразили Ли Ухэн. Он был человеком сдержанным и осмотрительным, не склонным к пустым обещаниям. Раз уж он так выразился, значит, наверняка действовал по наставлению Даньтая.
Ли Ухэн не стала притворяться равнодушной. Она уставилась на монеты и, не колеблясь, взяла их из рук управляющего. Её большие глаза засияли, как у ребёнка, получившего долгожданный подарок. Гэн про себя усмехнулся: «Ну конечно, деревенская девчонка — пятьдесят лян, и уже в восторге».
Он ещё думал об этом, как из дома вышел Даньтай. Хотя на дворе стоял уже третий месяц весны, он по-прежнему носил тяжёлое пальто. Под ним была длинная шелковая туника цвета лунного света, по подолу которой тёмно-синими шёлковыми нитками были вышиты изящные листья бамбука. Сверху он накинул чёрное пальто с тонкой вышивкой по краям. Ли Ухэн невольно подумала: «Вот уж поистине богач!»
Цзэн Ци, поддерживая Даньтая под локоть, улыбнулся и подошёл к девушке:
— Госпожа Ли, мы как раз собираемся в уездный город Сикан. Скажите, ваш старший брат уже готов?
Ли Ухэн взглянула в сторону своего дома и обратилась к Даньтаю:
— Даньтай, мой старший брат поедет первым. Мы совершенно не знакомы с Сиканом, так что, боюсь, нам придётся потревожить вас. Кстати, вы ведь уже сдавали экзамены на звание сюйцая. Подскажите, пожалуйста, какие вещи нужно подготовить?
Даньтай внимательно посмотрел на неё. Прошло больше месяца с их последней встречи, и девочка, казалось, немного поправилась. Раньше её хрупкое тельце будто могло унести лёгкое дуновение ветра, а теперь она стала чуть полнее, но от этого только хорошела. Кожа её по-прежнему была белоснежной, словно кусок отборного нефрита. Всю чёрную косу она собрала в высокий хвост, который игриво развевался на ветру, оставляя в воздухе лёгкий, едва уловимый аромат.
— Не волнуйтесь, — спокойно сказал он. — Всё уже подготовлено.
Глаза Ли Ухэн распахнулись от удивления. «Как это — уже готово?» — мелькнуло у неё в голове.
Она растерянно уставилась на Даньтая, даже не подозревая, насколько мила выглядела в эту минуту: большие глаза, белоснежная кожа, округлившиеся щёчки — всё в ней уже обещало будущую красоту. Даньтай смотрел на неё всё мягче, и в его взгляде появилась нежность, которую он сам не замечал.
— Я и ваш старший брат — одноклассники, — пояснил он. — Для него это первый экзамен, а я уже проходил через это. Раз уж мне всё равно нужно собираться, я велел управляющему подготовить ещё один комплект.
«Так это объяснение?» — Ли Ухэн склонила голову набок. Получается, ей вовсе не нужно ехать в город?
Даньтай сразу угадал её мысли. Возможно, в глазах других она казалась хитрой лисичкой, но он-то знал: на самом деле эта девчонка совершенно прямодушна. Всё, что она чувствует, читалось в её глазах без тени притворства.
— Впрочем, после экзамена вам всё же стоит встретить его, — добавил он. — Обычно после такого требуется несколько дней отдыха, чтобы прийти в себя. Хотя ваш брат крепок, может, ему и понадобится меньше времени.
Ли Ухэн некоторое время молчала, будто не сразу осознав сказанное, а потом спохватилась:
— Ах да… Спасибо вам огромное! Пожалуйста, позаботьтесь о моём старшем брате. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь — просто скажите. Всё, что в моих силах, я сделаю без промедления!
Даньтай кивнул. Цзэн Ци тоже выглядел слегка удивлённым, но управляющий Гэн, невозмутимый как всегда, откинул занавеску кареты:
— Молодой господин, на улице прохладно. Лучше зайдите внутрь.
Ли Ухэн почувствовала неловкость:
— Тогда я пойду к старшему брату.
И, не дожидаясь ответа, развернулась и убежала.
Ли Сюйюань уже уехал в уездный город. Госпожа Гуань и Ли Цаншань заметно изменились за это время. Госпожа Хань специально пришла к сыну и, едва переступив порог, сразу перешла к делу:
— Цаншань, экзамены уже на носу. Твой младший брат тоже хочет попробовать свои силы в этом году. Но ведь уже почти время, а его всё нет и нет. Может, сходишь его разыщешь?
Ли Цаншань и так переживал за своего сына и не был настроен слушать мать.
Ли Ухэн быстро вмешалась:
— Хорошо, бабушка! Я с Эр-гэ пойдём искать дядюшку!
Госпожа Хань тут же расплылась в улыбке и протянула руку, чтобы погладить Ли Ухэн, но та ловко увернулась. Госпожа Хань не обиделась, но её улыбка стала натянутой:
— Ах, Хэнъэ, ты такая хорошая девочка! Иди, найди своего дядюшку и спроси, собирается ли он сдавать экзамены в этом году.
Затем она повернулась к Ли Цаншаню:
— Цаншань, если твой младший брат решит сдавать экзамены, отдай мне немного серебра. Пусть Хэнъэ передаст ему. Без денег ведь на экзаменах только мучайся!
Ли Ухэн закатила глаза. Выходит, госпожа Хань только и умеет, что рожать детей, а всё остальное — забота Ли Цаншаня?
Жаль, что никто из них даже не ценит его усилий. Более того, для Ли Цанхая старший брат был просто ходячим банком, из которого можно брать деньги, когда захочется.
— Бабушка, — сказала Ли Ухэн, — мы с братом пойдём искать дядюшку, как вы и просили. Но почему вы сразу же требуете у отца деньги? У моего старшего брата тоже экзамены, и все наши деньги сейчас у него. Я даже хотела попросить у вас немного серебра! Ведь мы ищем дядюшку ради вас. Дайте нам немного денег — обещаю, обязательно приведём его обратно.
Едва она договорила, как госпожа Хань влепила ей пощёчину:
— Ты ещё маленькая! Взрослые разговаривают, а ты тут лезешь со своим мнением?
Ли Цаншань почесал затылок:
— Мама, Хэнъэ права. На экзамены Сюйюаню очень нужны деньги. Мы с женой даже отложенные на лечение Хэнъэ средства отдали ему. Вы же знаете, в дороге всегда нужны запасы. Он ещё так молод, я за него волнуюсь!
— Ох, Ли Цаншань! — воскликнула госпожа Хань, тыча пальцем ему в нос. — Сюйюань ещё совсем ребёнок! Зачем ты отдал ему все деньги? А вдруг он их потеряет или потратит не на то? Тогда тебе придётся горько плакать! Если уж так, лучше было бы отдать деньги твоему младшему брату. Он бы хоть не растратил их зря!
Ли Ухэн и Ли Хэнань стояли рядом и презрительно фыркали. С таким чудом, как госпожа Хань, можно только молча смириться!
— …Цаншань, у тебя точно нет больше денег? Твой младший брат настаивает на том, чтобы сдавать экзамены. Что же делать? У меня самих нет таких средств. Может, так: я откажусь от лечения, а ты отдай эти деньги своему младшему брату. Как тебе такое предложение?
Госпожа Хань умоляюще смотрела на Ли Цаншаня. В это время Ли Хэнань вспомнил кое-что. Он посмотрел на отца, потом на Ли Ухэн и, наконец, тихо прошептал ей на ухо.
Ли Ухэн вдруг вспомнила: в прошлом году в книжной лавке они встретили Ли Цанхая, и один из его одноклассников случайно проболтался о каком-то «доме». Теперь она подозревала, что Ли Цанхай вовсе не такой уж честный человек!
Но если сейчас прямо сказать об этом Ли Цаншаню, он им не поверит. Более того, это наверняка вызовет крупную ссору с госпожой Хань. Как гласит пословица: «Вора ловят с поличным, измену — на месте». Пока они не поймают Ли Цанхая в этом «доме», любые обвинения будут выглядеть как клевета. А зная характер госпожи Хань, последствия ударят в первую очередь по Ли Цаншаню, которому и так нелегко.
— Мама, у нас… у нас дома…
Госпожа Хань схватила Ли Цаншаня за руку:
— Я знаю, знаю! У тебя дома точно есть деньги! В прошлый раз я просила так много именно потому, что думала: если твой младший брат захочет сдавать экзамены, не придётся снова к тебе обращаться. А теперь… Я слышала от Цанхая, что он хочет попробовать. Если вдруг сдаст — станет сюйцаем! Представляешь, какая выгода? Тогда за три му наших земель налоги платить не придётся. Разве это не выгодно?
Госпожа Гуань мысленно фыркнула: «Выгодно для кого? Деньги ваши, землю обрабатываем мы, а урожай вам достаётся. Налоги платим мы, а теперь ещё и гордимся, что не будем платить? Да мы вообще ничего не получаем!»
Ли Цаншань посмотрел на жену. Та беспомощно развела руками:
— Мама, шкуру тигра мы продали за пятьдесят лян серебра. Только на покупку земли ушло почти всё — осталось чуть больше десяти лян. Потом долги, лекари… Только на ваши лекарства ушло пять лян. А теперь Сюйюаню на экзамены понадобилось ещё десять лян. Денег действительно нет. Если бы они были, мы бы не отказали.
Госпожа Хань не поверила ни слову. Она вскочила и ткнула пальцем в госпожу Гуань:
— Не может быть! Ты врёшь! Шкура тигра стоила дорого, да и Цаншань убил не одного тигра! Куда делись все деньги? Ты, наверное, отнесла их в свой родной дом!
— Что ты такое говоришь? — нахмурилась госпожа Гуань. — Мы с роднёй почти не общаемся, кроме как в первый месяц Нового года. Как ты вообще такое можешь утверждать?
— Если не ты, то куда делись все деньги Цаншаня? — Госпожа Хань уперла руки в бока. В последнее время её сильно обижали, и злость кипела в ней. — Цаншань, посмотри на свою жену! Я с тобой разговариваю, а она мне грубит? Ох, я…
Она уже собиралась пожаловаться на головную боль, как вдруг Ли Ухэн воскликнула:
— Ах, бабушка, у вас опять голова заболела? Папа, я же говорила — нельзя прекращать принимать лекарства! Смотрите, смотрите!
Госпожа Хань вздрогнула. Вспомнив горький на вкус отвар, который невозможно проглотить, она тут же сглотнула стон, застрявший в горле.
Ли Ухэн прищурилась. Госпожа Гуань тоже заметила, как госпожа Хань осеклась, и с наслаждением продолжила:
— Мама, мы не обманываем вас. Денег правда нет. Вы ведь уже в возрасте, и всё ещё полагаетесь на Цаншаня. Как бы то ни было, деньги на лечение вам нужно оставить.
«Что за проклятие!» — подумала госпожа Хань, едва сдерживая ярость. Но вслух она только замахала руками:
— Цаншань, со мной всё в порядке, правда! Мне не нужны лекарства… Лучше дай немного денег…
Госпожа Гуань подсчитала: с начала года госпожа Хань уже пять раз приходила к ним под разными предлогами и забрала пять лян серебра. Этого хватило бы их семье на полгода жизни! Но госпожа Хань не только не ценила эту сумму, но и постоянно присматривалась к их деньгам, совершенно не задумываясь о том, как тяжело им достаются эти средства.
— Мама, у нас правда нет денег… Мы ещё не купили семена.
Ли Цаншань был в затруднении:
— Мама, все деньги мы отдали Сюйюаню. Осталось немного, но вы же знаете — мы никогда раньше не занимались земледелием. У нас нет ни семян, ни у вас…
Глаза госпожи Хань загорелись. Она схватила Ли Цаншаня за руку:
— Цаншань, давай так: отдай мне сначала эти деньги. В конце концов, дело твоего младшего брата — важнее всего…
Почти все присутствующие возмутились. Голос госпожи Гуань стал резким:
— Мама! Как вы можете так говорить? Дело Ли Цанхая важнее, а наша семья — нет? А как же Цаншань? Разве он не ваш сын? А мы? Нам что, не нужно есть?
Госпожа Хань съёжилась и виновато пробормотала:
— Ну, не совсем так… Я просто думаю, что сначала нужно выделить деньги. Потом… потом мы вам обязательно вернём…
— Бабушка, ваши слова звучат забавно. Разве время ждёт кого-то? Если мы пропустим сезон посевов, на что нам тогда жить? Ждать, пока вы вернёте деньги? Бабушка, скажите честно — когда вы хоть раз нам что-то возвращали?
Ли Ухэн нахмурилась. Она никогда не встречала столь наглого человека. Да, возможно, у Ли Цаншаня и госпожи Гуань ещё остались деньги на семена, но это деньги, заработанные Цаншанем ценой собственной жизни. Нельзя так легко отдавать их кому попало.
http://bllate.org/book/2786/304008
Готово:
