Юноша вздрогнул и поспешно кивнул:
— Пап, чего так сердишься? Я уже ухожу! Кстати, девочка, как вас зовут? Меня — Цзинь Юаньбао, а тебя? Где вы живёте? Кто у вас в доме?
Землевладелец Цзинь поскорее вывел их за ворота. Ли Сюйюань обернулся и бросил юноше ледяной взгляд. Тот, высокий и крепкий, от одного этого взгляда снова задрожал. Ли Ухэн потянула ничего не понимающую Ли Упин наружу. Лишь выйдя за пределы усадьбы Цзиня, Ли Упин растерянно спросила сестру:
— Хэнъэ, а с кем он только что разговаривал?
Ли Ухэн закатила глаза. «Да уж, глупая сестрица… Ведь он явно говорил со мной, а она до сих пор не сообразила!» Но, с другой стороны, это даже хорошо — пусть пока остаётся такой наивной.
— А? Сестра, о чём ты? Я же видела, он сам с собой бормотал. Что именно — не разобрала. Ладно, да это же просто незнакомец! Зачем ты о нём думаешь? Пойдём скорее — надо осмотреть землю, скоро домой пора!
Цзинь закрыл ворота и, глядя на двух девушек перед собой и юношу позади, потянул Вань Эрданя за рукав:
— Э-э… Молодой господин Ван, так это они хотят посмотреть мою землю? Да ведь это же девчонки… Да ещё и одеты…
Землевладелец Цзинь не то чтобы презирал троих брата и сестёр Ли — просто земли он собирался продать немало, а на них были лохмотья с заплатками. Да и выглядели они слишком юными — откуда у таких детей взяться десяткам ляней серебра?
Он не верил своим глазам: ни с одной, ни с другой стороны эти трое не походили на людей, способных купить землю. Если окажется иначе — значит, он зря прожил все эти годы.
Увидев недоверие на лице Цзиня, Вань Эрдань усмехнулся и, наклонившись, прошептал ему на ухо:
— Дядя Цзинь, я хоть и учился грамоте, но знаю одну мудрость: внешность обманчива. Да, они молоды, но знаете ли вы, от кого они ко мне попали? От управляющего Цая из «Ипиньсяна»! Он лично поручился за них и велел мне подыскать им землю. Иначе разве стал бы я, Вань Эрдань, тратить время на детей? Только что они уже купили четыре му в деревне Мэйхуа, но им этого мало — вот я и привёл их к вам.
С этими словами он многозначительно подмигнул землевладельцу.
Ли Ухэн обернулась, чтобы найти взгляд брата, и как раз увидела, как Вань Эрдань подаёт Цзиню знак. В душе она холодно усмехнулась: «Говорят, торговцы хитры, но и посредники ничуть не хуже!»
Но ей-то как раз и нужны хитрые люди! Жизнь в низах научила её: если не справишься с такой мелочью — давно бы тебя съели, не оставив и костей. Откуда бы она тогда взялась в университете, а потом и в Академии наук?
Ли Сюйюань, заметив, что сестра оглянулась, быстро подошёл к ней и сестре. Теперь порядок изменился: впереди шёл землевладелец Цзинь, а за ним — все четверо.
К счастью, до земли было недалеко. Вскоре они уже стояли на поле. Зима и осень сливались в одно унылое зрелище: вокруг — ни души, снег местами ещё не растаял.
Ледяной ветер пронизывал до костей. Ли Ухэн и Ли Упин задрожали от холода, губы у обеих посинели. Ли Сюйюань прижал младших сестёр к себе:
— Холодно же, Хэнъэ, Пинъэр! Прижмитесь ко мне — так теплее будет.
Сердце Ли Ухэн наполнилось теплом. Её старший брат сейчас был как отец — его широкая спина защищала их от всего мира. Она подняла глаза на его профиль: губы тоже посинели, а сам он, несмотря на худшую из их троих одежду, почти всем телом принимал на себя ледяной ветер, лишь бы согреть сестёр.
Землевладелец Цзинь и Вань Эрдань обернулись и увидели эту картину. В глазах Ваня мелькнуло сочувствие. От управляющего Цая он знал: этот Ли Сюйюань — цзюйжэнь! В таком юном возрасте достичь такого — будущее за ним!
— Вот она, земля, совсем рядом!
Цзинь указал вперёд. Там раскинулось относительно ровное поле, а дальше возвышался невысокий холмик — скорее, даже курган. Деревья на нём стояли голые, жёлтые от мороза.
Земля была пуста: зимой здесь ничего не сажали — слишком холодно. Разве что некоторые, у кого есть скот, выращивали морковь или морозостойкую капусту, чтобы хоть как-то использовать участок.
— Когда-то наш род Цзинь… купил сразу несколько му здесь. Потом постепенно скупили всю окрестную землю. Вот эта — вся моя. Отсюда до того дерева вон там… Всего тринадцать му, и всё сплошным массивом.
Ли Ухэн вышла из объятий брата и проследила за его рукой. Тринадцать му земли образовывали форму, напоминающую бутылку-хулу: узкое горлышко и широкое дно. Деревце вдали казалось крошечным, качалось на ветру, будто вот-вот сломается.
Ли Сюйюань и Ли Упин присели, чтобы осмотреть почву, а Ли Ухэн огляделась. Вся эта территория была окружена землями деревни Каньшань, и только этот участок принадлежал роду Цзинь.
— Дядя Цзинь, вы имеете в виду, что все тринадцать му — единый участок? — уточнила она.
Цзинь кивнул. Он заметил, как профессионально брат и сестра исследуют почву, и в душе удивился — не стал больше их обманывать.
— Да, отсюда до того дерева. Если присмотреться, форма напоминает хулу — поэтому место и зовётся Бухточной Бухтой. Всего тринадцать му, сплошь единый участок. Самое узкое место — там, где водная канава. Это лучшая земля во всей Бухточной Бухте!
— Земля действительно неплохая… Но… — Ли Ухэн бросила взгляд на брата. — Она же окружена чужими полями. Зимой, может, и ладно, но летом, если посадить рис, возникнут проблемы. Дядя Цзинь, вы сами понимаете: мы — чужаки для вашей деревни. Что, если соседи откажутся пускать воду на наше поле? Как тогда быть?
— Да, — подхватила Ли Упин, — мы ведь не из Каньшаня. Если кто-то перекроет воду — куда нам деваться?
Ли Сюйюань внимательно осматривал окрестности. Земля и правда отличная: тринадцать му здесь плюс четыре в Мэйхуа — итого семнадцать! В их родной деревне такое богатство могло принадлежать лишь самым зажиточным.
Цзинь вдруг гордо улыбнулся:
— Вот об этом можете не волноваться! Наш род — уважаемый в Каньшане. Ещё мой прадед, покупая эту землю, предусмотрел такой поворот и сам построил водную канаву! Так что с орошением проблем не будет. Эта канава — наша собственность. Конечно, соседи могут ею пользоваться, но сначала вода идёт к нам. А если вы купите землю — канава перейдёт к вам. Это можно прописать прямо в документах на землю.
Ли Ухэн осталась довольна. Ли Сюйюань тоже улыбнулся: такой участок с собственной канавой — мечта любого земледельца!
— А сколько стоит земля?
Цзинь посмотрел на Ли Сюйюаня — тот, очевидно, был главным. Но тут же заметил, что Вань Эрдань смотрит на Ли Ухэн, и тоже перевёл взгляд на молчаливую девушку, слегка приподняв бровь.
— Ну что ж… Пять ляней серебра за му — это рыночная цена. Раз вы пришли через молодого господина Ваня, не стану брать дороже. Пять ляней за му, и канаву в придачу!
Ли Ухэн вдруг рассмеялась:
— Дядя Цзинь, так поступать нечестно. Без канавы вашу землю никто не купит! Это не «в придачу» — это обязательное условие продажи. Иначе, если кто-то из деревни враждует с вами и перекроет воду, земля станет бесполезной. Так что не надо говорить о «подарке». А насчёт цены… Честно говоря, вы не особо сбавили. Рыночная цена на самую плодородную землю — не больше пяти ляней. Вы уверены, что ваша — лучшая?
Она подняла лицо. Ли Сюйюань одобрительно улыбнулся, а Ли Упин гордо кивнула в поддержку:
— И вообще, о цене мы будем говорить с Вань-гэ, а не с вами!
Вань Эрдань внутренне вздрогнул. Он ведь специально упомянул управляющего Цая, чтобы Цзинь понял: за этими детьми стоят влиятельные люди. А теперь эта девчонка… слишком уж проницательна!
Ли Сюйюань и Ли Упин не сразу поняли, зачем сестра обошла владельца и обратилась к посреднику. Ли Ухэн же смотрела на Ваня с улыбкой, будто видела насквозь все его замыслы.
Вань Эрданю вдруг стало жарко — несмотря на лютый холод. Он сглотнул и глубоко вдохнул. Первым не выдержал Цзинь:
— Послушай, девочка! Я — хозяин земли! Почему ты говоришь с ним? Неужели я не вправе решать?
Ли Ухэн покачала головой, но в её глазах читалась не злоба, а скорее жалость. Все думают о себе — и она не исключение. Она ведь тоже не богата и уж точно не святая.
— Во-первых, мы наняли посредника — Вань-гэ. Обычно, когда через посредника что-то покупаешь, не общаются напрямую с продавцом, тем более о цене. Мы заплатили Вань-гэ за то, чтобы он нашёл землю и завершил сделку. Значит, обсуждать цену должен он. Вань-гэ, мы готовы купить всю землю, но не дороже четырёх ляней за му. Это наша последняя цена — дороже не возьмём!
Вань Эрдань горько усмехнулся. «Ну и попался я! Сам виноват — зачем так глупо себя вёл?»
Ли Сюйюань наконец понял и радостно улыбнулся. Ли Упин же всё ещё стояла растерянно — видимо, до конца так и не разобралась.
— Дядя Цзинь, как вы…
— Невозможно! Моя земля — лучшая в Каньшане! Четыре ляня?! Да ещё и канаву в придачу! Сколько же тогда стоила сама канава, которую мой предок строил на свои деньги? Я не требую за неё отдельной платы, а вы ещё и торгуетесь! Минус лянь с му — это же грабёж!
Вань Эрдань снова горько усмехнулся. Он посмотрел на Ли Ухэн. Та стояла, заложив руки за спину, — маленькая девочка, а держится как старый волк. Она молчала, лишь смотрела на него.
http://bllate.org/book/2786/303961
Готово:
