— Кхм-кхм! — кашлянула Ли Ухэн. — Сестра, мне ужасно холодно, пойдём домой.
Она многозначительно взглянула на Даньтая и в душе завыла: «Чёрт возьми, зачем ты такой красивый? Ладно бы просто красивый — так ведь нет, надо же вылезать из лесной глуши и соблазнять всех подряд!»
Ли Упин покраснела до корней волос и быстро потянула Ли Ухэн прочь. Когда они почти добрались до дома, она вдруг обняла сестру за руку:
— Сестрёнка, знаешь, этот парень прямо-таки ослепительно красив! За всю свою жизнь я ещё не видела такого… юношу! И представь, будь он девушкой — ох, тогда бы у них порог протоптали до дыр! Жаль, жаль, что он мужчина.
Ли Ухэн удивлённо посмотрела на сестру. Это уже не в первый раз она слышала подобное и слегка обиделась:
— Фу! — фыркнула она. — Ты совсем с ума сошла? Обычный красивый мальчишка — и всё! Где тут твоя скромность? Мама узнает — как следует отругает! Да и вообще, даже если он такой красивый, не забывай, что он болен. Посмотри на него — сколько он ещё протянет? Хватит за ним волочиться! Неважно, мужчина он или женщина — нам это без разницы. Не забывай, мы из деревни, а не из тех, кто позволяет себе вольности!
Ли Упин надула губы, лицо её пылало. Она тут же щекотнула Ли Ухэн под мышками:
— Ах ты, сорванец! Я старшая сестра, а ты, младшая, ещё и поучать меня вздумала! Да я вовсе не влюблена в него! Я сама прекрасно понимаю — просто любуюсь, ведь он такой красивый! А что? Неужели нельзя полюбоваться? Маленькая нахалка, ещё и маму приплела! Сейчас я тебя проучу!
— Ха-ха-ха!.. — Ли Ухэн свернулась клубочком и рухнула прямо в снег. Ли Упин тут же навалилась сверху и принялась щекотать её со всех сторон.
— Ха-ха… сестра, я… я сдаюсь!.. Ха-ха, больше не могу! Прости, больше не буду!.. — каталась Ли Ухэн по снегу, не в силах остановить смех.
Их весёлый хохот донёсся до госпожи Гуань. Та вышла из дома с горячим чайником в руках:
— Пинъэр, зачем ты бросаешь сестру в снег? На улице мороз, простудится! Быстро заходите в дом!
Ли Упин мгновенно превратилась в послушного цыплёнка:
— Хорошо, мама! — тихо ответила она и, высунув язык, потянула сестру за руку.
Ли Ухэн поднялась, вся в снегу. Ли Упин принялась смахивать с неё хлопья и прошептала ей на ухо:
— Мама всегда тебя балует! Неужели ей всё равно, что у меня от зависти сердце разрывается?
Ли Ухэн обняла сестру за талию и прижалась к ней:
— Сестрёнка, мама просто знает, что я слабенькая. Не злись, ладно?
Ли Упин постучала пальцем по её лбу:
— Шучу я, глупышка! Как я могу злиться? Ты же наше сокровище! Не переживай, ревновать не стану. Да и мама ко мне тоже добра!
Ли Ухэн кивнула:
— Конечно! Мама ко всем нам хороша. Когда вырастем, обязательно отблагодарим её.
Время шло — уже почти миновал двенадцатый лунный месяц, а отец с братом всё не возвращались с гор. За это время управляющий Цай оказал им большую поддержку, и Вань Эрдань старался изо всех сил: землю нашли, но сестры вдвоём побоялись туда идти и решили ждать возвращения Ли Цаншаня или Ли Хэнаня.
Тем временем их новый сосед Даньтай тихо поселился в новом доме в деревне Мэйхуа — приехал с двумя повозками и почти не привлёк внимания. Однако, как соседи, госпожа Гуань и тётя Чжоу помогали ему обустраиваться, как и несколько других жителей деревни. Особенно радушными оказались в доме Ли Чжэня.
У госпожи Гуань, благодаря первому опыту охоты, тревога уже не была такой острой, но она всё равно не сводила глаз с горного склона. Пока они не вернутся, её сердце будет сжиматься от беспокойства — и эту боль ничем не развязать.
А Ли Ухэн, пообещав управляющему Цаю добавить блюд в меню, действительно добавила. Но даже этого оказалось мало: свежие овощи пользовались огромным спросом, и многие приходили в «Ипиньсян», спрашивая, нельзя ли купить их отдельно.
Это были настоящие деньги, но управляющий Цай мог лишь сокрушённо вздыхать, глядя, как прибыль ускользает из его рук.
— Твой старший брат скоро вернётся… До уездного города Сикан далеко, а этот мальчик с детства привык экономить. Пусть в такую погоду не пешком идёт — лучше бы на повозке!
Госпожа Гуань держала в руках тёплую куртку для Ли Цаншаня — перешитую, из той самой, что они сшили в год свадьбы. Передняя часть износилась, но вата внутри осталась хорошей.
Ли Ухэн читала книгу — сборник записей о местных обычаях и географии, переписанный Ли Сюйюанем. Ли Упин в это время увлечённо вышивала.
Услышав слова матери, обе дочери подняли головы. Ли Упин первой заговорила:
— Мама, может, сходим в город встретить старшего брата?
Ли Ухэн тоже волновалась: Ли Сюйюань всегда был чрезвычайно бережлив. Она дала ему два ляна серебра, но вдруг он прибережёт их и пойдёт пешком? В такую стужу это опасно — вдруг заболеет?
— Мама, брат обычно возвращается в это время?
Госпожа Гуань отложила куртку и откусила нитку:
— Примерно да… Я так переживаю за него. Этот мальчик такой разумный — говорит, мол, не работал и не заработал… Но ведь он учится! Откуда ему брать деньги? Мы и не просим, чтобы он стал великим — лишь бы смог прокормить себя. Вам двоим не нужно ехать. Оставайтесь дома. Я сама завтра схожу в город.
Девушки понимали: мать, конечно, пойдёт к Вэнь Шисаню. В их городке только его лавка регулярно ездила в уезд за товарами — раз в десять-пятнадцать дней.
— Мама, не ходи! — Ли Ухэн подмигнула сестре. — Мы с Пинъэр сходим сами. Завтра сестра как раз отвозит вышивку, у неё немного денег накопилось. Мы поговорим с дядей Вэнем — может, он привезёт брата? До двенадцатого месяца ещё далеко, наверняка брат…
Госпожа Гуань покачала головой:
— Всё время беспокоить тринадцатого Вэня — неловко получается. Лучше я сама схожу. Вы ещё дети, чего вам там делать?
Ли Ухэн внутренне вздохнула: «Да я уже не ребёнок!»
— Мама, я-то точно не ребёнок! Хэнъэ — да, а я — нет. Оставайся дома: вдруг папа с Эр-гэ вернутся? Нам с Хэнъэ всё равно нечего делать. Возьми, пожалуйста, немного овощей — отдадим дяде Вэню. Мы ведь не можем предложить ему ничего другого, кроме того, что сами вырастили. Это хоть и немного, но от чистого сердца. Уверена, дядя Вэнь не откажется.
Этот довод заставил госпожу Гуань задуматься.
Отец с сыном всё ещё в горах, и сердце её не находит покоя. Но идти в город, чтобы просить Вэнь Шисаня — неловко, ведь постоянно его беспокоишь…
Ли Ухэн заметила её колебания:
— Вот именно, мама! Оставайся дома. Если папа с братом вернутся, а дома никого не окажется — плохо же. Правда?
— Вы всё равно дети… Обычно такие дела взрослые решают.
— Но дядя Вэнь же знает нашу семью не первый год! Он прекрасно понимает наше положение. Папа ушёл на охоту — дядя Вэнь поймёт! К тому же, может, как раз когда мы приедем в город, брат уже вернётся? А ты дома будешь — сразу горячий обед приготовишь, как только они появятся!
Госпожа Гуань всё ещё чувствовала неловкость, но Ли Упин вдруг топнула ногой:
— Мама, решено! Едем мы!
Ли Ухэн широко раскрыла глаза: она и не подозревала, что её сестра способна на такие решительные поступки! Она бросила взгляд на мать — та тоже выглядела ошеломлённой: видимо, и она впервые видела такую сторону Пинъэр.
В этот самый момент дверь распахнулась, и в комнату весело впорхнула госпожа Хань. На ней был толстый ватный халат. Снимая верхнюю одежду, она спросила госпожу Гуань:
— Слышала, Цаншань ушёл в горы? В такую стужу! Старцы говорят: «Снег не морозит, а вот оттепель — да». И правда, замёрзнуть можно насмерть!
Едва увидев госпожу Хань, Ли Упин нахмурилась и резко бросила:
— А как иначе? Если отец не пойдёт на охоту, кто же наш долг вернёт? Скоро Новый год, а нас уже преследуют кредиторы — праздник не отпразднуем!
Госпожа Хань тут же обиделась:
— Ты что за девчонка такая? Сегодня съела хлопушек, что ли? Я просто спросила про твоего отца — в чём моя вина? Какое мне дело до ваших долгов? Пришла проведать — а ты сразу на меня накинулась! Ох, горькая моя судьба… Я ничего плохого не сказала, а вы уже…
Она закрыла лицо руками, и слёзы хлынули ручьём.
Ли Ухэн мысленно восхитилась: «Госпожа Хань — явный претендент на главную роль в драме! Вся семья её недолюбливает — это же сразу видно по тому, как Пинъэр на неё реагирует».
Но особенно поразило то, как быстро та перешла к слезам — не всякий сумеет так!
— Хе-хе… — натянуто улыбнулась Ли Ухэн и, опередив мать, сказала: — В книге брата написано: «Женщины созданы из воды». Раньше я не понимала, а теперь вижу!
Подойдя к госпоже Хань, она добавила:
— Бабушка, не обижайся на сестру. У неё такой характер — прямая, но добрая душа. Просто в последнее время кредиторы постоянно к нам захаживают, намекают, чтобы мы скорее расплатились. А отец ещё не вернулся — вот мы и в отчаянии.
Госпожа Хань не поверила ни слову. Ведь Ли Цаншань всегда мог занять деньги — почти у всех в деревне. И насчёт кредиторов — сомнительно: все соседи знали, что он помогал многим, и никто бы не стал требовать долг перед праздником.
Госпожа Гуань строго посмотрела на Ли Упин. Та, услышав слова сестры, поспешила добавить:
— У тёти Чжоу в следующем году свадьба сыновей, а у нас нет денег! Бабушка, прости, что грубо с тобой обошлась… Не могла бы ты одолжить нам немного? Как только отец вернётся, сразу отдадим! Ты же знаешь — он человек слова!
В деревне все знали, что у тёти Чжоу два сына на выданье. Но давать в долг…
Госпожа Гуань не была глупа. Сердце её грело, глядя на дочерей, но при виде госпожи Хань становилось тяжело. Ведь тётя Чжоу — её близкая подруга, и никто в деревне не стал бы так торопить их с долгом. Госпожа Хань это прекрасно понимала.
— Ладно, делайте, что должны, — махнула рукой госпожа Гуань, прогоняя дочерей. — Цаншань с Хэнанем всё ещё в горах… В такую стужу, как они там?.. О, мама, ты, наверное, ещё не ела? Пойду приготовлю тебе поесть…
Госпожа Хань презирала еду в доме Ли Цаншаня — она ей казалась невкусной.
http://bllate.org/book/2786/303947
Готово:
