Ли Ухэн наконец-то перевела дух. Не зря ведь говорят: «В этом мире нет вечных врагов — есть только вечные интересы». Раз их выгоды сошлись, управляющий Цай и вправду готов помогать ей от всего сердца. Если бы она сама не расставила всё по местам, с ним было бы непросто договориться!
— Тогда я спокойна! Дядя Цай, очень надеюсь, что с Вань Эрданем всё уладится ещё до Нового года. Мой старший брат вернётся в следующем месяце, и тогда все документы на землю можно будет оформить на него! Что до меня и второго брата — мы ещё малы и ничего в этом не понимаем, так что всё целиком и полностью передаём вам, дядя Цай!
Управляющий Цай энергично закивал:
— Хорошо, передавай мне! Можешь быть спокойна — я всё сделаю как надо! В таких делах я особенно силён, Хэнъэ, не сомневайся!
Он похлопал себя по груди.
— Иди сегодня домой, а в следующий раз, когда приедешь в город, я всё устрою чётко и надёжно. Как только твой старший брат вернётся — сразу оформим, сразу оформим!
Конечно, Ли Ухэн не была настолько наивной, чтобы после одних лишь заверений управляющего Цая считать дело решённым.
После обеда в «Ипиньсяне» она поглаживала округлившийся животик и с завистью поглядывала на оставшиеся на столе сладости. Управляющий Цай, пребывая в приподнятом настроении, велел мальчику-официанту упаковать для Ли Ухэн несколько пакетов сладостей и добавил ещё мяса — и всё это бесплатно.
Когда она вышла из «Ипиньсяня», Ли Упин ещё не подошла. Ли Ухэн неторопливо шла по улице и уже собиралась завернуть за угол к лавке шёлковых тканей, как вдруг перед ней возникли трое-четверо мужчин в вызывающе неряшливой одежде.
Двое из них были тощими, как сухие прутья, остальные двое выглядели чуть более прилично.
Ли Ухэн моргнула. Что за странное положение?
— Ху-гэ, это та самая девчонка! Я уже давно за ней слежу. Каждый раз приходит в «Ипиньсянь» с корзинкой за спиной, а выходит — пустая, да и от неё всегда пахнет едой! Гарантирую, у этой девчонки точно есть при себе что-то стоящее!
Ли Ухэн закатила глаза. «Да уж, еда, еда… Вы все сплошь еда!» — мысленно фыркнула она, раздражённая их грубостью. — Что вам нужно? Я же ещё ребёнок! У меня ничего нет!
Тот, кого Тощий назвал Ху-гэ, был одним из двоих, выглядевших более прилично, и самым высоким в компании.
— Ты уверен? Обычная деревенская девчонка… Да и одета бедно. Разве такая может ходить в «Ипиньсянь» через день? Может, ты ошибся?
— Старший брат, я слежу за ней почти полтора месяца! Точно не ошибся! Я даже у мальчика-официанта в «Ипиньсяне» пытался выведать, правда, он ничего не сказал… Но я сам слышал, как он упоминал, что эта девчонка ходит туда уже несколько месяцев! Если бы у неё не было денег, смогла бы она так часто туда заглядывать? Поверь мне! Хочешь — я покажу тебе её корзинку…
С этими словами он потянулся к Ли Ухэн.
Она быстро наклонилась, и его рука промахнулась. Парень разозлился:
— Чёртова девчонка! Не смей шевелиться! Отдай свою корзинку — мы просто посмотрим, что там у тебя!
Ли Ухэн нахмурилась. В голове мелькали мысли одна за другой. В такой ситуации самый логичный выход — громко закричать. Но внутри она была взрослой женщиной и привыкла мыслить по-взрослому.
Ведь только вчера выпал снег, на улице почти никого не видно. Стоит ли кричать? А вдруг никто не откликнется? Тогда, разозлившись, эти типы точно устроят ей неприятности.
— Вам что нужно?
Она прекрасно знала, что лежит в корзинке: мясо и сладости, которые дал ей управляющий Цай. Она уже придумала, как объяснить это Ли Упин, но не ожидала напасть на таких вот негодяев по пути.
— Хи-хи, малютка, просто покажи нам свою корзинку — и всё! Зачем тебе столько знать?
Ху-гэ начал верить словам Тощего. Эта девчонка вела себя слишком спокойно для своего возраста — явно не простая сельская девочка.
— Если вам нужны только деньги… У меня есть ещё несколько десятков монеток. А если вам нужно что-то ещё…
Она вытащила из кармана горсть монет, поставила корзинку на землю и сама раскрыла её:
— Вот, что дал мне управляющий Цай. Хотите знать, почему я так часто бываю в «Ипиньсяне»? Так вот: управляющий Цай — мой дядя! Я просто забираю у него немного еды!
Ху-гэ с сомнением оглядел содержимое. А вдруг эта девчонка и правда племянница управляющего Цая? Тогда им крупно не повезёт. Ведь управляющий Цай — одна из самых влиятельных фигур в городе Цинчжу. Оскорбив его, они не смогут здесь задержаться.
— Ху-гэ, не верь этой девчонке! Посмотри на неё: если бы она и вправду была родственницей управляющего Цая, разве ходила бы в такой обноске? По-моему, между ними нет никакой связи! Скорее всего, она украла всё это из «Ипиньсяня»! — указал Тощий на Ли Ухэн. — Ху-гэ, чего ты ждёшь? Быстрее обыщи её! У неё точно есть деньги! Как только заберём — уедем отсюда и начнём новую жизнь! Даже если она и правда родственница Цая — ну и что? С деньгами мы уедем куда угодно, и никто нас не найдёт!
Сердце Ли Ухэн сжалось. Да, эти люди вполне способны на всё ради денег. Схватят — и исчезнут, не оставив и следа. Кто тогда будет думать об управляющем Цае?
Но проблема в том, что все деньги она уже спрятала в свой секретный сад — их не найти. Однако её пугало не это, а то, что может случиться, если они не найдут ничего.
— Точно! — подхватил другой тощий. — Посмотри на это мясо! Весь Цинчжу знает, как дорого стоит еда в «Ипиньсяне». Если бы у неё не было денег, разве она могла бы ходить туда через день? И если бы управляющий Цай и вправду был её дядей, разве не надоел бы он ей к чёрту? Нет, эта девчонка нас обманывает!
— Вы…
— Давай сюда!
Ху-гэ резко вырвал корзинку у Ли Ухэн. Мясо и сладости оказались на виду у всех.
Ли Ухэн хмурилась всё сильнее. Эти мерзавцы зашли слишком далеко! Баранина — редкость даже в «Ипиньсяне». Управляющий Цай дал ей почти десяток цзинь в благодарность за то, что она принесла ему бамбуковые побеги. Это не просто еда — это бесценно!
— Ого, да это баранина!
— Точно! Воняет как следует!
— Говорят, это очень дорого! Если эта девчонка не связана с управляющим Цаем, я бы не поверил! Но скорее всего, у неё припрятаны ещё и деньги! Быстрее обыщите её! Сегодня же поедем в уездный город Сикан!
Ли Ухэн не ожидала такого наглого поведения. Она смотрела, как четверо мужчин окружают её, и не знала, что делать. В отчаянии она закричала:
— Не смейте! Если закричу — продам вас!
Её голос пронзительно звучал в морозном воздухе. Мужчины разозлились, но Ли Ухэн уже не обращала на них внимания. Она закрыла глаза и изо всех сил завопила:
— Помогите! Кто-нибудь! Грабят! Спасите!
— Ху-гэ, хватит болтать! Быстрее обыщи её, пока кто-нибудь не пришёл!
Ли Ухэн понимала: все возможные варианты исчерпаны. Оставался последний — бежать, пока не поздно.
— Чёртова девчонка! Ещё раз пикнешь — прибью! — зарычал один из них, занося руку.
Ли Ухэн, испугавшись удара, резко наклонилась и вырвалась вперёд. Её скорость ошеломила всех — никто не ожидал такой реакции. Она уже мчалась по улице, не переставая кричать:
— Помогите! Грабят! Спасите!
— Старший брат, догоняй её! У неё точно есть деньги! Если она добежит до «Ипиньсяня» и пожалуется управляющему Цаю, нам конец в Цинчжу!
Ли Ухэн растерялась. Правильно ли она поступила? Похоже, совсем нет. Эти люди в ярости и боятся, что она донесёт на них. Если её поймают — будет очень плохо!
Она бежала, не замечая, куда именно. Впереди был поворот к «Ипиньсяню», но до него ещё далеко, а преследователи — всего в десятке шагов. Второй путь вёл к большой дороге: там густой лес, а после вчерашнего снегопада всюду белым-бело. Если она добежит и спрячется в сугробе…
Времени на раздумья не было. Она резко свернула в сторону большой дороги.
Преследователи, увлечённые погоней, проскочили мимо и только потом заметили её манёвр. Они тут же развернулись и бросились следом.
В это время на втором этаже «Ипиньсяня»…
— Молодой господин, я только что видел… четвёртую девушку из рода Ли!
Юноша, сидевший за столом, мгновенно вскочил и подошёл к лестнице. Управляющий Гэн продолжил:
— Она не зашла внутрь. Управляющий Цай сказал, что госпожа Ли уже побывала здесь. Но за ней следовали несколько человек… Судя по всему, не с добрыми намерениями!
Юноша резко обернулся, бросил взгляд на управляющего Гэна и стремительно побежал к лестнице. Управляющий Гэн поспешил за ним:
— Молодой господин, они… они направились к большой дороге…
Он смотрел на исчезающую фигуру и тихо пробормотал:
— Молодой господин, вы забыли… у вас же есть тайные стражи! Как вы так рискуете своим здоровьем…
— Быстрее, старший брат! Эта девчонка бросила корзинку и убежала — значит, деньги точно припрятала при себе! Догоняй её! Если она доберётся до управляющего Цая, нам конец в Цинчжу!
Рука одного из мужчин потянулась к ней. Ли Ухэн в ужасе вскрикнула и, споткнувшись, упала в снег.
Ху-гэ, уставший от погони, плюхнулся рядом и выругался:
— Мерзкая девчонка! Устали мы за тобой гоняться! Ладно, обыщите её хорошенько! Если она и правда родственница управляющего Цая, нам в Цинчжу больше не жить! Поняли?
— Не волнуйся, старший брат!
— Точно! У неё точно есть деньги! Иначе зачем бросать корзинку и убегать? Дайте-ка я поищу… Если найдём немного денег, поедем в уездный город Сикан! Я там ещё ни разу не был!
http://bllate.org/book/2786/303941
Готово:
