Ли Ухэн только что договорила, как тут же снизу поднялся возражающий гул — это были молодые парни, горячие и задиристые, явно смотревшие на неё свысока.
Она холодно усмехнулась, уставилась на одного из них и парировала:
— Я не умею читать? А ты, может, умеешь?
Не дожидаясь ответа, она опустила глаза на список, бросила короткую фразу Эрлэню — и тот тут же пустился бегом.
Ли Ухэн снова окинула взглядом собравшихся. Тот, кого она только что уличила, покраснел до ушей. В этом мире не каждому выпадало счастье учиться грамоте, и в этом смысле Ли Цаншань был по-настоящему удачливым человеком.
Несколько лет назад в горах водилось много дичи, и в деревне охотниками были только они. Доходы тогда были неплохими, но появление Ли Цанхая и госпожи Хань всё изменило: сколько бы ни заработали — всё уходило в пропасть, что звалась Ли Цанхай.
Эрлэнь вернулся быстро. Раз уж он взялся за дело от Ли Хэнаня, кисть и чернила ему были нужны обязательно. Он сам едва умел читать и писать, поэтому теперь нервничал и не решался выводить ни одного иероглифа без крайней нужды.
— Сейчас я буду называть имена по списку, — произнесла Ли Ухэн строго. — Кого назову — выходит вперёд! Кого не назову — прошу вернуться туда, откуда пришли!
Несмотря на юный возраст, в этот миг она внушала всем ощущение не ребёнка, а взрослого, облечённого властью.
Вскоре из толпы вышли все, чьи имена значились в списке. Ли Ухэн пересчитала — двадцать восемь человек. Ещё двое не пришли сегодня по семейным обстоятельствам. После того как этих людей отобрали, на площадке всё ещё теснились двадцать-тридцать человек.
Ли Ухэн бросила взгляд на оставшихся, выбрала нескольких молодых и сказала остальным:
— Что до вас… мне остаётся лишь извиниться. Здесь не так много работы, и вас, к сожалению, не примут. Но вы уже потратили полдня, поэтому я добавлю вам по одному дню оплаты. Завтра должен приехать дядя Цай, и я тогда рассчитаюсь с вами за эти дни.
С того самого момента, как Ли Ухэн начала читать имена, и до того, как добавила им день оплаты, никто больше не осмеливался утверждать, будто она неграмотна.
Она не только умела читать — похоже, писала даже лучше, чем Ли Хэнань.
— Почему так? Малышка Ли, мы ведь уже столько времени здесь работаем, а ты просто так нас прогоняешь?
Это говорил старик лет шестидесяти: беззубый, седой, сгорбленный. В деревне он слыл трудным человеком. У него было два сына, но никто из них не заботился о нём. Всё потому, что сам старик был упрямым и строптивым. Жена умерла давно, а он, в свободное время, любил подглядывать за женщинами, когда те купались. Из-за этого оба сына отказались от него.
Так он и стал деревенским баламутом — не в смысле болезни, а по характеру.
— Дедушка Гуань, я ведь и правда думаю о вашем благе. Посмотрите сами: вокруг вас одни старики да детишки. Вы же видите — здесь требуется тяжёлая и опасная работа. Что, если вы получите увечье? К тому же, здесь не я распоряжаюсь. Если управляющий Цай откажется платить за ваше лечение, разве я смогу сама оплатить ваши лекарства? А эти мальчишки… у них даже сопли не вытерты! Бегите домой! Я понимаю, вы хотите заработать, но у детей есть свои способы заработка. Если с вами что-то случится здесь — это будет настоящая беда, согласны?
Она сделала паузу и, улыбнувшись, добавила:
— Но раз вы уже полдня здесь поработали, я сама решу — дам каждому по пять медяков. Как вам такое?
Дети обрадовались: их было много, они были малы и на самом деле ничего не делали — просто так получили по пять монеток.
А вот пожилые, вроде того самого дедушки Гуаня, возмутились:
— Мы целый день трудились, а ты даёшь всего пять медяков?.. Девочка, ты уж слишком жадничаешь! Хотя бы десять дай!
Хотя все про себя и считали старика бессовестным, но кто же откажется от лишних денег?
Перед домом тёти Чжоу госпожа Гуань и Ли Упин нервно переглянулись.
Ли Ухэн мгновенно нахмурилась:
— Раз дедушка Гуань считает, что денег мало, тогда и вовсе обойдёмся без них! Кто ещё недоволен суммой? Всё равно я здесь не решаю — завтра приедет управляющий Цай, и тогда мы вместе с Ли Чжэнем всё обсудим. Я понимаю: я ещё ребёнок, и вы меня не уважаете. Это вполне естественно!
У дедушки Гуаня дёрнулся уголок рта. Он понял: похоже, эти пять монеток ему тоже не светят.
Он засуетился:
— Да я не то чтобы недоволен… пять монет — так пять. Просто… разве это много? Я ведь старый уже, целый день тут мучаюсь, а ты даёшь всего пять монеток!
Ли Ухэн фыркнула про себя. Некоторые люди именно такие — им подают руку, а они за неё кусаются. Эрлэнь тихонько дёрнул её за рукав: хоть дедушка Гуань и слывёт в деревне склочником, но всё же он старший, и ей, как младшей, стоит проявить хоть немного уважения.
— О? Я, честно говоря, не знаю, чем вы сегодня занимались! Давайте-ка расскажите — завтра я передам управляющему Цаю, может, он и согласится заплатить вам за целый день. Но предупреждаю заранее: нужны доказательства! Кто угодно из вас, кто хочет больше денег — предоставьте доказательства!
Дедушка Гуань замолчал. Доказательства? Он весь день просто слонялся без дела! Да и толпа была такая, что и шагу не ступить.
— Ладно, дедушка Гуань, я жду ваших доказательств. Остальные, если нет вопросов, расходитесь! — Ли Ухэн махнула рукой.
Когда все разошлись, дедушка Гуань покраснел, упрямо вытянул шею, хотел что-то сказать, но его уже никто не слушал. Он разозлился, собрался было бросить угрозу, но тут увидел госпожу Гуань и Ли Упин и, ворча, неохотно ушёл.
Закончив с этим делом, Ли Ухэн отдельно остановила Эрлэня:
— Братец, если будет свободное время, приглядывай здесь. Записи я возьму на себя, а всё остальное — на тебя.
Эрлэнь кивнул:
— Не волнуйся. Я… я ведь почти не умею писать. Хорошо, что ты есть. Я… я за всем прослежу, можешь не переживать.
Как раз в этот момент подошли госпожа Гуань и Ли Упин. Ли Упин с восхищением смотрела на Ли Ухэн:
— Хэнъэ, ты просто волшебница! Ты и представить не можешь, как ты там стояла! На твоём месте я бы точно испугалась до смерти, а ты ещё и говорить смогла! Мы с мамой просто остолбенели от восхищения…
Ли Ухэн улыбнулась. Эрлэнь покраснел до ушей, увидев, как Ли Упин хлопает в ладоши и смеётся, но ни госпожа Гуань, ни Ли Упин этого не заметили — все их взгляды были прикованы к Ли Ухэн.
— Ах, сестрёнка, да где уж мне быть такой замечательной! Просто пришлось вылезать из положения. И братец тоже… управляющий Цай доверил ему это дело, а он бросил всё на полпути. Сегодня здесь полный хаос: столько народу, старики, дети… Хорошо ещё, что никто не пострадал. А если бы случилось несчастье, нам бы и в Жёлтую реку не смыть вины!
— Жёлтая река?
Ли Ухэн тут же прикрыла рот ладонью:
— Хе-хе… это просто такая жёлтая река!
— Ты права. Хэнань всегда такой — безалаберный. Управляющий Цай ему доверил столь важное дело, а он бросил всё и ушёл…
Госпожа Гуань завела было свою привычную песню, но Ли Ухэн пожала плечами и поспешно взяла её под руку:
— Мама, не стоит так говорить. Братец всё же передал дело Эрлэню. Просто Эрлэнь такой простодушный, и эти люди пошли к его матери… Иначе бы они сюда не пришли. Мне ещё надо будет дома пересмотреть список…
После того как Ли Упин и госпожа Гуань вернулись домой, к ним тут же начали приходить гости.
Первой, как обычно, явилась Лю Сюйхуа.
На этот раз Ли Ухэн, казалось, кое-что поняла. За Лю Сюйхуа следовал Хуцзы — мальчишка лет тринадцати-четырнадцати, крепкий, но весь в грязи, с лицом, перемазанным засохшими соплями.
Когда Ли Ухэн на него смотрела, он вёл себя очень послушно, но каждый раз вздрагивал от страха.
— Э-э… Хэнъэ, Хуцзы целыми днями дома сидит без дела. Я хотела спросить, нельзя ли…
Лю Сюйхуа только начала, как Хуцзы перебил её:
— Сестра, я не хочу! Не хочу идти! Давай я лучше дома посижу? Зачем обязательно тащить меня туда? Ты вообще моя сестра или нет?
Лю Сюйхуа разозлилась и обернулась на него:
— Чем ты дома занимаешься? Хуцзы, тебе уже не маленький! Я сама видела — работа там не тяжёлая. Ты ведь парень крепкий, почему бы не поработать? Или ты собираешься всю жизнь на мне держаться?
По правде говоря, судьба Лю Сюйхуа была по-настоящему тяжёлой. Семья Ли и семья Лю Сюйхуа были похожи: в обеих царила чрезмерная привязанность матери к младшему ребёнку. Лю Сюйхуа была невероятно послушной дочерью. Отец умер рано, мать постоянно болела, и Хуцзы вырос исключительно на её руках. Бабушка его избаловала до невозможности — и вот результат.
На этот раз Лю Сюйхуа приложила огромные усилия, чтобы убедить мать позволить взять Хуцзы с собой.
В глазах бабушки дочь обязана была заботиться о брате всю жизнь. Это было точь-в-точь как у госпожи Хань.
— Я всё равно не хочу! — упрямо выкрикнул Хуцзы.
Ли Ухэн прищурилась. Госпожа Гуань тоже не одобряла происходящее, но это было чужое семейное дело, и вмешиваться она не имела права.
Ли Упин чувствовала, как сердце разрывается от желания помочь Сюйхуа, но сил не хватало. Если так пойдёт и дальше, Сюйхуа рано или поздно погибнет под тяжестью брата.
Ли Упин посмотрела на Ли Ухэн. Та прекрасно понимала её мысли, но, как посторонние, они не могли вмешиваться в чужие дела.
— Если посмеешь не пойти… — пригрозила Лю Сюйхуа.
Хуцзы сжался в комок. Очевидно, угроза подействовала.
— Ладно, сестра… пойду. Но все деньги, что заработаю, будут мои. И ты должна сказать им, чтобы мне не давали тяжёлой работы. Ещё я хочу… чтобы мне разрешили сидеть и отдыхать, когда захочу…
У Ли Ухэн потемнело в глазах. Хотелось спросить: «Не подать ли тебе ещё стул и чашку чая, чтобы ты целый день отдыхал?»
Лю Сюйхуа побледнела от злости и бросила Ли Ухэн многозначительный взгляд. Та кивнула с улыбкой: Хуцзы крепкий, силён — его можно взять. Завтра она поговорит с надсмотрщиками и попросит дать ему побольше тяжёлой работы. Таких, как он, надо немного «притереть».
Хуцзы неохотно согласился — под угрозой сестры. Но работать пойдёт только завтра, а сегодня хочет погулять.
Когда Хуцзы убежал, Лю Сюйхуа сказала Ли Ухэн:
— Хэнъэ, прости… Я просто хочу немного закалить его характер. Я становлюсь старше, не смогу заботиться о нём вечно. Когда он вырастет… я… я… тогда я уйду из семьи Лю. Хэнъэ, не щади его из-за наших с тобой отношений — закаляй его как следует. Он сильный, с ним ничего не случится.
Ли Ухэн мысленно горько усмехнулась. Сейчас она так говорит, но если Хуцзы вдруг устанет или получит ушиб, Сюйхуа первой прибежит и начнёт её винить.
— Сюйхуа-цзе, что ты говоришь! За последние два года, если бы не твоё самоотверженное обучение моей сестры шитью и вышивке, она бы никогда не достигла таких успехов. Не волнуйся, братец Хуцзы… я «попрошу» тамошних людей особо позаботиться о нём. Просто меня немного беспокоит одно…
Ли Ухэн подняла глаза и посмотрела на Лю Сюйхуа.
http://bllate.org/book/2786/303917
Готово:
