Вечером Ли Ухэн лежала в постели и никак не могла уснуть. Из-за неё не спала и Ли Упин.
— Ты, дурочка! — ворчала сестра. — Ты хоть понимаешь, как мама перепугалась, когда не нашла тебя? Так закричала, что еле на ногах держалась! Если бы с тобой что-нибудь случилось, ты бы нарочно её до смерти напугала! Мы уже собирались идти к Ли Чжэню, чтобы поднять на ноги весь посёлок и искать тебя. Думали, ты к отцу пошла. Впредь так больше не делай! Кто в здравом уме ночью за кроликами гоняется?
Ли Ухэн знала: госпожа Гуань наверняка сильно переживала. Сейчас её душевное состояние особенно хрупкое — малейший толчок мог вызвать приступ.
— Прости, сестрёнка, — тихо сказала она. — Просто тот кролик показался мне таким неуклюжим… Я подумала: если поймаю его, сварю маме суп. Она ведь обычно здорова, но как только заболеет — будто все болезни сразу навалились. Хотела приготовить ей что-нибудь вкусненькое, чтобы подкрепилась…
Услышав это, Ли Упин сразу замолчала. Ей самой тоже хотелось того же. Каждый день, глядя на мать в таком состоянии, она страдала. Сейчас она лишь молилась, чтобы отец и второй брат благополучно вернулись домой и ничего плохого с ними не случилось. Тогда всё наладится.
Ли Ухэн про себя снова и снова повторяла: «Простите… Я ведь не хотела вас обманывать».
На самом деле главная беда госпожи Гуань — в душе. Как говорится: «От душевной болезни помогает лишь душевное лекарство». Она могла лишь временно облегчить страдания, но не вылечить корень зла.
К счастью, эта ночь прошла без серьёзных последствий. Но уже на следующее утро неожиданно пришла Лю Сюйхуа.
Утром Ли Ухэн отправила госпожу Гуань к тёте Чжоу шить подошвы, поэтому дома её не было. Ли Ухэн и Ли Упин готовили завтрак на кухне, когда увидели Лю Сюйхуа и сильно удивились.
Лю Сюйхуа была девушкой среднего роста. Из-за того что редко выходила на солнце, её кожа была довольно белой, но по обе стороны носа покрывали веснушки. Глаза её были прищурены, будто она только что проснулась.
— Пинъэр, ты дома? — неуверенно спросила Лю Сюйхуа, входя во двор.
Ли Упин поспешила ей навстречу, а Ли Ухэн заняла её место у плиты.
— Да, Сюйхуа-цзе! А ты какими судьбами?
Лю Сюйхуа на миг замялась.
— Э-э… Твой второй брат дома?
Ли Упин удивилась:
— Ты к моему второму брату?
Лю Сюйхуа опустила голову:
— Ну да… Пришла к нему. Его нет?
Ли Упин покачала головой:
— Нет, он с отцом в горы ушёл. Дней через несколько вернутся. Сюйхуа-цзе, у тебя какое-то дело? Может, мне расскажешь?
Лю Сюйхуа замотала головой:
— Нет-нет, ничего особенного! Раз его нет, тогда ладно… Просто так зашла. Вы одни дома?
— Да, мама у тёти Чжоу подошвы шьёт, мы завтрак готовим. Сюйхуа-цзе, раз уж ты пришла, оставайся! Сейчас всё будет готово, не смей уходить!
— Да что ты, не надо хлопот! — улыбнулась Лю Сюйхуа. — Знаешь ведь, как у нас дома… Надо ещё обед готовить, да и шитьё ждёт. Хуцзы ведь теперь в школу собирается. Мама велела копить деньги. И правильно — пусть хоть грамоте научится, чтоб не бегал целыми днями с деревенскими мальчишками, курами да собаками забавляться. Ладно, я побежала, вы занимайтесь!
Как только она ушла, Ли Ухэн спросила сестру:
— Скажи, зачем Сюйхуа-цзе искала нашего второго брата?
Ли Упин закатила глаза:
— Ты меня спрашиваешь? Откуда я знаю! Не лезь не в своё дело, забудь!
Но Ли Ухэн не могла забыть. По поведению Лю Сюйхуа было ясно: она пришла не просто поболтать. Наверняка у неё есть какое-то серьёзное дело, просто они пока не в курсе.
Ли Ухэн и не подозревала, что после ухода Лю Сюйхуа начнут появляться один за другим другие односельчане — все искали Ли Хэнаня. Это её сильно озадачило.
Наконец, проводив последнего гостя, Ли Ухэн села на табурет у печки.
— Сестра, сколько же их уже было? — недоумевала она. — С каких это пор наш второй брат стал таким популярным? Все подряд к нему ломятся! Зачем им он понадобился?
В душе у неё уже зрело подозрение, но она никак не могла понять, в чём дело. Ведь второй брат ушёл, и все должны это знать. Почему же все приходят сюда?
Ли Упин тоже была в недоумении:
— Если бы пришла только Сюйхуа-цзе, ещё ладно… Но столько людей! И все — к Хэнаню! Неужели он опять что-то натворил?
Она закатила глаза. Почему в глазах Ли Упин её второй брат всегда выглядел таким безответственным?
Время обеда давно прошло, а госпожа Гуань всё не возвращалась. Ли Ухэн отложила дела и сказала сестре, что пойдёт за матерью.
Чтобы добраться до дома тёти Чжоу, ей нужно было пройти мимо участка, купленного управляющим Цаем. Проходя мимо, она заметила, что на фундаменте толпится народ, даже маленькие дети с соплями бегают туда-сюда.
Она невольно остановилась. Раньше здесь тоже работали люди, но никогда не было такого столпотворения — сейчас и ступить некуда! Как они вообще собираются работать?
В этот момент из дома тёти Чжоу вышла госпожа Гуань и, увидев дочь, поспешила к ней:
— Хэнъэ, ты здесь что делаешь?
— Пришла звать тебя обедать. Мама, что сегодня происходит? На фундаменте же толпа! Как они там работать будут?
Лицо госпожи Гуань мгновенно потемнело:
— Всё из-за этого Хэнаня! Управляющий Цай ведь доверил ему строительство, а он, чтобы с отцом на охоту сходить, бросил всё без предупреждения и передал дело деревенскому Эрлэню… Что мне теперь говорить? Если управляющий Цай узнает, как он подумает о нас? Такие дела бросать на полпути — разве это по-человечески?
— А?! — раскрыла рот Ли Ухэн.
Эрлэнь! Тот самый, кто всегда ходил за Ли Хэнанем, как хвостик. Но у Эрлэня нет собственного мнения — что скажут, то и сделает.
Теперь она поняла, почему столько людей искали Ли Хэнаня и почему здесь собралась такая толпа.
Управляющий Цай обещал двадцать с лишним монет в день за работу. Ли Хэнань ушёл, а Эрлэнь, не имея характера, допустил всех желающих. Те, кто приходил к ним домой, скорее всего, пришли не из зависти, а чтобы пожаловаться.
— Ах, что теперь делать? — вздыхала госпожа Гуань, терзаясь. — Обещали человеку, а получилось вот так… Посмотри на этих… Неужели у Эрлэня мозгов нет? Какие дети! Пяти-шести лет от роду! И стариков привёл — те еле на ногах держатся! Упадут — кому отвечать?
Ли Ухэн тоже мрачнела. Людей и правда слишком много, да ещё с детьми и стариками. Малыши сами нуждаются в присмотре, а старики — хрупкие. Если кто-то упадёт, кто возьмёт ответственность?
— Мама, иди домой. Я здесь подожду управляющего Цая. Раз брат ушёл, кто-то должен представлять нас. Нельзя, чтобы нас здесь не было — тогда все будут говорить что хотят, а мы даже не узнаем!
Госпожа Гуань согласилась. Управляющий Цай всегда хорошо относился к их семье, и они не могли быть неблагодарными.
— Хорошо, Хэнъэ. Я сбегаю домой, отнесу корзинку с шитьём и сразу вернусь. Боюсь, одна ты тут не справишься — девчонка ведь.
Ли Ухэн кивнула и направилась к стройке.
Народу было так много, что ей пришлось долго искать Эрлэня.
Тот оправдывал своё прозвище — выглядел глуповато и, увидев кого-то, глупо улыбался.
Но в нём чувствовалась доброта и простодушие, и Ли Ухэн сразу почувствовала к нему доверие — такой человек внушал ощущение надёжности и искренности.
— Четвёртая сестрёнка, ты зачем пришла? — спросил он.
(В деревне Мэйхуа старших и младших называли по порядку: старший брат, вторая сестра и так далее. Ли Ухэн — четвёртая в семье, поэтому её звали «Четвёртая сестрёнка». Эрлэнь дружил с Ли Хэнанем, поэтому обращался к ней так же.)
— Эрлэнь, я к тебе. Мой брат передал тебе здесь всё?
Ли Ухэн не стала церемониться. Увидев детей на стройке, она едва сдерживала гнев.
— Посмотри на них! Вон тот старик — ему за шестьдесят, а те мальчишки — пять-шесть лет! Если с ними что-то случится, кто ответит? Брат доверил тебе дело — значит, верил тебе! Но ты не можешь пускать сюда кого попало!
— Я… я… — запнулся Эрлэнь, краснея до ушей. — Они… они к моей матери пришли… Я не знал, что делать!
Ли Ухэн покачала головой. К его матери? К его семье?
— Дай мне список, — сказала она решительно. — А потом собери всех, у кого есть дела. Мне нужно кое-что объявить!
Эрлэнь обрадовался, будто избавился от раскалённого уголька, и тут же убежал. Ли Ухэн невольно улыбнулась — такой явно не создан быть руководителем.
Сначала Эрлэнь метался среди толпы, но когда люди узнали, что их зовёт Ли Ухэн, никто не хотел идти. Все смотрели на неё с презрением и насмешкой.
Он звал и звал — никто не подошёл.
Ли Ухэн разозлилась. Желание заработать — это нормально, но так обманывать доверие — недопустимо! Управляющий Цай доверил дело её брату, а тот начал хорошо, но не довёл до конца. Если бы Ли Хэнань сейчас стоял перед ней, она бы его отругала, но сейчас не время.
Она забралась на возвышение — на большой камень посреди двора — и, подняв список, громко объявила:
— Не хотите подходить? Тогда сегодня никто из вас не получит плату! Работали — и зря!
Люди мгновенно обернулись и злобно уставились на неё. Один крепкий парень огляделся и вызывающе спросил:
— Почему?! Мы же работали! Кто ты такая, девчонка?
Ли Ухэн усмехнулась:
— Да, я девчонка. И что с того? Если не верите — проверьте! Управляющий Цай доверил это дело моему брату. Брат срочно уехал и передал всё Эрлэню. Но Эрлэнь, как видите, не справляется. А деньги вам всё равно придётся получать через меня и брата у управляющего Цая. Так что, если останетесь стоять там — пеняйте на себя!
После этих слов люди нехотя начали подходить. Ведь в деревне с управляющим Цаем лучше всех ладил именно Ли Хэнань, а теперь и Ли Ухэн.
«Не увидев гроба, слёз не прольёшь», — подумала Ли Ухэн, глядя, как толпа медленно движется к ней. Она подняла список повыше:
— Пока моего брата нет, я буду вести учёт!
— Ты грамотная? — усомнился кто-то. — Ты же девчонка…
http://bllate.org/book/2786/303916
Готово:
