Ли Хэнань кивнул. Улыбка с его лица исчезла, уступив место серьёзному выражению.
— Конечно, мы ведь и не собирались в городок. Управляющий Цай сам приехал верхом. Хэнъэ, думаю, нам стоит заранее предупреждать его. В жизни всякое случается — вдруг у нас самих срочные дела? Как-то же надо решать такие вопросы, верно?
Ли Ухэн кивнула:
— Второй брат, этим займусь я. Иди, делами занимайся, а я пойду позову отца.
Что именно сказали друг другу госпожа Гуань и Ли Цаншань в комнате, Ли Ухэн не слушала. Она размышляла о том, что действительно нужно придумать надёжный способ, как и сказал Ли Хэнань. А вдруг у них самих возникнет срочная надобность? Например, как на этот раз: здоровье госпожи Гуань, конечно, важнее, чем продажа овощей… Нет, точнее — важнее, чем деньги!
На следующий день Ли Хэнань, полный энергии, появился у дома тёти Чжоу. На уже заложенном фундаменте собралась толпа молодых и сильных парней. Ли Хэнань широко махнул рукой:
— Не толпитесь! Подходите по одному! Сейчас я вас всех запишу. Запишетесь — идёте работать. Если решите уйти, просто скажите мне, я сам позабочусь, чтобы вам выдали расчёт. Двадцать пять медяков в день, еда за свой счёт. Всё ясно?
«Вот это размах!» — подумал про себя Ли Хэнань. В деревне обычно строили дом всем миром: соседи помогали бесплатно, только кормили. А здесь управляющий Цай сразу платит деньгами. «Цзы-цы!» — восхищённо прицокнул он языком. Всего из деревни пришло сорок шесть человек. По двадцать пять медяков с каждого — это уже больше одной серебряной ляны. Если дом будут строить два месяца, выйдет несколько сотен лянов! «Боже мой, даже представить страшно», — подумал он.
Ли Цаншань, работая вместе со всеми, заметил, как его сын призывает людей выстроиться в очередь, и тихо усмехнулся. Окружающие не скупились на похвалу в адрес Ли Хэнаня, и улыбка на лице Ли Цаншаня становилась всё шире и светлее.
Закончив регистрацию, Ли Хэнань тоже присоединился к работе. Ли Ухэн, убедившись, что с госпожой Гуань всё в порядке, но та всё ещё чувствует слабость, незаметно подлила ей в воду немного святой воды. Госпожа Гуань хоть и оставалась не совсем здоровой, но цвет лица у неё явно улучшился.
Дождавшись, пока госпожа Гуань уснёт, Ли Ухэн шепнула сестре Ли Упин, что пойдёт в огород за овощами, и тихонько выскользнула из дома. Сегодня Ли Хэнань тоже был на стройке, так что она могла действовать совершенно свободно. Ли Ухэн почувствовала облегчение: не нужно карабкаться по горам, не нужно пробираться сквозь пещеры и…
За огородом дождя уже не было, но небо оставалось хмурым. Капли дождя висели на траве и кустах. Она осторожно обходила их, но вскоре штанины и обувь всё равно промокли.
Обувь на ней была домашняя, сшитая госпожой Гуань, — немного скользкая. Приходилось цепляться за мелкие веточки, чтобы не упасть. Наконец она добралась до густых зарослей. Оглядевшись и убедившись, что никого поблизости нет, она прикоснулась к медной монетке на шее и прошептала про себя: «Внутрь!»
Её фигура мгновенно исчезла. Открыв глаза, она уже стояла в своём секретном саду.
Вчера она не заходила сюда, и теперь рис и пшеница на Линговом Поле уже осыпались на землю. Овощи тоже перезрели: без Люйу и без насекомых они просто поникли и лежали на земле.
Ли Ухэн в отчаянии схватила серп и быстро убрала весь урожай — и зерно, и овощи. Сложив всё аккуратно, она взяла мотыгу и начала перекапывать грядки…
Когда всё было готово и семена вновь посажены, она, уставшая до изнеможения, положила подбородок на рукоять мотыги и не отрываясь смотрела на своё Линговое Поле.
Пространство словно расширилось — границы сада увеличились вдвое. Ли Ухэн с радостью и тревогой наблюдала за переменами. Чем больше становился её сад, тем сильнее она волновалась: справится ли она в будущем?
Только закончив все дела, она подошла к Люйу. Зелёный кокон по-прежнему не изменился. Хотя… если присмотреться, он стал красивее? Сиял, как изумруд высшей пробы. Кроме того, по мере расширения пространства родник святой воды стал бить сильнее, и маленькая лужица уже наполнилась до краёв. Половина этой воды уходила прямо в кокон Люйу.
Вернувшись из сада, Ли Ухэн осторожно сложила овощи в корзину и быстро собрала вокруг сухие ветки. Не найдя достаточно, она просто срубила несколько молодых побегов.
— Сс!
Неосторожно уколовшись о колючий куст, она почувствовала резкую боль. На белой коже пальца выступила ярко-алая капля крови.
Ли Ухэн нахмурилась и, не раздумывая, засунула палец в рот.
— А?
Она вытащила палец и с недоумением уставилась на него. Потом выдавила ещё каплю крови и снова попробовала на вкус.
— Почему она сладкая? — растерялась Ли Ухэн. — Неужели я превратилась в демона?
Ведь всем известно: человеческая кровь солёная, с металлическим привкусом. А у неё — сладкая! Более того, во рту остался лёгкий, приятный аромат, а не привкус железа…
Она замерла, глядя на свой палец. В голове пронеслось множество мыслей, и она не могла поверить в происходящее.
Только когда снизу раздался голос, зовущий её по имени, она очнулась и, быстро схватив корзину, побежала вниз по склону.
Войдя в дом, она тут же услышала выговор от Ли Упин:
— Ли Ухэн! Ты куда пропала? Разве ты не говорила, что пойдёшь в огород за овощами? Где твои овощи? Ты что, дров нарубила? Подожди, сейчас мама узнает — и тебе не поздоровится!
Ли Ухэн поспешила успокоить сестру:
— Сестрёнка, не злись! Я просто подумала: ведь дождь уже прекратился, верно? А мы ведь обещали управляющему Цаю поставлять дрова через день. Вчера мы не сходили, а завтра обязательно надо. Это же лишние монетки! С кем бы мы ни поссорились, со деньгами-то ссориться нельзя!
Ли Упин рассмеялась и щёлкнула её по носу:
— У тебя на всё найдутся слова! Ладно, не буду тебя отчитывать. Только смотри, чтобы мама не узнала, ладно? А то опять начнёт тебя ругать. Да и вообще… Ты ещё такая маленькая! Дрова рубить? Ты хоть понимаешь, что говоришь? В следующий раз скажи мне, хорошо? Тебе ещё расти и расти!
Ли Ухэн поморщилась. «Маленькая, маленькая…» — каждый день одно и то же. От такого постоянного внушения она сама начала верить, что ей и правда десять лет. Хотелось крикнуть: «Сестра! Да я уже не ребёнок! Если бы я сказала вам свой настоящий возраст, вы бы все упали в обморок!»
Но она лишь покорно признала свою вину.
К вечеру Ли Цаншань и Ли Хэнань вошли в дом с сияющими лицами. Ли Хэнань совершенно не скрывал своей гордости и радости, и Ли Цаншань тоже был в прекрасном настроении. Никто не знал, что же такого хорошего случилось.
Госпожа Гуань подмигнула Ли Ухэн и с любопытством спросила мужа:
— Что случилось? Вы с сыном так рады — неужели добрая весть?
Ли Цаншань улыбнулся:
— Да ничего особенного. Просто сегодня на работе мне дали двадцать с лишним монеток задаром. — Он бросил взгляд на Ли Хэнаня. — А вот наш Хэнань… Раньше я не замечал, но у парня настоящий талант! Управляющий Цай полностью ему доверяет… Молодец! Теперь я спокоен за него.
Под натиском вопросов госпожи Гуань Ли Цаншань подробно рассказал, что произошло днём. Госпожа Гуань сияла от гордости и так расхвалила Ли Хэнаня, что тот совсем потерял голову. Ли Ухэн прикрыла рот ладонью, тихонько хихикая.
Кто бы мог подумать: озорной сорванец вдруг превратился в надёжного молодого человека! От такого поворота удивился бы любой.
Ли Хэнань толкнул сестру локтём и нахмурился:
— Не смейся! Хэнъэ, разве мы с тобой не лучшие брат и сестра? Ты так…
— Второй брат, все ведь тебя хвалят! Ты должен и дальше стараться! — Ли Ухэн показала ему жест поддержки, а затем добавила, обращаясь к родителям: — Папа, мама, не насмехайтесь больше над вторым братом. Он ведь стеснительный, правда, брат?
Её слова вызвали новый взрыв смеха у всей семьи.
Так госпожа Гуань, прикованная к постели Ли Цаншанем, отлежалась полтора дня и только потом встала, чтобы снова заняться домашними делами.
На следующий день Ли Хэнань с новым энтузиазмом отправился на стройку записывать рабочих, а Ли Ухэн, не дожидаясь его, сама взяла корзину и пошла в городок.
Сегодня она была одна и чувствовала себя прекрасно. По пути она незаметно переложила всё в секретный сад, чтобы идти совсем без груза. Лишь подойдя к таверне «Ипиньсян», она вынула всё обратно.
Пятьдесят с лишним цзинь овощей и связка дров — даже при её нынешнем крепком здоровье это было непосильно для тела десятилетней девочки.
К счастью, мальчик-официант из «Ипиньсян» сразу её заметил и поспешил на помощь.
— Госпожа Ли, как вы донесли столько? Как вам удалось дотащить это до городка?
Ли Ухэн неловко улыбнулась:
— Я… я ехала с попутчиками. Попутная телега, понимаете? А в городке наши односельчане сразу ушли, так что последние шаги я тащила сама… Спасибо вам огромное, мальчик-официант! Без вас я бы не справилась.
Управляющий Цай был весь в делах, но, заметив Ли Ухэн, тут же подбежал к ней, вытирая пот:
— Пришла, малышка? Как там твой второй брат? Я чуть с ума не сошёл за эти дни!
Ли Ухэн огляделась: в таверне было полно народу. Видя, как он занят, она всё равно радовалась за него.
— Со вторым братом всё отлично, дядя Цай. Я даже хочу поблагодарить вас! Благодаря вам все наконец увидели: мой брат — не просто озорник, а настоящий талант!
Ли Ухэн улыбнулась и добавила:
— Дядя Цай, пусть мальчик-официант взвесит товар, а мне нужно кое-что вам сказать.
Управляющий Цай кивнул. Каждый раз, сталкиваясь с этой девочкой, он чувствовал странное давление. Не знал почему, но при ней всегда ощущал себя неловко.
— Дядя Цай, я хочу извиниться за тот день. Мама заболела, мы не могли уйти из дома, да ещё и дождь… Родители запретили нам выходить…
Ли Ухэн искренне сожалела. Она терпеть не могла людей, не держащих слово. Раз уж дала обещание, нужно было его выполнить. А если не можешь — лучше не обещать.
— Ничего страшного, были особые обстоятельства… — пробормотал управляющий Цай, чувствуя дискомфорт. Но теперь они и так уже в одной лодке — и из-за Ли Хэнаня, и из-за всего остального. Они теперь связаны одной судьбой.
Ли Ухэн покачала головой:
— Нет, дядя Цай. Я не люблю нарушать обещания. В тот раз всё было слишком срочно: у нас дома тяжело, мама не хочет идти к лекарю, пришлось остаться с ней. И я просто забыла про вас… Поэтому сегодня я пришла, чтобы обсудить с вами решение. Ведь у меня дома много обязанностей. Вдруг я не смогу привезти овощи вовремя? Это же помешает вашему делу!
Управляющий Цай серьёзно кивнул. Со временем все в городке уже знали: в «Ипиньсян» ежедневно подают ограниченное количество блюд, и почему-то именно эти блюда кажутся невероятно вкусными. Из-за этого даже богатые семьи приезжают сюда обедать.
А если Ли Ухэн вдруг не привезёт овощи, что тогда? Ведь в таверне уже столько гостей…
http://bllate.org/book/2786/303911
Готово:
