Ли Хэнань кивнул. На этот раз обратная дорога выдалась шумной и пышной: управляющий Цай привёл с собой мальчика-официанта для поручений и даже привёз повозку из «Ипиньсяна», которая на всём пути привлекала внимание прохожих!
Для Ли Хэнаня это была первая поездка в повозке, и для Ли Ухэн — тоже. Ей было невероятно любопытно и весело: то и дело она выглядывала из окошка, чтобы полюбоваться окрестностями. Однако вскоре это занятие ей наскучило — Ли Ухэн первой сдалась. Да уж, разве эта повозка хоть немного похожа на карету? Не только трясётся изо всех сил, но и клонит в сон. Ли Хэнаню же, напротив, всё ещё было интересно. Ли Ухэн прислонилась к его плечу и просто закрыла глаза.
Всю дорогу управляющий Цай расспрашивал Ли Хэнаня о жизни в деревне, иногда ненавязчиво интересуясь их огородом. Каждый раз Ли Хэнань ловко переводил разговор на другую тему. Оба были умны, и после нескольких таких попыток управляющий Цай перестал задавать вопросы. Ли Хэнань с облегчением выдохнул.
Когда они добрались до деревни Мэйхуа, управляющий Цай не спешил сходить с повозки. Он стоял и внимательно осматривал деревню. Наконец, спустя долгую паузу, произнёс:
— Действительно прекрасное место!
В деревне Мэйхуа жило немного людей — всего около ста душ. Вся деревня располагалась в горной лощине: с обеих сторон возвышались высокие горы, а сзади — узкая полоса между двумя хребтами.
Неподалёку от деревни извивалась река, словно нефритовый пояс, а вокруг росли густые, высокие деревья. Вид и вправду был прекрасен. Однако в городе Цинчжу таких мест, как Мэйхуа, можно было найти не меньше восьми, а то и десяти, и даже более живописных. Управляющий Цай не понимал, почему именно здесь?
И ещё: почему обязательно дом поближе к семье Ли? Неужели хозяин тоже пригляделся к овощам Ли Ухэн?
Он приехал в деревню Мэйхуа не только из любопытства к самому месту, но и потому, что хотел увидеть, где живут Ли Ухэн и Ли Хэнань.
Ли Ухэн отказывалась продавать ему много овощей, сохраняя их редкость и загадочность. Но управляющий Цай не сдавался. Для него, как для торговца, величайшей радостью в жизни было не женитьба и не рождение детей, а заработок — всё больше и больше денег.
Сойдя с повозки, Ли Ухэн сказала Ли Хэнаню:
— Второй брат, проводи дядю Цая к Ли Чжэню. Я пойду домой. Дядя Цай, заходите потом к нам пообедать! Я приготовлю.
Попрощавшись с управляющим Цаем, она пошла домой. Маленькая фигурка с корзиной за спиной почти исчезала из виду. Управляющий Цай смотрел ей вслед и сказал Ли Хэнаню:
— Ваша сестра невероятно сообразительна!
Однако в душе управляющего Цая осталась ещё одна мысль, которую он не озвучил: «Слишком умный — рано уходит». Это издревле повторяли люди. Сколько умников ушло из жизни слишком рано! Небеса справедливы ко всем: даруя одно, они забирают другое. Оттого и говорят: «Совершенных людей не бывает».
Ли Хэнань не уловил скрытого смысла в словах управляющего Цая и лишь улыбнулся:
— Моя сестра с детства слаба здоровьем, но действительно очень умна. Родители часто шутят: если бы она была мальчиком, наверняка стала бы первым на императорских экзаменах!
Управляющий Цай взглянул на него, ничего не сказал, приказал мальчику присматривать за повозкой и последовал за Ли Хэнанем вглубь деревни.
Деревня Мэйхуа была простым и любопытным местом. Сколько лет здесь не видели ни одной повозки! А тут вдруг появилась — и сразу собрала толпу зевак.
Люди увидели Ли Хэнаня рядом с незнакомцем в дорогой одежде и загомонили:
— Эй, да это же второй сын семьи Ли!
— Второй, кто это с тобой? Выглядит совсем не простолюдином! Да ещё и на повозке! Неужто родственник ваш?
— Ага, ага! Второй, с каких это пор у вас такие богатые родственники?
— …
Ли Хэнань всегда ладил с односельчанами, поэтому, услышав эти вопросы, он лишь улыбнулся:
— Тётушки, вы зря гадаете. Это не родственник. Я познакомился с ним в дороге. Он хотел попасть в деревню Мэйхуа, а я как раз отсюда — вот и привёл. Сейчас идём к Ли Чжэню. Не толпитесь так, а то гостю неловко станет!
Услышав это, все поспешно расступились.
Тем временем Ли Ухэн вернулась домой. Госпожа Гуань работала в огороде, а Ли Упин сидела во дворе и шила. Каждый раз, видя это, Ли Ухэн хотелось сказать: «Не утруждайся так, девочка. Впереди ещё будет время потрудиться вдоволь».
Но Ли Упин не слушалась, и ничего с этим не поделаешь. Ли Ухэн думала: как только они преодолеют трудности, всё наладится.
— Мама, я дома!
Ли Ухэн поставила корзину и побежала к матери:
— Мама, к нам сегодня придёт гость.
Госпожа Гуань вытерла руки о фартук и удивлённо посмотрела на дочь. У них гость? Какие у них родственники? Неужели со стороны её семьи?
Родители госпожи Гуань не были богаты, иначе бы не выдали её замуж за бедняка Ли Цаншаня. Но к ней относились неплохо. Её родная мать умерла рано, отец женился вторично. Мачеха не была особенно добра, но и не зла — скорее, безразлична. Однако отец был строгим человеком, и мачеха не смела обижать Гуань. Да и два старших брата всегда защищали сестру.
Позже, когда братья женились, а семья Гуань окончательно обеднела, каждый визит на Новый год сводился к просьбам о деньгах. Родственные узы ослабли, и теперь они почти не общались.
Но кровь — не вода. Услышав о госте, госпожа Гуань первой подумала о братьях:
— Это твой старший или младший дядя?
Ли Ухэн покачала головой:
— Ни тот, ни другой, мама. Помнишь, я рассказывала? Управляющий из «Ипиньсяна», который купил у нас овощи за серебряную лянь. Он тогда говорил, что хочет купить дом в нашей деревне. Вот сегодня и приехал осмотреться. Я сказала ему, что после осмотра он может заходить к нам пообедать.
Госпожа Гуань поспешила в дом:
— Это управляющий Цай? Человек хороший. Мы должны быть благодарны. В прошлый раз… как же вы могли продать овощи так дорого?
Ли Ухэн шла за матерью и добавила:
— Но всё же спасибо ему. Без него у старшего брата не было бы денег на дорогу в уезд. Он уехал на несколько месяцев… Хватит ли ему средств? Он такой бережливый: дома, хоть и ест плохо, но сыт. А там… эх!
На кухне госпожа Гуань проворно занялась готовкой, а Ли Ухэн разжигала огонь в печи. Пламя отражалось на её щеках, делая их алыми. Госпожа Гуань вздыхала:
— Пришёл гость, а у нас почти ничего нет… Не осудит ли он нас за такое угощение?
Ли Ухэн удивилась: ведь для их семьи просто поесть досыта — уже удача. А теперь гость, да ещё и благодетель! Но что поделаешь — в деревне не раздобыть изысканных блюд.
— Мама, может… сегодня я попробую приготовить?
Госпожа Гуань улыбнулась и покачала головой:
— Лучше не надо. Ты ещё не доросла даже до плиты! Хэнъэ, я знаю, ты хочешь помочь, но ты ещё слишком мала. Подрастёшь — тогда уж точно заставлю тебя работать, даже если не захочешь!
Ли Ухэн мысленно закатила глаза. Всё из-за этого тела: из-за постоянного недосыпа и слабого здоровья, да ещё и потому, что в семье Ли никто не был низкорослым, кроме неё. Поэтому плиту построили высокой — и она до сих пор не достаёт до неё.
Но теперь, благодаря святой воде, она скоро подрастёт.
— Тогда я пойду за овощами!
Ли Ухэн схватила корзину и выбежала.
В огороде она подумала: «Наверное, я уже поняла, зачем приехал управляющий Цай. Во-первых, возможно, действительно хочет выбрать дом для племянника. А во-вторых… хочет разузнать, откуда у нас овощи не по сезону».
Поэтому, какое бы блюдо ни приготовила мать, в деревне его всё равно не оценят. Лучше дать ему то, чего он на самом деле хочет!
Оглядевшись и убедившись, что никого нет, Ли Ухэн незаметно скрылась за кустами и мгновенно вошла в секретный сад. Она не задержалась там долго: быстро выбрала овощи, похожие на те, что росли в их огороде, и вышла, даже не успев взглянуть на Люйу.
Если бы кто-то увидел, как Ли Ухэн внезапно исчезла и так же внезапно появилась, он бы подумал, что ему показалось — или что он увидел привидение.
Выйдя из секретного сада, Ли Ухэн прошлась по огороду с корзиной и только потом вернулась домой.
Госпожа Гуань уже почти всё приготовила. Ли Ухэн передала ей овощи.
Госпожа Гуань взяла их и удивилась:
— Хэнъэ, это же наши стручковые бобы сзади дома?
Ли Ухэн кивнула. Госпожа Гуань посадила бобы позже других, поэтому, когда у соседей уже всё закончилось, у них только начали появляться.
— Да, мама. Что не так?
— Ничего… Просто они выглядят не так. Мои бобы уже старые, а эти — такие нежные!
Ли Ухэн мысленно ахнула: как же она забыла об этом! Поспешно сказала:
— Я специально выбрала самые нежные! Старые остались в огороде. Мама, я пойду посмотрю, как там второй брат!
Она выскочила из кухни и глубоко вдохнула. Сердце колотилось — чуть не попалась! Надо быть осторожнее: нет такого дела, о котором никто не узнал бы. Если раскроют её секрет — не объяснишь.
Она подбежала к плетню у ворот и увидела, как Ли Хэнань ведёт управляющего Цая к их дому. По мере приближения она начала слышать их разговор:
— …Дядя Цай, какая из этих семей подойдёт? Я бы не советовал снимать дом. Мы осмотрели несколько — три из них пустуют. Ли Чжэнь сказал, что за небольшую плату их можно сразу купить…
— Хм, я передам ему. Пусть сам решает.
Увидев Ли Ухэн у ворот, Ли Хэнань улыбнулся:
— Хэнъэ, чего стоишь на улице? Становится холодно, заходи в дом.
Его поведение не выглядело наигранным. Взгляд, которым он смотрел на сестру, был по-настоящему тёплым. Управляющий Цай невольно улыбнулся. В деревне Мэйхуа Ли Хэнань произвёл на него совсем другое впечатление, чем в «Ипиньсяне». Там он был в тени, а здесь — будто хозяин положения: разговорчивый, сообразительный. Управляющему Цаю он очень понравился.
Больше всего поражало, что парень обладал собственным мнением, быстро соображал и ловко выходил из сложных ситуаций. Управляющий Цай даже подумал: «Будь он моим сыном — было бы здорово!»
Ли Ухэн кивнула брату:
— Ждала тебя. Мама не пустила помогать — говорит, слишком маленькая! Второй брат, нашли дом?
http://bllate.org/book/2786/303901
Готово:
