Он окинул Ли Ухэн и Ли Хэнаня внимательным взглядом с ног до головы. Ли Хэнань покраснел до корней волос: одежда на них была, конечно, не из лучших — книги ведь стоят дорого, — но разве это значит, что им нельзя зайти в лавку?
— Ты… не смей нас презирать! — выпалил Ли Хэнань, задрав подбородок. Юношеский пыл брал своё: он выглядел так, будто готов броситься на хозяина и ввязаться в драку, стоит тому только кивнуть.
Ли Ухэн резко схватила брата за руку:
— Второй брат, зачем злиться? Ты ведь учился несколько лет — разве не слышал притчи «о пятне на шкуре леопарда»? Зачем опускаться до его уровня? Посмотри на него: ему уж точно за тридцать, а он даже сюйцаем не стал. Ему и осталось только перед нами выпендриваться — куда ещё ему податься, чтобы похвастаться своим превосходством?
— Что ты сказала? — Хозяин потемнел лицом и ткнул пальцем прямо в нос Ли Ухэн. — Маленькая девчонка, повтори-ка то, что сейчас сказала!
Он выглядел по-настоящему угрожающе. Ли Хэнань тут же встал перед сестрой:
— Ты чего хочешь?
В груди Ли Ухэн тёплой волной прокатилось чувство благодарности. Она потянула брата за рукав:
— Второй брат, чего бояться? Ему уже за тридцать — неужели он станет обижать младших? Да и сказала я правду: раз уж осмелилась — не боюсь. А ты? Неужели не признаёшь? Тебе за тридцать, а ты всего лишь цзюйжэнь. Чем ты лучше нас? Ты же учёный человек — разве не слышал: «Не унижай юношу, ибо беден он сегодня»? У нас с братом сейчас мало денег, но наш старший брат в пятнадцать лет уже стал цзюйжэнем! Чем ты можешь хвастаться?
Как раз в этот момент в лавку вошли трое-четверо молодых людей. Среди них оказался и их дядя Ли Цанхай!
Хозяин бросил на Ли Ухэн и Ли Хэнаня последний злобный взгляд, но теперь в его глазах читалось скорее изумление: если старший брат этих детей в пятнадцать лет уже цзюйжэнь, то в будущем ему, несомненно, светит великое будущее!
Он поспешил обслужить Ли Цанхая и его спутников, хотя и не выгнал брата с сестрой из лавки.
— Ма…
Ли Хэнань уже собрался окликнуть дядю, но Ли Ухэн его остановила.
— Хэнъэ, почему не даёшь мне позвать дядю? — недоумевал он.
Ли Ухэн бросила на него презрительный взгляд:
— Второй брат, разве ты не заметил, что дядя не хочет нас узнавать? Зачем тогда лезть к нему?
Да, Ли Цанхай сразу увидел племянников. Они пришли без зонтиков, промокли до нитки и выглядели крайне жалко. Его взгляд скользнул по ним мимоходом — он даже не собирался признавать их.
Ли Ухэн была слишком горда, чтобы унижаться перед таким человеком. Да и называть его «дядей» ей не хотелось — одно только произнесение этого слова пачкало бы её рот.
Ли Хэнань сжал кулаки от злости:
— Хэнъэ, ты права!
Тем временем Ли Цанхай, боясь, что племянники пристанут к нему, старался держаться подальше от них. Один из его товарищей схватил его за руку:
— Ли-дай-гэ, разве не ты предлагал заглянуть сюда, чтобы купить подарок учителю? Почему же ты сам убегаешь?
— Ха-ха, понял! — подхватил другой. — Наверное, Ли-дай-гэ не может дождаться, чтобы снова отправиться в уездный город Сикан! Верно, Хань-дай-гэ?
— Конечно! В прошлый раз в павильоне «Цуйлю»… ох, вот где настоящий рай для мужчин! Ли-дай-гэ, не правда ли? Мне кажется, Пэйяо тебе явно симпатизировала!
— …
Они продолжали болтать, и не только Ли Хэнаню, но и Ли Ухэн стало не по себе. Чёрт возьми! Их отец с матерью из кожи вон лезли, унижались, чтобы занять ему денег, а он тратит всё в доме терпимости!
— Нет, нет, вы всё неправильно поняли! — Ли Цанхай в панике подталкивал друзей. — Давайте скорее купим и уйдём! Уйдём!
Он боялся, что дети всё поняли. А если они расскажут своему грубияну-старшему брату… При одной мысли об этом он задрожал.
— Думаю, вот эта подойдёт, — торопливо сказал он, глядя на племянников. — Как вам?
— Ах, Ли-дай-гэ, у тебя всегда отличный вкус! — воскликнули друзья, оживившись. — Эта волосяная кисть — настоящая находка! Не скрою, друзья, я привёз её из уездного города Сикан специально как сокровище лавки. Пока никто не купил — слишком дорогая. Это настоящая волосяная кисть: делают её из пуха на животе волка, и с одного зверя получают всего несколько таких кисточек…
Хозяин расхваливал кисть так, будто она была даром небес. Спутники Ли Цанхая загорелись:
— Отлично! Тогда берём эту! Кстати, хозяин, мы же постоянные клиенты — сделай скидку! Ли-дай-гэ, слышишь? Кисть просто великолепна, учитель точно оценит!
Ли Цанхай всё это время косился на Ли Ухэн и Ли Хэнаня. Разве они не должны сейчас дома рис жать? Что они здесь делают?
— Да, да, решайте сами, — пробормотал он, отворачиваясь, чтобы племянники не заметили его лица.
Ли Ухэн толкнула брата в бок:
— Второй брат, зачем дядя от нас прячется? Неужели боится, что мы его опозорим?
Ли Хэнань холодно фыркнул. Конечно, именно так и есть!
Их дядя плохо учился, зато мастерски врал — лучше него не найти!
— Уважаемые господа, вы настоящие знатоки! — хозяин не упустил случая блеснуть эрудицией и бросил косой взгляд на брата с сестрой, презрительно хмыкнув.
Ли Ухэн скривила губы. Некоторые люди думают, что могут смотреть свысока на других, считают себя выше всех, но не понимают, что в глазах окружающих они сами — глупцы.
Этот самодовольный тип… Если бы в городке была хоть одна другая книжная лавка, она бы ни за что здесь не задержалась. Слишком уж нервирует!
— Второй брат, давай быстрее выберем подарок для старшего брата, — сказала она. — Потом купим всё и сразу домой. Дождь всё сильнее льёт!
Они подошли к стеллажу с бумагой. В таком захолустье было всего три сорта. Один — белоснежный, с лёгким блеском, отлично впитывает чернила, но самый дорогой. Второй — жёлтый, шершавый, тоже хорошо впитывает, но чернила на нём расползаются; самый дешёвый. Третий — средний: не слишком белый, но и не грубый, по цене — между первым и вторым.
Ли Ухэн решила взять средний: для практики письма и записей он подойдёт, а хороший — слишком дорог для их нынешнего положения. Братья молча кивнули — они и сами так думали.
— Не волнуйтесь, господа, — громко произнёс хозяин, обращаясь к Ли Цанхаю и его друзьям. — Мы же старые знакомые! Я продам вам за пять лянов серебра — ровно столько, сколько сам заплатил. Ни копейки сверху! Считайте, что дарю вам в знак доброй воли. Надеюсь, в будущем будете чаще заглядывать ко мне!
Ли Ухэн уже собиралась попросить отрезать бумагу, но голос хозяина заставил её обернуться.
«Пять лянов?!» — мысленно ахнула она. Да уж, чересчур дорого. На её месте она бы ни за что не стала тратить такие деньги.
— Пять лянов?! — в один голос воскликнули ученики, не веря своим ушам. — Хозяин, ты что, нас грабить решил? Это же всего лишь кисть! Пять лянов — да ты лучше сразу воруй!
— Да! Мы же постоянные клиенты, так нельзя нас обманывать!
— Такой хозяин — нечестный!
— …
Иногда мужчины спорят не хуже женщин. Их перебранка раздражала Ли Ухэн.
— Второй брат, не торопись с выбором книг, — сказала она. — Посмотри-ка туда: наш дядя сейчас устроит представление! Давай понаблюдаем!
Ли Хэнань, сообразив, тут же замер и уставился на Ли Цанхая.
Тот почувствовал на себе два пристальных взгляда и внутренне заволновался. Он снова посмотрел на хозяина и вспомнил: у него всего один лян серебра, который он получил от старшего брата. Ещё нужно отдать учителю лян, да ещё и подарок купить… С учётом денег от матери — совсем мало осталось. Что делать?
— Я понимаю, цена высока, — терпеливо объяснял хозяин. — Но разве иначе она была бы сокровищем моей лавки? Честно говоря, это действительно волосяная кисть. Вы же учёные люди — сами можете проверить. Я вас не обманываю. Да и зачем? Хочу, чтобы вы и дальше ко мне ходили! Купил я её в книжной лавке «Мосянчжай» в уездном городе Сикан. Если не верите — сходите спросите. Цену я вам не завышаю! Такой подарок учителю — лучшего и не придумать. Любой уважаемый человек сразу узнает: это волосяная кисть!
Его слова заставили учеников задуматься. Ведь они и пришли, чтобы задобрить учителя. А тут такой шанс! Хозяин даже название лавки в Сикане назвал — не станет же он врать. Они уже почти решились.
Ли Цанхай заметил, что племянники не сводят с него глаз. Он потянул за рукав одного из друзей:
— Хань-дай-гэ, цена всё-таки высока. Нас четверо — каждому выйдет больше ляна. А нам ещё учителю лян отдать… Откуда у нас столько?
— Ли-дай-гэ, но хозяин прав: у учителя уже всё есть, кроме хорошей кисти! Давай купим…
Ли Хэнань повернулся к сестре:
— Хэнъэ, думаешь, дядя купит?
Он был в отчаянии. Если не ошибается, утром мать отнесла дяде деньги — якобы для учителя. Так они что, подкупают учителя? Если бы это были его собственные деньги — ещё ладно. Но это кровные копейки родителей! При мысли об этом Ли Хэнаню захотелось броситься на дядю и избить его до смерти. Зачем такой человек вообще живёт?
— Думаю, очень даже возможно! — Ли Ухэн вдруг осенило. Уголки её губ изогнулись в хитрой улыбке. Она приблизилась к брату и прошептала ему на ухо: — Второй брат, слушай меня…
Глаза Ли Хэнаня загорелись:
— Отлично! Отлично! Понял!
Пока ученики оживлённо спорили, уже почти решившись на покупку, Ли Ухэн вдруг бросилась вперёд и обняла Ли Цанхая:
— Дядюшка! Наконец-то я тебя нашла! Я так по тебе скучала! Ты ведь вышел из дома, а я сразу за тобой побежала! Дядюшка, ты же говорил, что больше всех любишь Хэнъэ? Посмотри, мне такая вещица понравилась! Подари мне, пожалуйста! Ты же обещал подарок к моему дню рождения!
Ли Цанхай вздрогнул всем телом. Скучала? Бежала за ним? Подарок на день рождения? Когда это он обещал? Он вообще не помнил, чтобы она его искала!
Увидев его мрачное лицо, Ли Ухэн крепче вцепилась в его одежду и, стоя рядом, мило улыбнулась ученикам:
— Добрый день, господа сюйцаи!
http://bllate.org/book/2786/303864
Готово:
