Ли Упин пришлось собраться и отправиться к Лю Сюйхуа учиться вышивке. Ли Хэнань весело улыбнулся сестре:
— Пинъэр, сегодня я с Хэнъэ пойду в горы за хворостом. Вчера Гоу Дань говорил, что можно отвезти его в город и продать. Завтра попробуем съездить. Ты не зови нас обедать — просто скажи маме, что мы вернёмся, как только нарубим хвороста.
По дороге Ли Хэнань был в приподнятом настроении и чуть ли не напевал:
— Хэнъэ, а в той пещере ещё много хвороста? Я ведь ловкий — думаю, смогу туда пролезть. Давай попробуем? Чем больше наберём, тем больше денег получим завтра, верно?
Ли Ухэн молчала, опустив голову. Ведь она просто выдумала ту пещеру на ходу — никакой пещеры на самом деле не существовало!
Но по их вчерашним лицам казалось, будто пещера действительно есть. Что тогда? Не раскроет ли Ли Хэнань обман? Ли Ухэн тревожилась всё больше, но шаги её были медленными — почти всё время она шла следом за братом.
Ли Хэнань несколько раз спрашивал, но ответа не получил. Наконец он остановился:
— Хэнъэ, ты чем занята?
Ли Ухэн растерянно подняла глаза:
— А?.. Что ты, брат?
— Я спрашиваю, можно ли мне сейчас залезть в ту пещеру? У тебя такие тонкие ручки и ножки, а я гораздо проворнее. Если я пойду, завтра точно заработаем гораздо больше! И ещё, Хэнъэ… Может, всё-таки расскажем родителям? Видеть, как мама ходит занимать деньги, мне так больно!
Именно этого Ли Ухэн и боялась больше всего. Она лихорадочно искала слова:
— Брат, пещера очень узкая. Разве старший брат не говорил? Только такие, как я, могут туда пролезть. Ты будешь снаружи охранять меня. Мы не можем оба лезть внутрь — представь, если кто-то узнает, наши деньги пропадут!
Ли Хэнань задумался:
— Ты права, Хэнъэ. Ты всегда всё обдумаешь. Не волнуйся, брат будет сторожить снаружи.
Ли Ухэн немного успокоилась, но не успела перевести дух, как Ли Хэнань снова заговорил:
— А всё же… может, стоит рассказать родителям про наши заработки? Видеть, как мама занимает деньги, мне невыносимо!
Ли Ухэн мысленно вздохнула:
— Брат, разве только тебе больно? Мне тоже сердце разрывается! Но подумай: если бабушка с дядей узнают, что у нас есть деньги, они выжмут из нас всё до капли. Что тогда? Маме придётся снова занимать!.. Я ведь не говорю, что никогда не расскажу родителям. Давай подождём, пока сможем купить хотя бы одну-две му земли, и тогда передадим земельную грамоту отцу с матерью. Увидят грамоту — и бабушка с дядей не посмеют ничего требовать. Разве не так?
Ли Хэнань внимательно обдумал слова сестры. Да, как он мог забыть!
Если серебро лежит дома, бабушка с дядей будут приходить за ним раз за разом. А родители ничего не могут сделать — ведь бабушка… Лучше последовать совету сестры: купить землю, и тогда пусть попробуют что-то отнять!
А с землёй отец не будет ходить на охоту, старший брат сможет спокойно учиться, и родителям не придётся так изнурять себя…
— Хэнъэ, ты права! — воскликнул Ли Хэнань, хлопнув себя по груди. — Обещаю, никому не скажу!
Ли Ухэн снова вздохнула про себя. Эта постоянная тягомотина с госпожой Хань и Ли Цанхаем — даже если бы у них была гора золота, та семья всё равно бы её растащила. Но пока она не видела лучшего выхода и могла лишь идти вперёд, шаг за шагом.
Успокоив Ли Хэнаня, Ли Ухэн снова медленно плелась за ним. К счастью, у брата голова была простая. Почти через час ходьбы он наконец остановился.
Перед ними ответвлялась узкая тропинка, едва шире стопы. Ли Хэнань гордо указал на неё:
— Хэнъэ, не хвастаюсь — по этой тропе я могу пройти даже с завязанными глазами! Помнишь, как мы с братом и другими ребятами из деревни бегали сюда? Там, за поворотом, небольшая роща, а на деревьях полно птичьих гнёзд. Сейчас гляну — не забыл бы, если б не ты, я бы и не вспомнил! Раньше я даже птенцов оттуда вытаскивал, но мама потом их выбросила.
Ли Ухэн улыбнулась, глядя на чистые глаза брата и слушая, как он с восторгом рассказывает о детских проделках.
— Брат, посмотри, нет ли яиц? Давно не ела — так захотелось!
Яйца! Это же настоящий деликатес. Ли Ухэн и правда потекла слюнками.
Ли Хэнань легко ткнул её пальцем в лоб:
— Вот и жадина вылезла! Подожди внизу, брат сам полезет.
Когда Ли Ухэн увидела крошечную пещеру, она онемела от изумления. Это точно не та, о которой она врала вчера! Пещера была настолько мала, что даже ей самой войти туда было почти невозможно.
Она не могла поверить: неужели за этой щелью действительно скрывается то пространство, о котором говорили Ли Сюйюань и Ли Хэнань?
Наконец ей удалось отослать брата, и Ли Ухэн села за выступающим камнем внутри пещеры, тяжело вздыхая. Ей нужно было решить: заходить ли в секретный сад?
Конечно, нужно. Но что, если Ли Хэнань вернётся и не найдёт её? А если закричит — и, не дождавшись ответа, полезет внутрь?
Стиснув зубы, Ли Ухэн решилась: время в саду течёт иначе. Она постарается выйти как можно скорее.
Прошептав про себя: «Вход!» — она мгновенно оказалась в Линговом Поле.
Люйу лениво лежала на грядке, обхватив лапками свежий лист капусты и с наслаждением его жуя. Увидев хозяйку, она лишь лениво приподняла голову и снова уткнулась в еду.
Всего за одну ночь Люйу заметно подросла — теперь она была толщиной с хозяйкину икру. Издалека её можно было принять за зелёную игрушку.
Ли Ухэн закатила глаза: неужели она завела настоящую обжору?
— Люйу, хватит есть! Иди сюда, помогай!
— Сама делай, — проворчала Люйу. — Хозяйка, мне сегодня не по себе, двигаться не хочу!
Ли Ухэн разозлилась: «Не по себе»? Просто объелась!
Не говоря ни слова, она подошла и схватила Люйу за хвост. Ой! Оказывается, та стала очень тяжёлой — пришлось обеими руками держать.
Болтаясь в воздухе, Люйу завизжала:
— Хозяйка! Не надо! Я упаду! Упаду!.. Спасите! Помогите!
— Обжора! — фыркнула Ли Ухэн. — С такой массой тебе и правда пора бояться падений! Ладно, хватит ныть. Мне срочно нужно, так что давай живо! А потом ешь сколько влезет. Но, Люйу, ты же красавица-червячок — следи за фигурой! Посмотри, во что ты превратилась!
Она с отвращением швырнула Люйу обратно на грядку. Та и правда стала тяжёлой. При таком темпе роста не превратится ли она вовсе в какого-нибудь монстра?
— Я не толстая! Не толстая! — возмутилась Люйу, пытаясь поднять голову, чтобы доказать свою стройность.
Ли Ухэн присела и щипнула её за спинку. Между пальцами зажался слой прохладной, мягкой жировой прослойки.
— Сама посмотри — это что, по-твоему? Не жир ли? Люйу, если будешь так расти, превратишься в обычного червя!
— Никогда! Отпусти меня! — визжала Люйу.
Ли Ухэн надула губы и отпустила её. Упрямая!
Встав, она хлопнула в ладоши:
— Ладно, не буду с тобой спорить. Быстро собирай овощи — всё, что есть, понесу в город. А рис… Нет, рис оставим. Скажу брату, что купила его на рынке.
Она подумала: завтра в городе нужно спросить управляющего Цая, какие овощи востребованы, и купить семена. Но это надо держать в тайне от брата — он не должен знать, что она сама покупает семена.
Выходит, дел ещё невпроворот.
Оглядев зеленеющее Линговое Поле, Ли Ухэн встала на грядку. Люйу, хоть и ворчала, но покорно принялась укладывать овощи в корзину, а Ли Ухэн тем временем трудилась в поле.
Едва она вышла из секретного сада, снаружи раздался встревоженный голос Ли Хэнаня:
— Хэнъэ! Хэнъэ! Ты меня слышишь? Отзовись!
Ли Ухэн испугалась — в голосе брата слышалась тревога.
— Брат, я здесь! Сейчас выйду!
Когда она вытащила наружу полную корзину и полный вязаный мешок сочной зелени, Ли Хэнань облегчённо выдохнул:
— Сколько же ты там пробыла? Я чуть с ума не сошёл! Мама ведь говорила, что в таких пещерах живут духи и змеиные демоны — проглотят нас заживо! Я звал тебя, а ты не откликалась!
— Прости, брат, — тихо сказала Ли Ухэн, потянув его за рукав. — Я там всё убирала и не слышала. В следующий раз, если я не выйду через полчаса, зови меня.
Ли Хэнань кивнул, но глаза его уже сияли от восторга при виде груза:
— Хэнъэ, столько овощей! Сколько же это стоит?.. Мы скоро сможем купить землю! Сможем!
Он был так взволнован, что даже не задумался: если мешок такой большой прошёл внутрь, почему же он сам не может туда залезть?
Конечно, Ли Ухэн не собиралась ему этого объяснять. Брат с сестрой нагрузили овощи на спину. У входа в пещеру Ли Хэнань оставил огромный вязаный хворост — и рядом с ним лежало несколько снежно-белых птичьих яиц…
— Ух ты! — воскликнула Ли Ухэн, не веря глазам. — Брат, правда нашёл яйца! Ты молодец!
Ли Хэнань гордо выпятил грудь:
— Ещё бы! Кто я такой, а?.. Но, Хэнъэ, как нам всё это нести?
Брат с сестрой переглянулись и растерянно замолчали. Перед ними лежало: огромный мешок с овощами, корзина, огромный хворост и несколько яиц…
Ли Ухэн оглядела своё хрупкое тельце и, собравшись с духом, сказала:
— Брат, я, пожалуй, справлюсь. Хворост слишком тяжёлый — мне не поднять. Но овощи… думаю, потащу.
Мешок был такого же размера, как у Ли Цаншаня, и почти доходил ей до плеч. Ли Хэнань прикинул: неужели она потянет такую ношу?
Подумав, он сказал:
— Хэнъэ, может, ты подождёшь здесь, а я сначала отнесу хворост домой?
Но тут же передумал: оставлять сестру одну в горах — а вдруг налетят деревенские ребятишки и начнут её обижать?
Он почесал затылок в замешательстве. Ли Ухэн, увидев это, улыбнулась.
Пятнистый солнечный свет пробивался сквозь листву и играл на её лице. Лёгкий горный ветерок растрепал ей волосы, а на лбу блестели капельки пота. Мокрые пряди прилипли ко лбу.
http://bllate.org/book/2786/303861
Готово:
