— Деткин отец, куда нам теперь идти за деньгами? — спросила госпожа Гуань, повернувшись на бок к Ли Цаншаню. — Даже не думай о том, что осталось дома. Пинъэр сегодня сказала, что хочет съездить в посёлок за тканью. Ты же знаешь: для шитья нужны и нитки, и материя. Раз девочка увлеклась — пусть учится. А ещё Сюйюань… Хэнъэ и Анъэр особых трат не требуют, но с Юаньэром мы не можем поступать так же!
— Жена, не волнуйся, — ответил Ли Цаншань, обнимая её широкой ладонью. — Кого бы мы ни обидели — только не Юаньэра! У мальчика настоящий талант. Даже если придётся продать всё до последнего гвоздя, мы его обязательно выучим. Не тревожься. Как только уберу урожай на материном поле, пойду в горы на охоту. Сейчас там полно дичи. Обещаю: дети не будут голодать!
В ту ночь Ли Ухэн, как обычно, вышла из комнаты. Убедившись, что Ли Упин крепко спит, она подоткнула ей одеяло и тихо вышла на крыльцо, мгновенно исчезнув в секретном саду.
Люйу внутри сада не могла поверить своим глазам. Неужели это та самая хозяйка, которую ей приходилось постоянно подбадривать?
Целую ночь Ли Ухэн наблюдала, как в саду созревают овощи и рис. Она убирала урожай, вспахивала землю и снова сеяла. Когда уставала — ложилась спать. Во сне её не мучили кошмары. Когда голодала — пила святую воду, которую подавала Люйу. От неё не хотелось есть, и кожа становилась всё лучше и лучше.
Какая женщина не любит красоту? Ли Ухэн не была исключением. Увидев, как её кожа сияет всё ярче, она внутренне ликовала и работала с ещё большим рвением.
Она прикинула, сколько стоит урожай, сложенный на грядке: примерно на два ляня серебра. Затем вышла из сада.
Отдохнув в пространстве, она лежала в постели без сна. Кошмары всё ещё пугали её: каждый раз она будто заново переживала, как дикие звери рвут её плоть, раздирают тело и пожирают куски…
Хотя она и не хотела ни о чём думать, в конце концов всё же провалилась в глубокий сон.
На следующее утро её разбудила Ли Упин. Странно, но кошмар приснился снова, хотя и не был таким мучительным, как раньше. На лбу выступили капельки пота.
— Хэнъэ, тебе снова снилось что-то плохое? — участливо спросила Ли Упин, вытирая ей лоб платком. — Когда же это наконец прекратится? Почему ты постоянно видишь кошмары?
Ли Ухэн молчала. Говорить не хотелось. Она была так устала.
В доме Ли Цаншань уже ушёл в поле, а госпожа Гуань куда-то исчезла. Ли Упин умыла Ли Ухэн и повела на кухню.
Ли Хэнань заглянул в дверь с улыбкой:
— Пинъэр, мама пошла занимать деньги. Готовь что-нибудь простое. Я с Хэнъэ пойдём собирать колоски. В это время дети ещё не проснулись — может, успеем что-то найти!
— Второй брат, идите. Только не ловите стрекоз! Старейшины в деревне говорят: если их много убивать, громовержец накажет вас. Стрекозы — полезные насекомые. Лучше поймайте кузнечиков — куры съедят и снесут больше яиц. Потом продадим их в посёлке.
Ли Хэнань кивнул, хотя было непонятно, услышал ли он на самом деле.
Ли Ухэн очень хотела помочь с готовкой, но ростом едва доставала до плиты. Готовить ей ещё рано — подождёт пару лет. Поэтому она и Ли Хэнань взяли по корзинке, а он ещё повесил за спину плетёную корзину и обмотал палец верёвкой.
Как и говорил Ли Хэнань, взрослые в деревне уже встали, а дети ещё спали. Под его руководством они собирали колоски по обочинам полей. Урожай оказался неплохим — корзинка уже наполовину заполнилась.
Солнце медленно поднялось над вершинами холмов. Ли Хэнань вытер пот и, заметив усталость сестры, велел ей подождать на грядке, а сам пошёл ловить кузнечиков.
Это требовало ловкости и быстроты. Ли Хэнань был проворен — вскоре на верёвке, обмотанной вокруг пальца, болтались десятки кузнечиков.
Ли Ухэн тоже зачесалось — она спустилась с грядки и принялась ловить их сама.
Наконец, набрав несколько связок кузнечиков, Ли Хэнань остановился. Взглянув на стрекоз, порхающих над рисовыми полями, он облизнул губы:
— Пинъэр зря пугает нас. Я хотел сегодня поймать стрекоз — приготовить тебе, Хэнъэ. Вкуснятина! Уже полгода мяса не видели. Раз появилась возможность — почему бы не попробовать?
При упоминании мяса Ли Ухэн тоже сглотнула слюну. Да, мясо!
— Второй брат, а давай… давай всё-таки поймаем немного?
— Ха-ха! Я тоже так думал! — воскликнул Ли Хэнань, сложил корзинку в свою плетёнку, бросил туда кузнечиков и взял сестру за руку. — Эй, Эргоуцзы! Дай-ка свою сеть!
Сеть для ловли стрекоз была простой: на конце бамбуковой палки крепился овал из гибкой рейки, покрытый паутиной. Почти каждый мальчишка в деревне умел её делать.
Услышав оклик, Эргоуцзы вздрогнул. Увидев, что Ли Хэнань идёт к нему, он послушно протянул сеть. Тот похлопал его по плечу:
— Братан, не волнуйся, скоро верну. Понеси мою корзину, поймай ещё кузнечиков и присмотри за моей сестрой. Не смей её обижать, ясно?
— Ан-гэ, будь спокоен! Обещаю, не обижу Хэнъэ! Иди, иди!
Эргоуцзы боялся Ли Хэнаня, но после дружеского хлопка по плечу и слова «братан» он выпрямился и гордо поклялся быть надёжным.
Ли Ухэн улыбнулась:
— Второй брат, иди уже. Я тут буду ловить кузнечиков и никуда не убегу.
Ли Хэнань наконец ушёл, время от времени оглядываясь. Убедившись, что Эргоуцзы ведёт себя прилично и они вместе ловят кузнечиков, он полностью сосредоточился на стрекозах.
Дома Ли Ухэн и Ли Хэнань поспешно спрятали стрекоз. Ли Хэнань завернул их в угол своей рубахи, а Ли Упин, занятая готовкой, ничего не заметила.
— Сестра, мы пойдём курам кормить, — сказала Ли Ухэн, держа связку кузнечиков и с трудом сдерживая слюни. Жареные кузнечики тоже вкусны! По крайней мере, это хоть какое-то мясо.
Но масла в доме не было, жарить было не на чём, а мать точно не разрешила бы так «расточительно» использовать кузнечиков. Пришлось отдать их курам.
В курятнике, завидев детей, куры тут же окружили их. За последние дни они привыкли: приход людей означал еду. Поэтому куры с энтузиазмом бросились к Ли Ухэн и Ли Хэнаню.
Ли Ухэн весело хихикнула. Ли Хэнань отдал ей всех кузнечиков и шепнул:
— Хэнъэ, корми кур. Я пойду разделаю стрекоз.
Она кивнула, но быстро покормила птиц и последовала за ним.
За курятником брат с сестрой усердно работали: от стрекоз отрывали головы, крылья и хвостики, оставляя только мясистую среднюю часть, похожую на квадратик. Вскоре у их ног выросла куча отходов. Если бы это увидели старейшины деревни, наверняка бы обвинили их в расточительстве и грехе.
Разделав стрекоз, они оба держали полные горсти мяса. Ли Хэнань сорвал большой лист капусты, выложил на него своё «добычу», и Ли Ухэн сделала то же самое. Он сказал:
— Хэнъэ, подержи это. Крылья и хвосты можно тоже курам отдать. А я сбегаю за перцем.
Для приготовления стрекоз требовался ещё один ингредиент — перец. Особенно крупный зелёный перец: нужно было оторвать плодоножку, вычистить сердцевину и набить внутрь стрекозье мясо, добавив немного соли. Получалось очень вкусно.
— Анъэр! Хэнъэ! За стол! Где вы пропадаете? — раздался голос госпожи Гуань.
Они как раз успели набить мясо в перцы. Быстро спрятав их в карманы, дети бодро отозвались и побежали к матери.
— Вы двое! Анъэр, тебе уже не маленький, а всё таскаешь сестру играть в прятки? Сколько раз говорила: не прячьтесь у нужника! Не слушаете…
Госпожа Гуань ворчала, а Ли Ухэн с Ли Хэнанем переглянулись и показали друг другу языки, послушно выслушивая нотацию.
За столом Ли Упин налила матери миску рисовой каши:
— Мама, у кого ты сегодня заняла деньги?
При упоминании долга госпожа Гуань тяжело вздохнула. Их семья считалась одной из самых бедных в деревне. Хотя госпожа Гуань и Ли Цаншань славились добросовестностью, все прекрасно видели их положение. Кто рискнёт одолжить им деньги, зная, что, возможно, не увидит их больше?
В деревне Мэйхуа вообще мало кто был богат. Один лянь серебра — немалая сумма. На неё семья из шести человек могла прожить несколько месяцев.
— Не волнуйся, заняла. Сейчас отнесу бабушке. Пинъэр, никому не говори, что у нас появились деньги. Ты же знаешь характер бабушки… Узнает — сразу придёт просить ещё. Эти деньги заработала твоя сестра. Я хочу оставить их тебе на нитки и иголки. Раз Сюйхуа согласилась тебя учить — учишься как следует. И брату… Простите вы с братом нас с отцом. Попались мы в такую семью… Только не знаю, когда же всё это кончится. Боюсь, что при таком раскладе у вас с братом и будущего-то не будет. Бабушка уже и на тебя глаз положила…
Госпожа Гуань замолчала. Ли Упин, вспыльчивая от природы, громко стукнула миской по столу:
— Мама, да зачем мы постоянно содержим младшего дядю? Ему уже не ребёнок! Почему он всё ещё на нас сидит? У него совесть есть? Ладно, бабушка — старшая, больная, мы её кормим из уважения. Но младший дядя? Мама, поговори с папой! Надоело его потакать!
Госпожа Гуань строго посмотрела на дочь:
— Это тебе разрешено так говорить?
Ли Упин обиженно опустила голову, надув губы.
— С младшим дядей… мы с отцом сами разберёмся. Вам нечего в это вмешиваться. Ешьте быстрее. После обеда пойду в поле, сменю отца с братом. Сюйюань хоть и часто работает, но я переживаю, выдержит ли он. Хорошо, что сегодня прохладнее, чем вчера, иначе я бы совсем за него испугалась.
За столом воцарилось молчание. После еды Ли Упин и госпожа Гуань быстро убрали посуду. Госпожа Гуань собрала кашу для Ли Цаншаня и Ли Сюйюаня. Перед уходом Ли Упин сказала:
— Мама, сегодня я не пойду к Сюйхуа. Пойду с тобой в поле. Чем скорее уберём рис у бабушки, тем быстрее займёмся своими делами.
— Пинъэр, иди учись шить. В поле твоей помощи не надо. Ты же знаешь, девочкам нужно быть нежными. Да и в поле без тебя справимся — твоей силы там не хватит.
http://bllate.org/book/2786/303860
Готово:
