Гу Личжи тоже считал, что похвалил искренне, но если бы его попросили объяснить, в чём именно дело, он бы не смог. Ведь он никогда всерьёз не изучал кулинарию: жарить иловых угрей научился — но разве это то же самое, что готовить настоящее блюдо?
— Твоя мать теперь предъявляет всё более высокие требования, — вздохнул он. — Раньше хватало просто сказать «вкусно», а теперь заставляет объяснять, что именно не так: то ли приправы неподходящие, то ли масло недостаточно горячее. Даже если бы я был самым искусным поваром на свете, всё равно не сумел бы раскрыть таких тонкостей! Так что уж точно не моя вина.
Гу Чжу и Гу Шу явно тоже подхватили «заразу» от матери, поэтому, услышав слова отца, оба лишь тихо захихикали. Неудивительно: в последнее время госпожа Ван увлеклась кулинарией и даже иногда готовит вместе с поварихой.
— Дай-ка я попробую и скажу своё мнение, — сказала Гу Лянь, усаживая Ли Жунтая. Она без церемоний взяла ложку, зачерпнула немного и отправила в рот. Проглотив, тут же подняла большой палец:
— Мама, это тушеное тофу во рту тает, как вода! Оно невероятно нежное. Хотя на первый взгляд приправ добавлено много, на вкус всё равно чувствуется свежий аромат соевых бобов. Мама, с таким мастерством ты могла бы открыть собственную маленькую закусочную!
Эти слова были абсолютно искренними — ни капли лести.
Госпожа Ван наконец осталась довольна. Она знала, что именно это блюдо — тушеное тофу — у неё получилось неплохо, а остальные пока ещё требуют доработки.
— Такая похвала очень радует, — улыбнулась она. — Ладно, все садитесь за стол! Атай, и ты садись, не стесняйся. У нас в доме нет особых правил.
Она тепло пригласила Ли Жунтая и протянула ему палочки.
Ли Жунтай встал и принял их:
— Тётушка, не надо больше хлопотать, я сам справлюсь.
Госпожа Ван с улыбкой кивнула. Она понимала, что такое внимание, возможно, ставит гостя в неловкое положение. Остальные уже разобрали свои миски и палочки и, болтая, принялись за еду.
Гу Личжи спросил Ли Жунтая, как у него обстоят дела в столице. Хотя тот и писал письма, в них не упоминалось, чем именно он занят. Однако Гу Личжи уже догадывался: раз парень сумел лично обратиться к императору с просьбой, значит, наверняка получил хорошую должность при дворе.
— Значит, ты теперь служишь при императоре? Наверное, очень занят?
Ли Жунтай выбрал вопрос, на который можно было ответить:
— Сейчас как раз немного свободного времени, но после него, скорее всего, снова начнётся работа.
Гу Личжи прекрасно понимал, что дела при дворе не обсуждают вслух, поэтому не стал допытываться, чем именно занимается молодой человек. Он лишь одобрительно улыбнулся — дочери повезло с женихом.
Если бы Айлянь осталась в деревне Аньминь, вряд ли удалось бы найти столь достойного супруга, да ещё и в ближайшие годы. Но раз такая удача выпала, значит, судьба у них с Атайем действительно связана. Вспоминая прежние тревоги, Гу Личжи уже не чувствовал особого беспокойства, но всё же радовался за младшую дочь.
Семья весело пообедала. Ли Жунтай понимал, что у хозяев, вероятно, есть о чём поговорить, поэтому не задержался надолго. Гу Лянь с сожалением сжала его руку:
— Завтра обязательно приходи обедать!
Ли Жунтай, конечно же, нежно улыбнулся и согласился. Гу Лянь проводила его взглядом, пока экипаж не скрылся за поворотом переулка, и лишь тогда вернулась в дом.
Гу Личжи, увидев, что она вошла, поманил её к себе на печь-кан. Они с женой ещё в карете обсуждали, как сообщить дочери эту новость, но теперь, когда настало время, всё равно не решались заговорить.
— Папа, мама, у вас что-то случилось? Почему молчите? Неужели нельзя сказать? — удивилась Гу Лянь, заметив их замешательство.
Гу Личжи тяжело вздохнул. Прятать правду дальше было бессмысленно — рано или поздно Айлянь всё равно узнает.
— Дело в том, что твой дядя с семьёй прибыли в деревню Аньминь. Я устроил их работать на рынке жареного мяса, под присмотром дяди Тяня.
Он никогда не любил своего старшего брата: ведь когда-то они официально разорвали все отношения. Теперь же те сами явились сюда, и в душе Гу Личжи чувствовал только раздражение.
Но, увидев их в оборванных, измождённых одеждах, он не смог заставить себя бросить их на произвол судьбы. Поэтому и приютил.
Госпожа Ван при этих словах нахмурилась. Она ненавидела эту семью ещё сильнее, чем муж. Во время бегства от голода она даже радовалась, что им не пришлось идти в одном отряде с ними — иначе бы точно сошла с ума от злости.
— Дядя нашёл дорогу в Аньминь? Как они вообще узнали, где мы? — удивилась Гу Лянь, хотя и понимала: если они выжили, встреча рано или поздно неизбежна.
Ведь все бежали по одним и тем же маршрутам — стоит только немного поспрашивать, и путь к ним найдётся.
— Они работают на нашем рынке жареного мяса? Ты уверен, что они не устроят там беспорядков? Дядя Тянь и его люди справятся с ними? Я ведь прекрасно помню, какие они склочные! Тётушка-то жадная и скупая до безумия — увидев наш бизнес, наверняка захочет прибрать все доходы к своим рукам!
Гу Лянь не преувеличивала: такова была натура тётушки. Та могла устроить целый спектакль из-за одной монетки. Стоило матери лишь упомянуть деньги — и та тут же валялась на земле, орала и ругалась. Настоящая уличная хамка.
— Да, и мне она не нравится. Особенно её взгляд, когда она смотрит на наш дом… Просто злость берёт! Хорошо ещё, что дядя Тянь следит за ними. Хотя, когда они пришли к нам, казались куда менее наглыми. Наверное, в пути их порядком потрепало, — добавила Гу Чжу, которой хотелось выгнать всю эту семью вон.
Но в доме главный — отец, поэтому она могла лишь ворчать про себя или жаловаться матери на вредность дядиных.
Гу Шу и раньше избегал встреч с этой семьёй: стоило им показаться на дороге, он тут же сворачивал в другую сторону. Тётушка, завидев его, всегда кривила рот и находила повод упрекнуть. Хотя Гу Шу был ещё мал, он уже тогда понимал, кто его любит, а кто нет.
— Как именно дядя Тянь за ними присматривает? Если они хотят остаться, пусть работают как следует. А кто не будет работать — пусть убирается. Мы не кормим бездельников. И бабушка, наверное, тоже с ними пришла?
Гу Лянь не верила, что бабушка позволила бы старшему сыну отправиться в путь одному. Та всегда выкладывалась за старшего сына без остатка. Раньше, пока отец не был усыновлён другой семьёй, она постоянно отбирала у младшего сына и отдавала всё старшему.
Значит, во время бегства она наверняка шла с ними. Хотя теперь они уже не имели права называть её «бабушкой»: ведь отец официально стал приёмным сыном другой семьи. Пусть та семья и вымерла, но он принял их благодеяние и больше не имел родственных уз с бабкой.
— Я знаю, как вы их ненавидите, но раз они пришли, не могу же я смотреть, как они умирают с голоду. Не волнуйтесь: дядя Тянь поставил за ними надзор. Кто не работает — тот не получает денег. Я плачу им посуточно.
— Твой дядя и тётушка пытались вести себя как старшие, но их сыновья, кажется, стали гораздо послушнее, — добавил Гу Личжи с удивлением. Раньше эти парни были настоящими задирами, а теперь вели себя тихо и даже зрело — прямо противоположность прежней себя.
Более того, они теперь понимали, что хорошо, а что плохо, и даже отговаривали родителей от лени.
— Папа, ты недооцениваешь сыновей дяди. Они очень сообразительные и умеют приспосабливаться. Просто раньше не хватало характера. Если бы они исправились по-настоящему, могли бы стать даже хорошими торговцами.
Оба умели убеждать и в деревне были лидерами — дети их слушались. Жаль, что талант их шёл не в ту сторону.
— А бабушка… она умерла в пути. Когда я услышал эту новость, был потрясён. Похоже, во время бегства начался бунт, и многие погибли. Её тело так и не удалось найти.
Гу Личжи тогда искренне опечалился, но теперь говорил об этом спокойно.
Гу Лянь тоже была ошеломлена. Не ожидала, что такая злая и жёсткая старуха умрёт так внезапно. Раз уж она умерла, не стоило больше ворошить прошлое.
— Как только здесь всё успокоится, я поеду в Аньминь. Если они будут работать честно, будем считать их просто наёмными работниками. А если начнут вредить — сразу выгоним. Не дадим им стать гнилым яблоком на нашем рынке.
Гу Личжи согласился. Хотя он и принял решение принять их, но если они посмеют навредить интересам дочери, он не проявит милосердия.
— Ты права. Если они устроят что-то против нас — пусть уходят.
Гу Лянь и остальные увидели, как решительно он это сказал — сочувствие не помешает ему быть справедливым.
— Да, жду не дождусь, когда откроют водный путь. Тогда можно будет часто наведываться в Аньминь и решать вопросы на месте.
Говорили, что весной, как только потеплеет, начнётся судоходство. Сейчас слишком холодно, чтобы строить пристань. Гу Лянь с нетерпением ждала весны.
— И я надеюсь, что водный путь скоро заработает, — поддержал её Гу Личжи. Это избавит их от долгих поездок в столицу на повозке. Как только вода свяжет столицу и город Ваньань, последний точно станет процветать.
Ведь каждый город у торговой дороги или водной артерии рано или поздно становится оживлённым. А где поток людей — там и процветание. Любой градоначальник захочет сделать свой город лучше.
— Кроме этого, дома больше ничего не случилось? — спросила Гу Лянь, опасаясь, что теперь потянутся все родственники, близкие и дальние.
Тётушка — громогласная и злобная, всегда радуется чужим несчастьям, лишь бы сама выглядела лучше. Типичная злопыхательница.
— Нет, больше ничего. Только твой дядя с семьёй. Прости, доченька, я чувствую вину перед тобой. Это ведь твоё дело, а я без спроса привёл их в дом.
Тогда он поступил из жалости, но позже понял, как это неправильно. Рынок жареного мяса — дело рук его младшей дочери, а он, не посоветовавшись с ней, самовольно впустил туда этих людей. Действительно, непростительно.
Гу Лянь сразу заметила, что отец расстроен. Видимо, тогда он легко согласился, а теперь жалел об этом.
http://bllate.org/book/2785/303624
Готово:
