— Кажется, это жаркое вкуснее прежнего, — сказал Ли Жунтай, доехав содержимое тарелки. Он достал платок и сначала аккуратно вытер уголки рта Гу Лянь, а потом уже свои собственные.
— Ну конечно! — с лёгкой гордостью ответила Гу Лянь. — Приправы теперь подбираю точнее, да и огонь научилась регулировать. Всё-таки столько раз жарила — кое-что да поняла.
Её нынешнее мастерство в приготовлении жарёной свинины не шло ни в какое сравнение с прежним: мясо стало гораздо вкуснее. Правда, этому способствовал и простой опыт — чем чаще жаришь, тем лучше получается.
— Сколько голов жарёной свинины ты можешь привозить в день? — спросил Оуян Цзянь. — Завтра, как только блюдо появится в меню, наверняка все захотят его заказать. Готовься заранее и привози побольше.
Он был уверен: завтра «Сюньсяньлоу» откроет двери для настоящего потока прибыли. Как только гости распробуют это блюдо, они тут же поведут сюда родных и друзей.
К тому же лучше всего приходить вечером — тогда можно подольше посидеть и насладиться видами столицы.
— Не уверена, — ответила Гу Лянь. — Ведь на одну свинью уходит столько времени! На этот раз я привезла почти триста цзинь, и свиньи у моего партнёра-свиновода просто превосходные. Именно поэтому мясо получается таким вкусным. Вам, пожалуй, стоит ограничить количество порций на человека.
— Если вы не введёте ограничений, я просто не смогу удовлетворить весь спрос. Я только начинаю, и даже если ваши гости будут есть без остановки, я всё равно не успею — умру от усталости, и всё тут.
Гу Лянь считала, что «Сюньсяньлоу» действительно стоит ввести лимит на заказ жарёного мяса. Ведь и без того поток посетителей здесь огромен, а после дегустационного ужина завтрашний наплыв будет ещё больше!
— Ты права, — согласился Оуян Цзянь. — Не волнуйся, я введу ограничения. Но тебе всё равно нужно привезти побольше — ведь часть блюд всё равно пойдёт на одолжения и связи, не так ли?
Он собирался тщательно всё организовать, но не мог точно предсказать, сколько людей придут завтра за этим блюдом, поэтому и просил её подготовить как можно больше жарёных свиней.
Гу Лянь прекрасно понимала его затруднение, но и у неё были свои сложности. Она могла лишь пообещать постараться привезти как можно больше.
— Минимум три жарёные свиньи смогу доставить. Не ругайся, что мало. Если получится привезти больше — обязательно привезу. Кто же откажется от возможности заработать? Но я должна думать и о своих помощниках: если я их измучу, смогут ли они работать в долгосрочной перспективе?
Ведь даже зимой стоять у жара — тяжело. Нужно давать людям отдыхать через определённые промежутки времени.
— Ладно, — сказал Оуян Цзянь. — Завтра посмотрим, сколько вы сможете приготовить. Я тебя не подгоняю.
С другими он вёл бы себя куда строже. Но сейчас он вынужден был говорить мягко — ведь Ли Жунтай всё это время направлял на него едва уловимую, но ощутимую угрозу. По мнению Оуяна Цзяня, раз уж есть возможность заработать, надо хватать её обеими руками — а не откладывать на потом!
Пусть помощники устают, зато они тоже хотят зарабатывать. Стоит им сказать об этом — и они с радостью будут работать даже ночью.
— Благодарю за понимание, господин Оуян, — сказала Гу Лянь, заметив его неохоту, но раз уж он дал слово, она не собиралась возвращаться к теме.
Хозяин Фу на этот раз не пришёл вместе с ними — он остался в зале. Увидев, насколько бурно проходит дегустация жарёного мяса, он радостно блеснул глазами.
Завтра придётся здорово потрудиться! По его мнению, хозяйка «Сюньсяньлоу» достигла уже почти божественного мастерства в приготовлении этого блюда. Некоторые гости говорили, будто едят нечто, достойное самих бессмертных.
Когда дегустационный ужин закончился, гости очень быстро стали бронировать у хозяина завтрашние банкеты. Раз уж блюдо такое вкусное, надо непременно пригласить друзей! Да и сегодня они не наелись вдоволь — в животе всё ещё ощущалась пустота.
Хозяин «Сюньсяньлоу», глядя на список заказов, широко улыбался. Главное — жарёное мясо получило оценку «высшее высшего»! Уже несколько месяцев ни одно блюдо не удостаивалось такой высокой оценки, и вот наконец она появилась — разве можно не радоваться?
— Ну как, завтрашние заказы хороши? — спросил хозяин Фу, подойдя к нему, не спеша уходить.
Увидев его, хозяин «Сюньсяньлоу» тут же схватил его за руку и весело воскликнул:
— Конечно, дела идут отлично! И всё это благодаря вашему жарёному мясу. Ваша хозяйка — настоящая мастерица! В «Сюньсяньлоу» редко когда блюдо получает оценку «высшее высшего», а ваше — сразу же!
Хозяин Фу так обрадовался, что глаза его превратились в две щёлочки. Дело шло на лад — чем больше гостей в «Сюньсяньлоу», тем больше заработает их хозяйка.
— Ха-ха! Если «Сюньсяньлоу» процветает, наша хозяйка тоже очень довольна!
Хозяин «Сюньсяньлоу» прекрасно уловил смысл его слов и невольно восхитился. Этот Фу — человек не промах, да и его хозяйка тоже весьма способна. Правда, молодой господин Ли почти не занимается торговлей — его лавки еле сводят концы с концами, лишь бы не нести убытки.
А вот хозяин Фу, побывавший в своё время и на юге, и на севере, явно любит коммерцию и не выносит спокойной жизни. Поэтому работа с Гу Лянь, вероятно, стала для него лучшим решением.
Когда Гу Лянь и Ли Жунтай вышли из «Сюньсяньлоу» и сели в карету, им всё ещё казалось, будто в ушах звучит шум праздничного зала. Дегустационный ужин длился всего час, поэтому домой они вернулись ещё не слишком поздно.
— Похоже, завтра мне снова предстоит много работы, — сказала Гу Лянь, устраиваясь в карете на груди Ли Жунтая. Хотя в её голосе звучали слова усталости, лицо её сияло широкой улыбкой.
Ли Жунтай крепко обнял её и поцеловал в нежную щёчку:
— Ты всегда справляешься. Я никогда не сомневался, что у тебя всё получится.
Ведь ещё в городе Ваньань она никогда не робела и всегда находила подходящее дело. И этот контракт с «Сюньсяньлоу», хоть и был заключён благодаря его связям, всё равно стал возможен только потому, что Оуян Цзянь — человек, который не откажется от вкусной еды.
Как только он решает, что блюдо вкусное и прибыльное, он тут же включает его в меню — ему совершенно всё равно, кто его приготовил.
— Спасибо, что так веришь в меня, — сказала Гу Лянь, приподнявшись и крепко поцеловав его в щёку. — Хотя я и сама в себе уверена!
Они посмотрели друг на друга и, улыбаясь, прижались ещё теснее. Вернувшись во дворик, Гу Лянь сразу же захотела зайти в дом и посмотреть, что внутри коробки.
— Пойдём скорее внутрь! — воскликнула она с таким нетерпением, будто была не на шутку взволнована.
Ли Жунтай усмехнулся и покачал головой, позволяя ей потянуть себя за руку в дом. Гу Лянь бережно достала коробку, открыла крышку — и внутри лежал указ императора о помолвке.
— Вот оно — указ императора! Впервые вижу. Выглядит очень внушительно, — сказала она, разворачивая свиток. Прочитав содержание, она покраснела. — Это обо мне? Неужели обо мне? В нём написано такое… Я же совсем не такая!
Ли Жунтай, видя её смущение, рассмеялся:
— При составлении указа всегда пишут самые лестные слова. А ты и правда замечательная — в указе нет ни капли лжи.
Гу Лянь считала, что у неё уже довольно толстая кожа, но оказалось, что у него она ещё толще! После одного прочтения указа ей не хотелось смотреть в него второй раз — всё звучало слишком неправдоподобно.
— Ты ведь ещё не сообщил своей семье об этом указе? — спросила она. — Когда они узнают, что помолвка утверждена императорским указом, наверняка разозлятся. Ведь всё произошло так внезапно!
— Это тайный указ, — спокойно ответил Ли Жунтай. — Если они будут недовольны, покажу им его. В любом случае, моей свадьбой распоряжаюсь я сам. Раз я решил — они не станут возражать.
Гу Лянь сомневалась, что всё будет так просто. По слухам, старшая госпожа Ли особенно трепетно относится к своему внуку и наверняка уже выбрала ему невесту из знатной семьи — такой, которая подходит дому Ли. По крайней мере, девушку равного положения. Ведь даже госпожа Ли, вышедшая замуж из купеческой семьи, много лет терпела презрение старшей госпожи. А Гу Лянь и вовсе нельзя назвать даже скромной благородной девицей.
Увидев его уверенность, Гу Лянь не стала портить настроение пессимистичными словами. В конце концов, указ уже подписан — как бы ни сопротивлялись в доме Ли, ничего уже не изменить.
Так думать, конечно, было эгоистично: она думала только о собственном счастье, не считаясь с чувствами семьи Ли. Но с другой стороны, откуда им знать, что вместе с ней Ли Жунтай не будет счастлив?
— Ты самый лучший, — улыбнулась она, похвалив его.
— А разве не господин Оуян самый лучший? — спросил Ли Жунтай, всё ещё помня её слова в «Сюньсяньлоу». В тот момент ему было очень неприятно слышать, как она хвалит другого мужчину.
Если бы это был кто-то посторонний, он бы и ухом не повёл. Но Айлянь — не просто кто-то. Она — самый важный для него человек. Поэтому, когда она хвалила Оуяна Цзяня, ему стало по-настоящему больно.
— Какой же ты обидчивый! — засмеялась Гу Лянь, тыча пальцем ему в щёку. — Я просто вежливо сказала комплимент! Ведь он же твой друг — зачем ты с ним соперничаешь?
Ли Жунтай, однако, совершенно спокойно признавал свою ревность. Даже если речь шла о друге, ему было неприятно слышать, как она хвалит кого-то другого. В её глазах должен быть только он.
— Даже друга не хвали, — серьёзно сказал он, бережно взяв её лицо в ладони. — Мне от этого плохо становится.
Гу Лянь фыркнула от смеха и приблизилась, чтобы поцеловать его. Глаза Ли Жунтая вспыхнули, и он тут же прижал её к мягкому дивану, целуя и лаская, пока атмосфера не стала томительно-интимной.
Молодые люди, оставшись наедине, легко поддаются страсти. Даже если они не дошли до самого последнего, всё равно происходит немало «трения». Ли Жунтай не был святым — когда любимая женщина смотрит на него томными глазами, он не может остаться без реакции. Иначе он просто не мужчина.
— Айлянь, больше никогда не хвали других, — прошептал он, всё ещё помня обиду, и поцеловал её с особой силой.
Лёгкий стон боли вырвался у Гу Лянь, когда он коснулся её шеи. Но этот приглушённый звук лишь разжёг его ещё сильнее. Одежда упала на пол, и Ли Жунтай покрывал её тело поцелуями, оставляя на ней свои знаки, пока наконец не почувствовал удовлетворение.
Хотя они и не переступили последнюю черту, разницы почти не было. Гу Лянь была так измучена, что не могла даже поднять руки — всё тело ныло, а на плечах и руках остались следы поцелуев и укусов.
— Ты нарочно меня кусал? — надула губы Гу Лянь, увидев синяки на коже, и тут же прикусила ему шею в ответ.
Не понимала она, почему он так разволновался, что оставил на ней такие отметины. Хорошо ещё, что на шее их почти не видно — иначе как бы она вышла из дома?
http://bllate.org/book/2785/303605
Готово:
