Братья Батука, услышав слова старшего, тоже закивали — так сильно им хотелось того вкуса. Иногда, даже жуя собственноручно зажаренную баранину, они чувствовали, будто еда безвкусна. Стоит языку однажды попробовать по-настоящему вкусное блюдо — и он уже не может забыть его, начинает тосковать.
— Конечно, можно, — сказала Гу Лянь, — только живых овец вам самим придётся доставать. Сейчас у меня из-за открытия рынка готовой еды нужны живые куры, утки, свиньи и овцы. С овцами проблем нет, а вот со свиными — не знаю даже, есть ли у кого-нибудь такие.
Гу Лянь считала, что кур и уток разводят многие, их легко найти, но со свиньями дело обстояло гораздо сложнее.
Батук хлопнул себя по груди:
— Со свиньями-то как раз у меня есть выход! Один мой друг недавно расторг договор с таверной — оказалось, хозяин нашёл другого поставщика и больше не хочет брать свиней у него. Сейчас мой друг в отчаянии: во рту у него уже язвы от стресса, и он повсюду ищет, кому бы продать своих свиней!
Если продавать свиней по частям, прибыли почти никакой — целого поросёнка приходится весь день распродавать понемногу. А вот если продать живую свинью целиком, можно сразу передать её покупателю и не возиться больше. В прошлом году они заключили устную договорённость с таверной и в этом году даже увеличили поголовье, надеясь на долгое сотрудничество. Кто бы мог подумать, что хозяин вдруг откажется от их свиней?
Это их очень рассердило. Но даже если устраивать скандал, толку не будет — ведь договора они не подписывали, всё было на словах, и хозяин таверны не считал их всерьёз.
Батук узнал об этом, когда друг в пьяном угаре выговорился за кружкой вина. Тогда он подумал, что этот хозяин — настоящий негодяй.
— Даже если договор устный, настоящий купец обязан его соблюдать! Иначе какой ты купец? — возмущался Батук.
— Ах, когда я это услышал, мне так и хотелось заступиться за друга! — продолжал он. — Но он сам запретил мне вмешиваться. Говорит, что этот хозяин — влиятельный человек, и если он устроит скандал, то в столице ему больше делать нечего.
Лицо Батука стало унылым. За все годы в столице они повидали немало подобного.
— Все мечтают вести дела в столице, но мало кто задумывается: а хватит ли у тебя спины? Посмотрите на нас — мы бегаем туда-сюда, а своего прилавка в столице так и не завели. Не то чтобы денег нет — просто боимся! Боимся, что вдруг заденем какого-нибудь знатного господина и тогда не только дела, но и жизни лишимся. Я, Батук, сам не боюсь смерти, но не могу вести за собой братьев на верную гибель.
Слова Батука прозвучали горько и обречённо, но отражали суровую реальность столицы: у кого есть покровительство — тот процветает, а кто без поддержки — вынужден ходить на цыпочках.
Гу Лянь прекрасно это понимала. Если бы не Ли Жунтай, она и не думала бы открывать дело в столице. Здесь каждый второй может оказаться дальним родственником какого-нибудь чиновника.
— Ты прямо в самую душу сказал, — кивнула Гу Лянь. — Я тоже не планировала так быстро приезжать в столицу, но раз Цинлянь здесь, у меня появилась опора, и я решилась.
Батук обрадовался, узнав, что у неё есть поддержка. В столице, несмотря на все риски, действительно много возможностей для бизнеса.
— Как же здорово! Я сразу понял, что молодой господин Ли — не простой человек. Вы с ним отлично подходите друг другу. Ладно, хватит болтать — пора за дело! Пойдёмте, я покажу вам свиноферму моего друга. Не хвастаюсь, но свиньи у него — первоклассные! Увидите сами!
Батук говорил о свиньях друга с таким воодушевлением, что Гу Лянь и хозяин Фу решили: раз уж он так расхваливает, значит, есть за что.
Когда они приехали на ферму и увидели свиней, сразу поняли, почему Батук так восторгался. Судя по всему, он уже пробовал мясо отсюда. Гу Лянь взглянула на разделочную доску — прослойки жира в мясе были идеальными, глаз радовался. Таких свиней вырастить — настоящее искусство. Жаль только, что этому мастерству никто не ценит.
— Батук! — закричал владелец фермы Ян Му, выбегая из свинарника. — Ты как раз вовремя! Почему сегодня не на рынке?
Батук крепко хлопнул друга по плечу — так, что тот скривился от боли — и представил ему Гу Лянь и хозяина Фу.
— Дружище, я пришёл тебе помочь! Ты же жаловался, что не можешь продать свиней? Так вот, мои друзья как раз собираются торговать свининой и хотят брать у тебя целых свиней!
Лицо Ян Му озарилось радостью. Он быстро оглядел гостей и тут же велел жене приготовить чай и угощения.
— Проходите в дом, поговорим спокойно. Здесь ведь запах… не самый приятный. Честно говоря, последние дни я сам режу свиней и продаю мясо на рынке, потому что никто не хочет брать живых свиней целиком. Но и так продаётся плохо, а кормить столько свиней — одни убытки. Я уже отчаялся!
Гу Лянь видела, как он вымотан: лицо уставшее, взгляд унылый. Ферма была большая, и все свиньи были почти одного размера — видно, что за ними хорошо ухаживали.
— Вот в чём дело, господин Ян, — сказала Гу Лянь. — Я открыла лавку готового мяса на окраине столицы, где буду продавать жареное мясо. Завтра официально начинаю работу. Если буду брать у вас целых свиней, нам нужно сразу договориться о количестве и времени доставки.
Ян Му понял: Гу Лянь действительно хочет заключить сделку. Он обрадовался до слёз.
— Садитесь, садитесь! Я всё расскажу. Батук, наверное, уже объяснил вам ситуацию. Сейчас я только и мечтаю, чтобы кто-нибудь забрал моих свиней! Каждый день без продаж — это прямой убыток. Мы с семьёй уже изводимся от тревоги.
— Не волнуйтесь, — сказала Гу Лянь. — Если мы заключим сделку, я обязательно подпишу договор. В нём будут прописаны все условия, и если вдруг мне придётся расторгнуть контракт, я заранее — за месяц или два — предупрежу вас, чтобы у вас было время найти нового покупателя.
Ян Му не сомневался в честности Гу Лянь — ведь её привёл Батук, а значит, человек надёжный. Да и такая возможность была ему как манна небесная!
— Вот что я предложу, — сказал он. — Завтра утром я сам привезу несколько свиней. Платить не надо — сначала проверьте качество мяса. Не хвастаюсь, но свиньи у меня — лучшие в округе! Если бы не умение выращивать таких свиней, я бы и не поехал в столицу.
Гу Лянь поняла, что Ян Му — человек прямой и честный. Она без колебаний согласилась.
— Хорошо. Завтра, как только начнёт светать, привозите свиней. Нам нужно время на забой и подготовку.
Ян Му с готовностью согласился. Гу Лянь и её спутники не стали задерживаться — раз всё договорено, нечего мешать людям работать.
Вернувшись во дворик, они обнаружили, что Ли Жунтай, который последние дни был очень занят, уже вернулся домой. Батук, увидев его, снова почувствовал ту же неловкость, что и раньше — не знал почему, но лицо молодого господина Ли всегда вызывало у него смутное беспокойство.
— Молодой господин Ли вернулся! — воскликнул Батук. — Ну что ж, дело сделано, я выполнил своё обещание. Мы с братьями не будем вам мешать. Завтра обязательно приду на открытие — поддержу вас!
(В душе он уже мечтал: заодно и жареного барана отведаю!)
Гу Лянь, заметив его многозначительные подмигивания, поняла, что он всё ещё думает о жареном баране.
— Приходите пораньше, — улыбнулась она.
Проводив Батука и его братьев, хозяин Фу тоже ушёл — ему предстояло решить последние вопросы, чтобы завтра открытие прошло гладко.
Ли Жунтай, увидев, что все ушли, усадил Гу Лянь на каменную скамью и спросил о лавке:
— Эти дни я был так занят, что не успел расспросить. Всё ли уладил хозяин Фу?
— Всё готово, завтра начинаем, — ответила Гу Лянь, нежно касаясь его лица. — Ты ведь последние дни приходишь домой и сразу засыпаешь. Мне так за тебя страшно стало — ты похудел! Надо срочно восстанавливать силы.
— Несколько дней у меня будет свободных, — сказал Ли Жунтай, слегка нахмурившись. — Потом снова начнётся суматоха.
Гу Лянь провела пальцами по его бровям, разглаживая морщинки.
— За эти дни я тебя откормлю. Если будешь так худеть, я скоро не узнаю тебя!
Ли Жунтай улыбнулся и поцеловал её в щёку. Его лицо смягчилось.
— Я хочу есть твои блюда.
Гу Лянь знала: за внешней сдержанностью и строгостью скрывается любитель насыщенных вкусов. Лёгкая, диетическая еда ему не по душе — ведь он не старик на излечении, а живой человек, которому хочется настоящей еды.
— Хорошо, сегодня приготовлю целый стол! Несколько дней буду тебя кормить и лечить.
Она прижалась к нему, смеясь. Ли Жунтай обнял её крепче. В её объятиях вся усталость исчезала. Даже просто поболтать — и уже чувствуешь себя как дома: тепло, спокойно, надёжно.
— Только не перенапрягайся, — сказал он. — Пусть хозяин Фу занимается мелочами. Я ведь оставил его рядом с тобой именно для этого. Если ты всё будешь делать сама, зачем он тебе?
— Я планирую нанимать в лавку много военнослужащих-отставников, — сказала Гу Лянь. — Но боюсь, это вызовет проблемы. В столице многие лавки неохотно берут на работу бывших солдат. Почему так?
Ли Жунтай знал причину: просто боятся неприятностей. Хотя император лично приказал давать работу отставникам, мало кто это выполнял всерьёз.
— Везде предпочитают здоровых, целых людей. Никто не хочет нанимать тех, у кого есть увечья — считают, что это портит вид заведения. А некоторые клиенты вообще отказываются заходить в лавку, где работают калеки. Таковы предрассудки людей.
Гу Лянь понимала: в этом городе ещё не было примеров, чтобы в лавках работали инвалиды, поэтому все боятся, что это погубит бизнес.
http://bllate.org/book/2785/303594
Готово:
