Хозяин Фу не стал их затруднять, лишь с грустью подумал: жизнь этих воинских поселенцев и вправду катится под откос. Ведь на поле боя они могли бы стать героями, а выйдя в отставку — их никто и не вспоминает.
— Ладно, — сказал он, усаживаясь в повозку. — Только на заброшенном участке полно камней и всякого хлама. Следите, чтобы дети держались подальше — как бы их не пришибло чем-нибудь тяжёлым.
Повозка тронулась, а за ней потянулись воинские поселенцы. Лошади шли неспешно, лишь указывая путь к пустоши.
Добравшись до места, поселенцы увидели дикий, заросший участок. Некоторые каменщики уже перетаскивали стройматериалы, другие — с косами в руках косяли бурьян: трава вымахала так высоко, что без прополки рисковали наткнуться на змей.
Гу Лянь, заметив, что хозяин Фу привёз всех, обернулась к семьям воинских поселенцев и улыбнулась. Не ожидала, что эти суровые мужчины придут на работу, таща за собой целые выводки детей.
— Устройте малышей где-нибудь в сторонке, чтобы им не повредили, — сказала она. — Раз вы уже сегодня хотите работать, я, как ваша хозяйка, только рада. Если чего понадобится — обращайтесь прямо к мастеру.
Она указала на старшего каменщика.
Дети не стали уходить отдыхать — видимо, чувствовали: отец нашёл работу, и потому старались изо всех сил, выдирая сорняки. Бедные дети рано взрослеют: они справлялись с прополкой не хуже взрослых.
Сами поселенцы, хоть и хромали или ходили с перекосом, таскали грузы с такой силой, что мастер аж заулыбался во весь рот.
— Хозяйка, при такой помощи ваша лавка для готового мяса будет готова гораздо раньше! — воскликнул он, одобрительно подняв большой палец. Его смуглое лицо сияло от радости.
Действительно, благодаря этим новым рабочим все материалы были доставлены за считанные часы. Если по плану каркас должны были начать собирать только завтра, то теперь каменщик решил: можно и сегодня.
К полудню Гу Лянь не отпустила детей домой — ведь они тоже трудились. Она велела поварне приготовить и для них еду.
— Ешьте, не стесняйтесь! — обратилась она к поселенцам, которые ели как-то скованно и сдержанно. — Я велела сварить несколько деревянных вёдер белого риса, так что всем хватит!
Она сразу поняла: эти люди привыкли недоедать. Ведь бывшие солдаты, особенно после армии, где еда шла впрок, едят много. А многие хозяева не любят таких «прожорливых» работников, так что со временем те научились есть, даже не наевшись до половины.
— Да бросьте вы эту сдержанность! — воскликнула Гу Лянь. — Ешьте вволю! Это не вежливость — я и правда хочу, чтобы вы наелись. Как вы будете работать голодными? У меня хватит и на вашу еду!
Поселенцы увидели: хозяйка говорит искренне. С самого начала она смотрела на них без пренебрежения, да и держалась без высокомерия.
— Спасибо, хозяйка!
— Спасибо, хозяйка!
Они все с благодарностью поклонились Гу Лянь и наконец раскрепостились за столом. Гу Лянь лично разносила еду: боялась, что повара, по привычке, будут «дрожать рукой» при накладывании. Она сама осталась обедать вместе с ними.
— Когда рынок будет готов, угощу вас жареным мясом! — щедро насыпая рис горкой и добавляя побольше тушеного мяса, сказала она. — После такого обеда вы ещё долго будете вспоминать!
Кухня привезла и посуду — у каждого ребёнка была своя миска. Дети, как и отцы, весело выстроились в очередь. Кто-то, увидев в своей миске особенно жирный кусок мяса, широко улыбался, показывая дырявый рот без зубов.
Когда все получили еду, Гу Лянь и хозяин Фу уселись на камни. Гу Лянь была в мужской одежде, так что не заботилась о приличиях, а хозяин Фу и вовсе не был из тех, кто церемонится: мог бы и у уборной пообедать.
— Пап, держи это мясо! Оно такое жирное! Хозяйка сама положила мне — целый кусок, чуть ли не с мою ладонь! — мальчик поднял запачканное лицо, хотя сам сглатывал слюнки, но всё равно протянул мясо отцу. Мать велела: в доме всё самое лучшее — отцу, ведь он кормилец семьи.
Мужчина погладил сына по голове, и в горле у него защемило. Он посмотрел на блестящий жиром кусок мяса в миске и аккуратно вернул его ребёнку.
— У папы тоже есть, — сказал он. — Ешь сам. Видишь, в блюде ещё полно мяса! Ты расти скорее — тогда и мне поможешь.
Ребёнок убедился, что у отца действительно есть мясо, и спокойно принялся за еду, восхищённо повторяя: «Вкусно! Вкусно!» Отец же, сжав губы, тайком подложил свой кусок в рот сыну.
То же самое происходило почти у всех: кто-то из жён не выдержал тягот и сбежал, кто-то остался с родителями, а кто-то и вовсе таскал детей за собой — некому было присмотреть.
Этот обед стал для поселенцев самым сытным за долгое время: белый, мягкий рис и тушеное мясо, жир от которого наполнил животы. В душе больше не было тревоги — теперь можно было работать с полной отдачей.
— Жизнь у этих поселенцев и правда тяжёлая, — сказал старший каменщик, закончив обед и доставая трубку. Он стоял рядом с Гу Лянь, но курить не стал, лишь вздыхал, глядя, как усердно трудятся новички. — У меня был брат — тоже воинский поселенец. Такой лихой парень! А после войны остался без руки, жены не найти, теперь в горах ловушки ставит, чтобы прокормить старуху-мать.
Каменщик был рад, что сам не пошёл на войну: ведь не каждому везёт прославиться на поле боя. Многие и вовсе гибнут, ничего не добившись. Выжить — уже удача.
Вот почему простые люди так молят о мире: без мира не бывает покоя.
— Да, поселенцы живут тяжелее обычных людей, — согласилась Гу Лянь. — Поэтому, если они хотят работать, я готова дать им шанс. Не ради выгоды — просто верю: если они могут трудиться, значит, ничем не хуже других.
Каменщик одобрительно поднял большой палец: эта хозяйка действительно не такая, как все. Умная, да ещё и сердце на месте.
— Не думайте, что инвалидность мешает им работать, — добавил он. — Многие из них трудятся даже лучше нас.
Убедившись, что всё идёт гладко, Гу Лянь отправилась вместе с хозяином Фу на встречу. По его словам, это был друг Ли Жунтая, владелец крупнейшего ресторана в столице — туда стремились все, кто любил вкусно поесть.
— Вот мы и приехали, — сказал хозяин Фу, спускаясь с повозки и указывая на великолепное здание. — Ресторан «Сюньсяньлоу».
Гу Лянь вышла следом и прочитала вывеску. «Сюньсяньлоу» — «Башня поиска бессмертных»? Название дерзкое, но, судя по толпам у входа, заведение пользуется успехом.
— Похоже, владелец этого ресторана человек необычный, — заметила она.
— Увидите сами, — усмехнулся хозяин Фу. — Он и правда необычный… и очень эксцентричный.
Управляющий «Сюньсяньлоу» узнал хозяина Фу и тут же вышел навстречу:
— О, да это же редкий гость! Хозяин Фу! — воскликнул он, делая вид, что собирается пить. — Неужели решили заглянуть на чарочку?
— Да брось подшучивать, — отмахнулся тот. — В твоём ресторане одна чарка обойдётся дороже месячного заработка. Я не настолько богат!
Управляющий громко рассмеялся, но не стал задерживать их. Узнав, что они пришли к самому владельцу, он обрадовался:
— Как раз вовремя! Господин сейчас в павильоне «Пяомяо» пьёт вино!
Он провёл их наверх и постучал три раза в дверь павильона, после чего впустил внутрь.
Гу Лянь оглядела роскошную обстановку и подумала: да, хозяин Фу прав — здесь и правда не по карману простому человеку. Один лишь этот павильон стоит целое состояние.
— Господин, — сказал управляющий, отступая в сторону, — к вам пришли по делу от молодого господина Ли.
Только теперь Гу Лянь увидела мужчину, лениво развалившегося на мягком ложе.
Его лицо было настолько изысканно и нежно, что с первого взгляда можно было принять его за женщину. Но спустившись ниже, становилось ясно: перед ними мужчина — уж слишком развита грудная мускулатура.
— О, это ты? — проговорил Оуян Цзянь, изящно поднеся к губам бокал вина. — А Ли Жунтай? Забыл, конечно… он же теперь в императорском дворце туда-сюда мотается, ему ли до меня?
Он сделал глоток и махнул рукой:
— Ну, рассказывайте, в чём дело. Садитесь.
Хозяин Фу вежливо поклонился:
— Господин Оуян, вы преувеличиваете. Если бы у молодого господина было время, он непременно зашёл бы к вам выпить.
Оуян Цзянь фыркнул:
— Да ладно тебе! Я его знаю — холодный, как лёд. Сам бы он сюда ни за что не пришёл, разве что я его поймаю и притащу!
Он перевёл взгляд на Гу Лянь:
— Кстати, а кто это рядом с тобой? Неужели пришли вести дела?
Хозяин Фу ещё немного польстил Оуян Цзяню, пока тот не начал морщиться от излишней вежливости, и наконец перешёл к делу:
— Именно так, господин Оуян. Эта госпожа Гу — моя нынешняя хозяйка. Мы хотим предложить вам сотрудничество в деле жареного мяса.
Оуян Цзянь не был слеп — сразу понял, что Гу Лянь женщина. В его глазах вспыхнул интерес.
— Постой-ка… Ты же раньше работал на Ли Жунтая? Как так вышло, что теперь ты у неё? Или он тебя к ней приставил?.. — Он с любопытством уставился на Гу Лянь. — А вы, госпожа Гу, какое отношение имеете к Ли Жунтаю?
— Господин Оуян, — спокойно ответила она, заметив его горящие глаза, — я пришла обсудить бизнес. А насчёт моих отношений с Ли Жунтаем… расскажу после того, как договоримся.
Оуян Цзянь кивнул и пригласил их сесть:
— Ладно, давайте поговорим о деле. Многие хотят сотрудничать с «Сюньсяньлоу». Чем вы можете меня убедить? Да, вы от Ли Жунтая, но если ваше предложение не подойдёт ресторану — я не стану тратить время.
Гу Лянь кивнула в знак согласия: в делах должны быть правила.
http://bllate.org/book/2785/303591
Готово:
