Конечно, Гу Лянь вовсе не собиралась ограничиваться лишь жареными курами и утками. Если бы кто-то сумел приготовить целого жареного поросёнка или барана — она была бы только рада.
— Если чувствуете, что уже готовы попробовать сами, с удовольствием научу вас, — сказала она. — Но пока вы ещё не на том уровне.
Все хозяева овчарен собрались в домиках на рынке и никуда не собирались уходить. Даже если придётся просто щёлкать семечки и пить чай — всё равно останутся здесь, лишь бы первыми схватить готового жареного поросёнка.
— Эй-эй! Гу Лянь уже начала жарить целого поросёнка! Давайте тянем жребий: у кого самая длинная палочка — тот и забирает первого жареного поросёнка. Так не придётся потом драться за очередь. Как вам такое предложение?
Хозяева, щёлкавшие семечки, одобрительно закивали. Идея была хорошей — иначе снова начнётся ссора из-за того, кому достанется первый поросёнок.
— Отлично! Так и сделаем. Чего ждать? Быстрее делайте палочки, чтобы уже разобраться!
— Да, хорошая мысль! Старина Ли, у тебя голова на плечах работает!
Хозяева единодушно похвалили этот способ как самый быстрый и справедливый. Пока жареные поросята ещё не были готовы, все уже вытянули свои жребии. Тот, кому досталась самая длинная палочка, спокойно уселся, довольный собой и решением.
А вот те, кому попались короткие палочки, начали недовольно ворчать:
— Это… это просто несправедливо!
Они с раздражением бросили свои палочки на стол, подозревая, не подтасовали ли жребий.
Те, у кого палочки оказались длинными, великодушно утешали их:
— Ладно вам, не злитесь. Всё равно разница лишь во времени — чего так переживать?
Гу Лянь знала, что хозяева решили разыграть первого жареного поросёнка по жребию, но ей казалось, что затея эта немного бессмысленна: ведь все четыре поросёнка будут готовы одновременно.
Из-под хрустящей корочки раздавалось аппетитное шипение. Гу Лянь провела ножом глубокие надрезы по телу поросёнка, и ароматный соус стекал по ним, проникая внутрь мяса. До этого запах был просто мясным, но теперь, смешавшись с приправами, он мгновенно преобразился, словно вступив в химическую реакцию.
Воздух наполнился таким соблазнительным ароматом, что он даже перебил запах жареных кур и уток. Гу Лянь принюхалась и с довольной улыбкой кивнула:
— Почти готово.
Остальные, услышав это, начали медленно собираться вокруг. Они смотрели на золотистую корочку и вдыхали аромат, но не могли понять: откуда Гу Лянь знает, что всё готово? Может, ещё полчаса пожарить?
Но Гу Лянь верила своему носу. Если бы он ошибся, значит, с ним что-то не так. А пока он ещё ни разу её не подводил.
Небо темнело. В углах рынка уже зажгли масляные лампы. Никто не жалел масла — все фитили подняли повыше, и лампы горели ярче обычного. Некоторые свахи даже принесли мужьям ужин.
— Не надо было нести, я и сам домой пойду поем. Тут уже почти всё кончено, — говорили мужчины, хотя на самом деле были рады заботе.
Свахи же думали про себя: «Если не принести, потом дома начнётся: „Вы не заботитесь, не думаете обо мне…“». Поэтому, несмотря на слова мужей, они лишь улыбались про себя — все знали, что это просто вежливое «нет».
Когда дело подходило к концу, огонь в печах постепенно уменьшили. Гу Лянь велела Датоу и Тяньданю присматривать, чтобы корочка не подгорела.
— Господа, — сказала она, заходя в домик, — почему бы не остаться на простой ужин? Уже поздно возвращаться.
Хозяева овчарен замахали руками:
— Нет-нет, мы дома поедим. Не стоит вас беспокоить. Зато как-нибудь пригласим вас в ресторан! Ведь нам предстоит долгое сотрудничество — надо бы как следует угостить Гу Лянь!
Гу Лянь поняла их намёк и не стала отказываться:
— Хорошо, если будет время — обязательно приду.
Датоу и Тяньдань не сводили глаз с жаровен, бегая туда-сюда и боясь, что испортят дорогостоящее блюдо — ведь каждый поросёнок стоил десятки серебряных лянов!
Когда появилась Гу Лянь, они наконец перевели дух.
— Айлянь, ты пришла! Эти поросята уже готовы? — с тревогой спросил Тяньдань.
Гу Лянь улыбнулась их растерянности, понюхала аромат и скомандовала:
— Гасите огонь!
Пламя мгновенно погасили. Она срезала тонкую полоску мяса, попробовала и кивнула:
— Готово. Датоу, позови хозяев — пусть выбирают, какого веса поросёнка хотят.
Датоу тут же побежал в домик и вывел всех нетерпеливых хозяев. Те, услышав, что жареные поросята готовы, ринулись к печам, забыв обо всём на свете.
— Гу Лянь, всё уже готово? Невероятно! Вы просто волшебница! Теперь понимаю — наша затея с жребием была глупой!
— Мне нужен самый большой поросёнок! Сейчас же увезу — может, успею ещё немного поработать сегодня! — закричал один из хозяев, живший неподалёку.
Самый крупный поросёнок весил триста пятьдесят цзиней, и сразу несколько хозяев принялись толкаться, пытаясь унести его первыми. Гу Лянь, видя, как они переругиваются, совсем забыв о дружелюбии, с которым щёлкали семечки, вмешалась:
— Господа, не спорьте! Разве вы не тянули жребий? Пусть всё решит он. К тому же у меня всего четыре поросёнка, а вас больше — вам самим придётся делить. Сегодня мы спешили, поэтому не смогли приготовить больше.
Хозяева согласились. Тот, у кого была самая длинная палочка, торжествующе вытащил её и забрал самого крупного поросёнка. Остальные выбрали из трёх оставшихся. Некоторые, будучи друзьями, договорились поделить одного поросёнка — ведь завтра можно будет заказать ещё.
Когда все получили свои жареные поросята и расплатились, Гу Лянь пересчитала серебро и обрадовалась: никто не стал торговаться и не попросил отсрочку. Она терпеть не могла, когда обещают заплатить потом.
— Завтра ваш заказ мы приготовим в ускоренном режиме, — сказала она хозяевам, провожая их из деревни Аньминь, — но забирать придётся вечером. Днём товара не будет.
Жители деревни наблюдали за сделкой и не могли поверить своим глазам: один поросёнок — десятки серебряных лянов! Это было невероятно выгодно. Обычно они продавали свинину гораздо дешевле. «Вот оно — мастерство!» — думали они с восхищением.
— На сегодня всё, — сказала Гу Лянь работникам. — Идите домой, отдыхайте. Завтра продолжим.
Когда все ушли и масляные лампы погасили, на рынок пробрались две тёмные фигуры. Они копались у жаровен, собирая даже капли жира, оставшиеся на решётках.
— Ты совсем омерзителен! — прошипела в темноте Том Сяохун, с отвращением глядя на Сян Айшу. — Даже жир пробуешь пальцем! Может, ещё навоз попробуешь?
Сян Айшу, обиженный её словами, вымазал ей лицо жиром:
— А тебе-то что? Ты чистюля? Я слышал, сегодня тебя выгнали из деревни, когда ты слишком придиралась к выбору свиных потрохов и крови. Твой язык ещё доведёт тебя до беды.
Том Сяохун аж задохнулась от злости. Если бы муж был дома, она бы непременно подстрекнула его взять нож и вломиться в дом Гу.
— Да что ты ворчишь, будто всё моё вина? Я хотела выбрать лучшее для семьи — разве это плохо? Надо же не только объедки брать! Всё равно Гу делает вид, будто святая, а деревенские — дураки: чуть что дадут — сразу боготворят её!
Сян Айшу был умнее. Он чётко понимал: всё благополучие деревни Аньминь — благодаря Гу Лянь. Будь он жителем этой деревни, с радостью работал бы с ней.
— Замолчи, — сказал он. — Завидуешь — так посмотри на себя. Лучше бы скорее нашли рецепт жареных иловых угрей, а теперь ещё и жареные куры с утками появились. У Гу слишком много секретов!
Том Сяохун презрительно фыркнула: он до сих пор не разгадал рецепт! На её месте давно бы всё поняла. «Да он сам дурак!» — подумала она.
— Ладно, будем действовать осторожно, — сказала она, хотя и сама не верила в это.
Сян Айшу лишь хмыкнул. Они долго рыскали по рынку, но ничего полезного не нашли и разошлись по домам.
Том Сяохун вернулась и увидела мужа, сидящего в доме. Она сердито фыркнула:
— Ты где ужин? Почему не приготовил? Чего сидишь?
— Куда ты пропала? — спросил рыбак низким, необычным голосом. — Я весь вечер по деревне искал — нигде нет.
Том Сяохун почувствовала, что он сегодня какой-то странный, но, как всегда, не обратила внимания — ведь обычно он ей подчинялся беспрекословно.
— Ну и что? Я немного вышла — теперь каждое движение докладывать? Ты совсем обнаглел! Ужин не приготовил, а теперь ещё и приказываешь? — ворчала она, направляясь на кухню.
Рыбак громко хлопнул по столу и поднял на неё глаза:
— Не ходи на кухню! Сядь сюда — мне надо с тобой поговорить.
http://bllate.org/book/2785/303560
Готово:
