— Верно, верно! Пусть это будет подарок при встрече, госпожа Гу — не стесняйтесь.
Братья, которых привёл Бакок, тоже сочли эту идею отличной. Овечьей шерсти и вправду немного, но её вполне хватит, чтобы расплатиться за еду: блюда здесь такие вкусные, что им и вовсе не хочется уезжать.
Однако, несмотря на их уговоры, Гу Лянь всё же считала: даже между близкими людьми нужно вести чёткий счёт. Поэтому она лишь улыбнулась и вежливо отказалась от их предложения.
— В Чжунъюане есть поговорка: «Даже между родными братьями веди чёткий счёт». Так вы не поссоритесь из-за денег и не испортите дружбу. К тому же мы ведь все торговцы! Как я могу допустить, чтобы вы несли убытки? Я с радостью заплачу вам — даже охотнее, чем кому-либо другому!
Батук, много повидавший на своём веку, знал эту поговорку и больше не настаивал на том, чтобы подарить ей шерсть. В душе он уже решил, что впредь будет особенно стараться помогать Айлянь собирать овечью шерсть.
Теперь, когда шерсть появилась, жители деревни наконец обрели работу. В основном это касалось женщин. Госпожа Ван собрала в доме более десятка женщин: они чесали шерсть, стирали её, сушили и тщательно выбирали из неё весь мусор и посторонние примеси.
У Гу Лянь теперь было больше десятка учениц — все из деревни Аньминь. Она лично отбирала каждую. Ученицы могли быть не слишком проворными, но главное — они должны были быть честными и порядочными людьми, способными держать слово и не заглядывать в чужую миску, пока едят из своей.
— Сейчас вам придётся немного потерпеть, — сказала Гу Лянь. — Через некоторое время мы уже не сможем все помещаться здесь. Мне самой очень много дел, поэтому я не смогу обучать вас лично. Но я уверена: вы быстро освоитесь. Если возникнут вопросы — обращайтесь к Гуйхуа или Мэйхуа, или к моей старшей сестре. Помните: не стесняйтесь спрашивать! Я не хочу видеть, как вы вяжете с пропущенными или лишними петлями — от этого одежда будет выглядеть некрасиво, и вам придётся распускать всё и начинать заново. Это просто потеря времени. Вы поняли?
Девушки в комнате, глядя на суровое лицо Гу Лянь и слушая её строгий, внушающий уважение тон, кивнули и старательно запомнили каждое её слово.
— Ваше месячное жалованье я уже озвучила. Вы сами решите: отдавать его родителям или оставить себе. Но заранее сообщите мне об этом. Теперь, когда вы стали моими ученицами, вы не должны питать посторонних мыслей. Работайте со мной одной душой. Если будете стараться — я вас точно не обижу.
Гу Лянь прекрасно понимала, что иногда нужно «ударить палкой, а потом дать конфетку». Она подробно объяснила им систему оплаты: помимо фиксированного месячного оклада, каждая из девушек получала процент с каждой связанной шерстяной вещи. Услышав это, девушки оживились, на лицах заиграла радость, а у некоторых даже глаза заблестели от слёз.
Гу Лянь с удовлетворением наблюдала за их реакцией. Пока у этих девушек есть стремление к лучшему, они обязательно вырастут в сильных, самостоятельных женщин.
— Ох, никогда не думала, что наша наставница, хоть и молода, может так строго говорить! От одного её взгляда я и пошевелиться боюсь!
— Да уж! Гуйхуа, тебе повезло — ведь раньше вы с наставницей были подругами. Неужели тебе не кажется, что теперь она стала такой… внушающей?
Девушки из деревни были ближе знакомы с сёстрами Гуйхуа и Мэйхуа. Как только Гу Лянь вышла, они тут же окружили их, оживлённо перешёптываясь. Никто не ожидал, что их наставница окажется такой строгой и величественной.
— Честно говоря, раньше всё было иначе, — ответили сёстры, улыбаясь. — Но сейчас наставница часто бывает в поездках, и её авторитет растёт с каждым днём. Даже нам иногда становится немного… неловко перед ней.
Они не лгали — это была чистая правда. Раньше, когда Гу Лянь ещё не управляла делами, она казалась милой и дружелюбной, почти как пухлый комочек. А теперь с ней и пошутить-то боялись.
Услышав это, девушки захихикали. Их наставница была красива, умна и сильна — разве не естественно немного её побаиваться?
Девушки в комнате с детства дружили, но с возрастом всё чаще помогали родителям по хозяйству. Родители всё больше требовали от них помощи, и времени на игры становилось всё меньше. Поэтому теперь, работая вместе, они чувствовали себя особенно свободно — по крайней мере, никто не кричал на них целыми днями.
— Я так рада, что наставница выбрала именно меня! Теперь даже мои родители стали ко мне по-другому относиться, а бабушка перестала смотреть на меня свысока. Вы же знаете, как они обожают мальчиков! С момента моего рождения отец с матерью ни разу не улыбнулись мне, а бабушка и вовсе каждый раз, как увидит, ругает: «Безмужняя!»
Эта девушка была так счастлива, что чуть не потеряла голову от радости. Слова наставницы попали ей прямо в сердце: только заработав собственные деньги, можно поднять свой статус в семье. И разве не так оно и есть? Ведь теперь, когда она приносит доход, родители перестали её ругать!
Многие девушки из деревни жили в похожих условиях. Их не запирали и не били, но отношение к ним явно отличалось от отношения к братьям. Если на столе появлялось мясное блюдо, девочкам его не давали. За обедом им не разрешалось садиться за общий стол. А если в семье был младший брат — всё хорошее отдавалось ему, и девочки чувствовали себя почти как не люди.
— Старательно работайте, — посоветовала Мэйхуа, прекрасно понимая их положение. — Если захотите оставить деньги себе — оставляйте. Когда у вас в руках будут свои сбережения, вы будете чувствовать себя увереннее даже при выборе жениха. В наше время каждая девушка должна иметь приданое. Не будьте глупыми — не отдавайте всё родителям!
Девушки, хоть и покраснели от смущения, внимательно выслушали совет. Он был разумен: ведь они уже выросли и действительно пора заводить собственные сбережения.
— Вам так повезло с родителями! Они никогда не присваивали ваши заработки. Как же здорово!
Сёстры Гуйхуа и Мэйхуа были предметом зависти всех девушек — их родители никогда не считали дочерей «пролитой водой».
Почти все девушки умели вышивать с детства, поэтому вязать шерстяные вещи научились очень быстро. К тому же они были крайне внимательны, и ошибки случались редко — лишь если кто-то зазевается или отвлечётся.
Женщины, работавшие с госпожой Ван, мечтали иметь по три-четыре руки, чтобы успевать чесать всю шерстяную пряжу. Гу Лянь, наблюдая, как дело налаживается, не могла скрыть довольной улыбки.
В это время хозяин овчарни, долго наблюдавший со стороны, наконец подошёл. Он поправил одежду и с улыбкой приветствовал Гу Лянь:
— Госпожа Гу, как давно мы не виделись!
Гу Лянь удивилась, увидев его здесь. Они ведь встречались всего несколько дней назад, хотя та встреча прошла крайне неприятно.
— Хозяин овчарни, что привело вас сюда? — усмехнулась она. — Какая неожиданность!
Хозяин овчарни неловко улыбнулся:
— Прошу простить меня за тот случай. Я поступил неправильно с шерстью. Сегодня я пришёл узнать: не нужны ли вам ещё партии овечьей шерсти?
Гу Лянь давно предполагала, что он вернётся. Семья Му не занималась шерстью и никогда не ввязывалась в подобные дела.
— Неужели госпожа Му нарушила слово и отказалась от вашей шерсти? Как это грубо! Но, к сожалению, у меня уже есть поставщик. Боюсь, мне больше не требуется ваша продукция.
Она указала на верблюдов и лошадей у ворот и вежливо поклонилась:
— Простите, но я должна отказать.
Гу Лянь считала, что проявила достаточную сдержанность — она даже не стала ругать его за вероломство. Теперь, видя, как он сам вернулся, она поняла: хозяин овчарни явно в ярости от того, как с ним поступила Му Цин.
— Ах, вот как… — хозяин овчарни окинул взглядом верблюдов и догадался, кто теперь поставляет шерсть Гу Лянь. — Вижу, у вас много друзей.
Он пришёл сюда лишь в последней надежде. Услышав отказ, понял, что дальше настаивать бессмысленно.
— Ладно, не буду вас больше беспокоить. Прощайте.
Гу Лянь проводила его взглядом, пока он садился на повозку и уезжал. Лицо её сразу стало серьёзным. Она вернулась в дом и больше не думала об этом человеке.
Однако через несколько дней к ней неожиданно явилась его жена. Женщина выглядела растерянной, одежда её была грязной, будто она несколько дней не спала.
— Госпожа Гу! Прошу вас, будьте милосердны! Спасите нашу семью! — воскликнула она, увидев Гу Лянь, и тут же со всей силы бросилась на колени.
Удар был настолько сильным, что Гу Лянь даже за себя почувствовала боль за её колени. Но женщина, казалось, ничего не чувствовала.
— Вы меня смущаете! — воскликнула Гу Лянь. — Я не понимаю, чем могу вам помочь.
Женщина тут же расплакалась, словно переживала величайшее несчастье, и сквозь слёзы рассказала свою историю.
Оказалось, что овцы, которых полностью обрили, начали болеть. Сначала хозяин овчарни подумал, что они просто замёрзли — ведь на улице стоял лютый холод. Но вскоре животные стали падать одно за другим. Он перепробовал всё: лекарства, народные средства — ничего не помогало. Овцы умирали одна за другой.
В итоге в загоне осталось всего несколько голов. Хозяин овчарни был в отчаянии: без стада он остался ни с чем, даже на хлеб не хватит.
— Сейчас в загоне остались лишь несколько овец, — рыдала женщина. — Мы не можем выполнить поставки, на которые уже дали обещание. Все деньги ушли, и теперь мы нищие.
Гу Лянь была в ярости. Это не имело к ней никакого отношения! Всё случилось из-за жадности хозяина овчарни — кто в здравом уме обривает живых овец до кожи в такой мороз? Конечно, они заболели!
— Матушка, я не могу вам помочь. Вы сами решили обрить овец, и я даже не заключала с вами сделку. Приходить ко мне с такой просьбой — просто нелепо. Да, мне вас жаль, но я действительно ничего не могу сделать.
— Госпожа Гу! — взмолилась женщина. — У нас ещё много шерсти дома! Прошу вас, забудьте прошлые обиды и купите у нас всю оставшуюся шерсть!
Так она наконец раскрыла свою истинную цель. Ей было стыдно за такую наглость, но других вариантов у неё не оставалось.
Гу Лянь сразу поняла, чего хочет эта женщина — чтобы она скупила всю их шерсть. Но склады у неё уже переполнены, да и связываться с этими людьми ей совершенно не хотелось. Кто знает, что ещё скажет хозяин овчарни в следующий раз?
К тому же она до сих пор помнила его высокомерные слова и самодовольное лицо. Гу Лянь не была святой, чтобы прощать обиды и помогать тем, кто с ней плохо обошёлся. Она с радостью помогла бы незнакомцу, с которым у неё нет конфликта, но с этим человеком у неё уже было несколько стычек.
http://bllate.org/book/2785/303545
Готово:
