— Хозяин Фу, вы как раз вовремя! Проходите, садитесь — пора ужинать. Я как раз принёс отличного вина, попробуйте, подойдёт ли вам на вкус.
В последние дни хозяин Фу изрядно потрудился, и Гу Лянь это прекрасно видела. Поэтому она чувствовала к нему глубокую благодарность: ведь он искренне старался помочь ей разрешить все дела.
Хозяин Фу весело улыбнулся, сам взял табурет и уселся за стол. Гу Лянь же поспешила на улицу — ей не терпелось взглянуть на жареного барана. Это было главное блюдо дня. Батук пока не входил в дом: по его мнению, именно жареный баран был их фирменным шедевром.
Если бы кто-то осмелился утверждать, что готовит барана вкуснее их, Батук ни за что бы не согласился. Но сейчас, вдыхая аромат почти готового блюда, он вдруг усомнился: может, всё-таки есть те, кто умеет жарить барана ещё лучше.
— Айлянь, сколько ещё ждать, пока баран будет готов? У меня слюнки текут! — Батук вытер рот тыльной стороной ладони и с жадным нетерпением уставился на золотистую корочку.
Гу Лянь, увидев его выражение лица, спокойно ответила:
— Не торопись. Хорошую еду нужно готовить не спеша — тогда, когда ты её ешь, ощущаешь настоящее счастье. Если уж совсем невмоготу, зайди пока в дом, отдохни немного.
Но Батук считал себя настоящим воином и не собирался отступать из-за такой ерунды. Он твёрдо решил остаться здесь — по крайней мере, именно он должен будет внести барана в дом.
На самом деле Гу Лянь собиралась добавить на барана ещё одну приправу — своего рода эксперимент. По словам Батука, в последнее время их баранину раскупают хуже обычного: многие в округе теперь сами разводят овец, и торговцы предпочитают брать мясо поближе. К тому же их приезды стали нерегулярными, и немало постоянных покупателей уже ушли к другим поставщикам.
— Нет-нет, я подожду здесь.
— Хорошо, я схожу на кухню за последней приправой. Как только нанесу её — сразу подавать на стол, — сказала Гу Лянь и вошла в дом.
Там, на кухне, у неё в руке внезапно появился белоснежный стебель. Когда она впервые освоила этот навык, ей даже показалось, будто она превратилась в бессмертную фею.
Но теперь пространство немного улучшилось: чтобы достать что-то изнутри, ей больше не нужно было физически туда входить — достаточно было лишь сосредоточить внимание, и предмет оказывался в руке.
Она мелко нарубила стебель, затем выжала из него сок, собрала жидкость в маленькую чашку, аккуратно убрала нож на место и вышла из кухни.
— Это и есть последняя приправа? Выглядит так, будто ничего особенного, — прямо сказал Батук, разглядывая прозрачную жидкость в чашке и решив, что это вряд ли ценная специя.
Ведь настоящий жареный баран, по его мнению, должен готовиться исключительно с их родными приправами — только так мясо становится по-настоящему вкусным. Если же использовать местные специи, получится разве что на скорую руку.
Гу Лянь не удивилась его реакции. Она сама понимала, что сок выглядит обыденно, но её тонкий нюх подсказывал: в этом стебле скрыта особая сила. Каждый раз, заходя в пространство, она чувствовала непреодолимое желание съесть именно его. Поэтому она была уверена: даже если сок окажется не таким уж чудодейственным, эксперимент всё равно того стоит.
— Попробуем — и узнаем. Если окажется, что ничего особенного, значит, моя приправа провалилась.
Поверхность барана уже была надрезана ножом в нескольких местах, чтобы приправа лучше впиталась в мясо. Гу Лянь взяла кисточку и равномерно нанесла сок по всему телу животного. Как только она завершила круг, из баранины начал исходить необычайный аромат.
Батук принюхался и вдруг посмотрел на барана с таким голодным блеском в глазах, будто вот-вот бросится и оторвёт кусок голыми руками.
— Братец, подожди! Не трогай пока — занесём в дом и там будем есть! — Гу Лянь тут же остановила его.
Батук опомнился, смутился и поспешно спрятал руку за спину. Его лицо, покрытое густой бородой, покраснело до ушей.
— Простите, я… я вёл себя крайне невежливо.
Аромат рядом с бараном был особенно насыщенным, но и в доме его уже почуяли. Все вышли на улицу, глаза их сияли от восторга. Некоторые даже почувствовали, как по телу разлилось приятное тепло — хотя, возможно, это было просто плодом воображения.
— Айлянь, как тебе удаётся так ароматно жарить барана? Это невыносимо! — Гу Личжи, хоть и любил вкусную еду, впервые в жизни потерял самообладание.
Остальные и подавно не могли устоять — все высыпали на улицу. Гу Лянь, наблюдая за их реакцией, вновь обрела уверенность в своём обострённом обонянии. Действительно, иногда острый нюх открывает немало путей.
— Просто добавила новую приправу — отсюда и такой аромат. Ладно, баран готов! Не стойте здесь — заходите в дом, будем есть! — весело сказала она и поторопила всех внутрь. Батук же с гордостью взвалил на плечи целого жареного барана и шагнул вслед за ней.
В доме Гу семья могла насладиться бараниной, но жителям деревни пришлось несладко. Аромат, разносившийся из дома Гу, заставил всех в деревне Аньминь облизываться. В конце концов они не выдержали: у кого была хоть какая-то туша, тот тут же нарезал мясо и сварил простой отварной кусок.
Обычно семьи с детьми копили мясо на чёрный день, но сегодня было не до запасов — этот запах сводил с ума. Чтобы хоть немного утолить голод, все решили побаловать себя мясом. Прохожие, оказавшиеся в деревне Аньминь, глубоко вдыхали воздух, удивляясь:
— Что сегодня с деревней Аньминь? Разве это не самая бедная деревня в округе? А тут, гляди-ка, у всех мясо на столе! По запаху так и кажется, что каждый дом сегодня угощает гостей бараниной!
Жители соседней деревни были ошеломлены.
Однако одна женщина, у которой в Аньмине жила родня, всё объяснила:
— Разве вы не слышали? В деревню приехала семья Гу! Теперь все копают верховых угрей и продают их Гу. У кого теперь нет денег на мясо? Не стоит недооценивать Аньминь — это уже не та деревня, какой была раньше!
Мужчины засмеялись:
— Да брось, не выдумывай! Даже если так, Аньминь всё равно остаётся самой бедной деревней в округе. Ты, наверное, до сих пор злишься из-за той истории с женихом. Хотя девушка и права — кому охота выходить замуж в такую нищую деревню? Если есть выбор получше, разумеется, выберут его.
Женщина вспыхнула и, уперев руки в бока, возмутилась:
— Как вы можете так говорить! Разве я из-за этого злюсь? Меня злит не то, что девушка отказалась, а то, что она начала нести всякие гадости! Она даже не видела моего племянника, а уже распускала язык! Вот из-за чего я разозлилась!
Деревенские и не подозревали, что дело обстоит именно так. Раньше они думали, будто сваха Хуа обидела девушку во время смотрина. Теперь же стало ясно: девушка сама отказалась, да ещё и наговорила гадостей.
— Да уж, — вздохнули некоторые, — она ведь казалась такой тихой и скромной!
Сваха Хуа, немного успокоившись, подробно рассказала, как всё было:
— Откуда мне было знать, какая она на самом деле! Сначала мне показалось, что девушка приличная, трудолюбивая — вот я и решила устроить смотрину. Но однажды, проходя мимо их дома, я услышала, как она шепчется со своей матерью… Такая тихоня, а рот у неё — прямо ядовитый!
Теперь всем стало понятно: именно подслушанная беседа раскрыла истинное лицо девушки. К тому же её мать была известной сплетницей и хамкой, так что, видимо, дочь просто притворялась скромной, чтобы не отпугнуть женихов.
— Ладно, хватит об этом, — махнула рукой сваха Хуа. — Прошлое — прошлым. Больше я не хочу об этом говорить.
Тем временем за столом в доме Гу стояло множество блюд, но все взгляды были прикованы к жареному барану. Остальная еда будто бы стала лишь фоном.
— Давайте-ка я нарежу вам баранину! Укажите, какой кусок хотите — я всё сделаю как надо. Резать баранину — тоже целое искусство! — Батук взял на себя эту задачу и ловко закрутил в руках нож.
Все подали свои тарелки, указывая, какой кусок хотят. Батук пару раз мелькнул лезвием — и аккуратные ломтики мяса уже лежали на тарелках. Его движения были настолько изящны и точны, что казались несовместимыми с его грубой внешностью.
— Не смотрите, что наш брат великоват и грубоват — резать мясо он умеет красивее всех! Именно этим умением он и завоевал сердце своей красавицы-жены! — засмеялись его товарищи.
Все в доме тоже не удержались от улыбок. Видимо, у степняков умение красиво резать мясо — важнейшее достоинство. Ведь там все обожают жареного барана, и на таких демонстрациях всегда собираются девушки. Если какая-то из них примет ухажёра — свадьба не за горами!
— Ну же, пробуйте баранину! Если что-то покажется не так — говорите прямо, — предложила Гу Лянь.
Сама она взяла кусок мяса, положила в рот и тут же ощутила, как необычный аромат хлынул внутрь, будто нашёл выход наружу. Нежное, сочное мясо сочетало в себе хрустящую корочку снаружи и невероятную мягкость внутри — казалось, стоит лишь слегка прикоснуться языком, и оно тут же превратится в ароматный сок, стекающий в желудок.
В этот момент никто не произнёс ни слова. Все молча наслаждались бараниной. Вскоре от огромного блюда не осталось и следа — на столе лежал лишь обглоданный скелет. Лишь после этого гости начали приходить в себя.
— Мы… мы уже всё съели? — дядя Тянь поднял голову и удивлённо пощупал живот. — У меня такое чувство, будто я и не ел вовсе!
Щёки Гу Личжи покраснели от смущения. Он всегда придерживался правила — не переедать, но сегодня совершенно забыл о нём и ел, как заворожённый.
— Ну… наверное, баран был небольшой, поэтому так быстро и закончился, — пробормотал он.
Это объяснение вызвало у всех лёгкое замешательство: баран-то был огромный — по костям это было видно невооружённым глазом.
Никто не знал, как описать свой обжорский позор, но Батук и его товарищи только хвалили блюдо. Если бы кости можно было жевать, они бы выскребли с них каждую крупинку мяса.
— Эх, вы, люди Поднебесной, всё слишком усложняете! Если баранина так вкусна, почему её не съесть до крошки? Разве это не обидно для бедной овцы? — Батук бросил палочки и отодвинул скелет в сторону. Остальные блюда даже не тронули!
— Может, немного отдохнём? Хотя желудок ещё не переполнен, но можно посидеть, поболтать, — предложила Гу Лянь. Она сама съела немало мяса, но, возможно, из-за того самого сока, чувствовала, будто ещё вполне способна съесть ещё порцию.
http://bllate.org/book/2785/303543
Готово:
