— Сегодня я обязан как следует поблагодарить вас. Если бы не вы, я бы и не знал, где теперь достать овечью шерсть. Вы ведь знаете: здесь почти никто не держит овец. Недавно я нашёл одну овчарню, но её хозяин оказался ненадёжным и попросту сорвал всё дело. Оставайтесь здесь, хорошенько отдохните, а я пойду приготовлю что-нибудь вкусненькое.
Едва Батук услышал про готовку, как сразу ожил: глаза у него загорелись, он вскочил на ноги и заявил, что тоже пойдёт помогать. Дело — дело, но помочь всё равно надо.
— Кстати, у нас же сзади ещё одна овца! Давайте зарежем её и сделаем жареного барана! Очень хочется отведать здесь настоящего запечённого целого барашка, — воскликнул Батук. Он уже давно в пути: пришлось объехать множество мест, чтобы продать всех приведённых овец.
Гу Лянь, конечно, согласилась на его просьбу, хотя резать овцу предстояло им самим. К тому же рыба в пруду у Ашу уже порядочно подросла, и она решила занять рыболовную сеть, чтобы выловить несколько свежих экземпляров.
— Так что вы, братцы, пойдёте со мной за рыбой. В пруду рыба уже созрела — вытащим парочку крупных и сделаю вам красноголовую рыбу в соусе.
Одолжив у соседей сеть, Гу Лянь повела за собой этих высоких и крепких гостей к пруду. Сначала она предложила просто закинуть сеть с берега, чтобы никому не пришлось заходить в воду, но помощники решительно отказались и сами захотели спуститься в пруд.
— Сейчас вода ледяная! Пусть даже в иле и потеплее, но в такую погоду всё равно не стоит лезть, — сказала Гу Лянь, наблюдая, как они разминаются и готовятся к прыжку. Даже рыба в пруду, проплывая мимо, судорожно виляла хвостом, стараясь уплыть подальше.
Но эти парни были закалённые и считали себя настолько здоровыми, что и думать не хотели о холодной воде.
— Госпожа Гу, не волнуйтесь! Зимой мы часто переходим реки вброд, когда едем торговать. Да и в этом пруду, наверное, совсем не холодно, — сказали они, размялись, сняли тяжёлые шубы, закатали штаны и, взяв сеть, вошли в пруд.
Сначала все только зашипели от холода, но как только ступили в ил, сразу почувствовали тепло. Оказалось, что в пруду даже уютнее, чем на берегу.
— Ну что, братцы, раскидывайте сеть, ловим рыбу! — громко крикнули они, и это привлекло внимание всех деревенских жителей.
Люди собрались у места, где стояли верблюды, чтобы посмотреть на них, а некоторые прибежали и к пруду — полюбоваться на рыбалку. Когда все увидели крупную рыбу в сети, раздались восхищённые возгласы:
— Ого! Видели хвост? Эта рыба весит не меньше пяти-шести цзинь! Неужели семья Гу такая счастливая? У них всё растёт и плодится! Раньше у нас тоже пытались разводить рыбу в этом пруду, но вырастали такие мелюзги, что и зуб не прокусишь. А посмотрите, какая у них!
— Наверное, всё дело в том, что младший сын семьи Гу сам ухаживает за прудом и кормит рыб всякими травами и листьями. Вот они и выросли такими большими — просто невероятно!
— Скорее всего, они действительно вкладывают душу в дело. Раньше мы просто бросали рыб в пруд и не заботились о них — всё внимание уходило на поля.
Так рыба в пруду снова вызвала зависть всей деревни. Все думали про себя: неужели рыба просто впитала в себя удачу семьи Гу и поэтому так разрослась?
— Эй, сюда! Сюда! Рыба уплывает! Ой, в сети ещё и креветки! Ха-ха-ха! — раздавался звонкий смех мужчин, отражаясь эхом над прудом.
Дети из деревни тоже бегали по берегу, размахивая руками и пытаясь удочками из травинок поймать рыбу. Гу Лянь, увидев это, не стала их останавливать.
— Эй, братцы, креветок тоже не выкидывайте! Из них можно сделать жареных креветок! — крикнула Гу Лянь.
Её слова заставили мужчин особенно бережно встряхнуть сеть.
Пруд был небольшим, поэтому вскоре они вытащили сеть на берег. На ней лежали крупные и мелкие рыбы. Гу Лянь принесла деревянное ведро с чистой водой и отобрала самых больших рыб, а креветок — самых крупных — аккуратно сложила в отдельное ведро с крышкой.
— Никогда не думала, что креветки здесь вырастут такими большими! Уже набралось почти полведра, — с восхищением сказала Гу Лянь, глядя на живых, прозрачных креветок, которые в ведре всё ещё пытались выпрыгнуть наружу.
Собрав сеть, они вернулись во двор с рыбой и креветками. Дети, собравшиеся у верблюдов, радостно кричали — Батук разрешил им покататься верхом, и они выстроились в очередь.
Гу Лянь слушала их восторженные крики и не чувствовала ни капли раздражения. Наоборот, её настроение было таким лёгким и радостным, будто водопад «Три тысячи чи» низвергается с небес — остановить его было невозможно.
Видя, какое спокойное и счастливое выражение лица у Гу Лянь, вся семья тоже почувствовала облегчение. Гу Шу присоединился к детям и тоже катался на верблюде.
— Твоя сестра просто молодец! У неё такие друзья и такие огромные животные приехали в нашу деревню! Гарантирую, в других деревнях такого никто никогда не видел — только у нас завезли этих жёлтых великанов! — сказал один мальчик, гордо потирая нос.
Остальные дети тут же подхватили:
— Да! Если другие деревни увидят этих верблюдов, точно позавидуют!
— В прошлый раз, когда дядя Ху приезжал, он не привозил верблюдов! Но эти такие послушные. Дядя Ху сказал, что верблюды обожают есть траву. Пойдёмте, нарвём им!
Похоже, Гу Шу в последнее время так привык ухаживать за рыбами в пруду, что ему очень нравилось кормить животных.
Его друзья сразу же с восторгом согласились и побежали на ближайшие поля рвать траву. Купцы-иностранцы, увидев, что дети сами хотят кормить верблюдов, обрадовались — меньше хлопот.
Гу Личжи и госпожа Ван, увидев, сколько рыбы и креветок принесли, не могли сдержать удивления. Никто не ожидал, что в пруду вырастут такие крупные экземпляры. Рыба и так была внушительной, но креветки — шириной в два пальца! Таких больших креветок в реках поблизости никогда не ловили.
— Какие огромные креветки! Я таких в жизни не видела! — воскликнула госпожа Ван и невольно дотронулась до одной. Креветка, почувствовав прикосновение, мгновенно подпрыгнула, и некоторые даже выпрыгнули из ведра. Госпоже Ван пришлось в спешке ловить их обратно.
— Отлично! Сегодня сделаем жареных креветок — будет невероятно вкусно! Интересно, если подождать ещё немного, вырастут ли креветки до размера ладони? — засмеялась Гу Лянь. Хотя сама понимала, что такого не случится — и так их размер был удивительным.
Все обрадовались перспективе полакомиться жареными креветками и принялись готовиться. Столько людей собралось, что Гу Лянь даже не пришлось самой возиться с едой — стоило ей дать указание, как братья Батука тут же бросились помогать.
Они приехали сюда именно за тем, чтобы поесть, и хотя Батук собирался заплатить, все понимали, что семья Гу деньги не возьмёт. К тому же теперь они станут партнёрами в торговле, а значит — братьями.
Когда всё сырьё было подготовлено, Гу Лянь отнесла его на кухню. Госпожа Ван и Гу Чжу помогали ей там, а остальные тем временем болтали во дворе — им и делать-то там было нечего.
— Сегодня приготовим два новых блюда: жареную рыбу и жареных креветок. Ингредиенты такие свежие — будет очень вкусно! — сказала Гу Лянь, смешивая приправы и глядя на гору рыбы перед собой. Похоже, сегодня придётся накрывать два больших стола — ведь у Батука было пять-шесть братьев.
Госпожа Ван и Гу Чжу никогда раньше не ели жареную рыбу или креветок, но аромат приправ уже сейчас сводил с ума.
— Надо как следует угостить гостей! Хорошо, что они как раз вовремя приехали — иначе мы бы не знали, когда соберём нужное количество шерсти! Видеть, как ты каждый день переживаешь из-за этого, мне было очень больно, — с облегчением сказала госпожа Ван.
Гу Чжу энергично кивнула. В последние дни дома царила напряжённая атмосфера: ей даже во сне снилась овечья шерсть, а проснувшись, она сразу думала о том же. Чтобы собрать хоть немного шерсти по деревне, им пришлось износить ноги до мозолей, и каждую ночь все сидели на тёплой печи-кане, выковыривая волдыри.
— Теперь можно не волноваться. По крайней мере, первый заказ мы спасли, — сказала Гу Лянь, хотя ещё не рассказала им, что за эти дни из столицы пришло несколько писем.
Заказчицы — знатные дамы — очень волновались и не могли дождаться своих шерстяных нарядов. Владельцы ателье «Цинъя» в столице тоже попали в неловкое положение, но управляющий там понимал ситуацию и в письмах лишь успокаивал, не торопя слишком сильно.
Гу Лянь в ответных письмах просила управляющего не сообщать об этом Ли Жунтаю — она сама справится.
Разожгли жаровню для жарки иловых угрей. Гу Лянь сделала на рыбе глубокие надрезы, щедро натёрла приправами и начинила брюхо ароматными травами. Затем она положила рыбу на решётку, а креветок разрезала пополам, сдобрив приправами, и тоже отправила на гриль.
С решётки раздавался аппетитный шипящий звук. Рыба и креветки быстро покрылись золотистой корочкой, из них начал сочиться жир, а аромат приправ и мяса, словно призрак, манил всех подойти поближе.
Особенно всех завораживал блеск жареной рыбы — маслянистая, дымящаяся, она притягивала взгляды, как магнит.
Батук и его братья не выдержали — принесли маленькие табуретки и уселись вокруг решётки.
Эти два блюда так раззадорили аппетит, что у всех животы заурчали. Красноголовая рыба в соусе, кисло-острая рыба, жареные креветки, креветки на пару, жареное мясо с овощами, тушеное мясо — Гу Лянь готовила одно за другим, пока наконец не объявила:
— Всё готово!
— Ого! Сегодня явно праздник! Сколько же блюд! — воскликнул хозяин Фу, как раз вернувшись домой и увидев во дворе столько народу.
Гу Личжи радушно пригласил его присаживаться и представил гостей:
— Это купцы-иностранцы, старые друзья Айлянь. Сегодня они как раз проезжали мимо и решили заглянуть.
— Значит, с шерстью всё уладилось? — быстро сообразил хозяин Фу, видя счастливые лица всех членов семьи Гу.
http://bllate.org/book/2785/303542
Готово:
