Хозяин Фу, человек, повидавший свет и странствовавший от южных морей до северных степей, полностью разделял слова Гу Лянь: порой, если сам не увидел — не имеешь права судить.
— Гу-госпожа — разумная девушка.
— И вы, хозяин Фу, разумный человек. Ночь прохладна, не задерживайтесь слишком долго, а то простудитесь. Я пойду спать.
Утром Гу Лянь почувствовала, что внутренний жар усиливается. Она сжала пальцами руку и подумала: неужели она действительно похудела? Неужели её стрессоустойчивость так низка, что даже тело начало худеть? Или это просто очередной скачок роста?
— Почему ты не поспала подольше? — обеспокоенно спросила госпожа Ван. — Лицо совсем побелело, под глазами чёрные круги. Хоть бы ещё часок повалялась!
Гу Лянь коснулась щеки и заглянула в воду, чтобы взглянуть на своё отражение. Лицо по-прежнему было нежно-розовым. На самом деле, она отдыхала вполне прилично: в последние дни, чтобы заснуть, ей даже не требовалось физически входить в пространство — достаточно было сосредоточиться, и тело мгновенно оказывалось там. В пространстве царила насыщенная ци, возможно, благодаря лотосовому пруду. Как бы ни тревожилась днём, стоило лишь войти туда — и дух, и тело мгновенно приходили в порядок.
— Мама, опять врёте! — засмеялась Гу Лянь. — Лицо у меня румяное, откуда ему быть бледным? Вы просто любите преувеличивать! А вы, тётушки, уже позавтракали?
Госпожа Ван заметила, как дочь последние дни изводит себя из-за овечьей шерсти, и теперь, глядя на неё, невольно передавала свою тревогу. Но, услышав шаловливые слова дочери, не смогла сдержать улыбки.
— Ах ты, проказница! — рассмеялась она. — Ладно уж, завтрак стоит на плите, всё ещё горячее!
Женщины, работавшие в доме, тоже слышали о проблеме. Им, конечно, было не по себе, но они понимали: хозяевам тревожиться куда больше их самих.
— Айлянь, не переживай так сильно. Всё решится со временем, только не подорви здоровье.
— Да уж! Мой муж сегодня как раз спрашивал, где можно купить овечью шерсть. Соберём понемногу — обязательно наберётся!
Женщины поочерёдно утешали девушку. Ведь Айлянь была почти ровесницей их собственных дочерей, а между тем уже вела такой успешный бизнес — и они сами от этого напрямую выигрывали.
Гу Лянь, хоть и чувствовала тревогу, на самом деле не была так подавлена, как думали окружающие. Раз уж решение не приходит в голову, остаётся собирать шерсть понемногу. Надо выйти на свежий воздух, проветрить голову, освободить разум.
— Папа, мама, я немного погуляю, скоро вернусь, — сказала она после завтрака и направилась к бамбуковой роще за деревней.
Прогуливаясь среди бамбука, Гу Лянь размышляла о последних событиях и поняла: она действительно слишком торопится. Да, заказов много, но если собрать всю разрозненную шерсть, даже этого хватит, чтобы выполнить текущие заказы.
— А-а-а… — глубоко выдохнула она, широко раскинув руки, и, наконец, почувствовала облегчение.
Тем временем в деревню Аньминь въехала группа всадников в тёплых шубах. На спинах лошадей и верблюдов громоздились мешки, а за ними следовала целая стая странных животных, каких местные жители никогда прежде не видели.
Ехавшие впереди мужчины, увидев глиняные дома деревни, задумались: а не построить ли и себе такое жилище? Жизнь в шатрах изнуряла — ветер мог унести всё в любой момент.
— Старший брат, ты точно знаешь этих людей? — спросил один из спутников, высокий и крепкий, глядя на лидера отряда, который весело насвистывал. — Нас ведь так много! У них точно не хватит места для всех. И давно ли вы вообще знакомы?
— Да я же не ради ночёвки вас сюда веду! — рассмеялся тот. — Просто хочу угостить вас здешней едой. Вы ещё не пробовали, как здесь вкусно готовят! Мы, конечно, заплатим. Эта девушка — гостеприимнейшая хозяйка.
Остальные, услышав такие заверения, лишь переглянулись с тревогой. По их опыту, когда старший брат так восторженно хвалит кого-то, это обычно означало, что они виделись всего раз — и то мельком.
Дети деревни, завидев незнакомых зверей, тут же сбежались со всех сторон. Самые смелые протягивали руки, чтобы потрогать густую шерсть, и радостно кричали от восторга.
— Ашу! Ашу! Ты когда-нибудь видел таких зверей? — окружили мальчишки Гу Шу. — Ты же читал книги!
Гу Шу узнал вожака группы. Хотя он был ещё ребёнком, прекрасно понимал: в доме сейчас из-за шерсти все на нервах. В прошлый раз этот дядя дал сестре целый мешок овечьей шерсти.
— Не знаю, — ответил он, — но мне пора домой. Поиграем в другой раз!
Попрощавшись с друзьями, он поспешил обратно.
Гу Лянь перебирала собранную шерсть и прикидывала: даже если собрать всё, что есть, всё равно не хватит. Но хотя бы работа не простаивает — шерстяной бизнес всё ещё идёт.
— Сестра! Сестра! Шерсть пришла! — ворвался во двор Гу Шу, запыхавшись от бега.
Гу Лянь вышла из дома, недоумевая, но мальчик тут же поправился:
— Нет-нет! Не шерсть пришла… Пришёл тот самый купец-иностранец! Привёл с собой кучу людей!
Гу Лянь с радостью схватила брата за плечи, глаза её засияли:
— Правда? Тот самый купец из прошлый раз?
Гу Шу отдышался и энергично закивал:
— Да! Я точно не ошибся!
Больше Гу Лянь не стала расспрашивать — она выбежала из двора, а брат — следом. В доме остались только недоумённые вздохи: «Что с ними такое? Словно с ума сошли!»
Сестра с братом не успели пройти и нескольких шагов, как увидели купца и его отряд. Глядя на мешки, привязанные к лошадям и верблюдам, Гу Лянь с замиранием сердца подумала: если там вся шерсть — это настоящее спасение!
— О, Гу-госпожа! — воскликнул купец, увидев её. — Вы как раз вовремя! Мы с братьями решили заглянуть к вам на обед. Надеюсь, не откажете?
Гу Лянь, конечно, не могла отказать. Даже если бы они не привезли шерсть, эти люди — владельцы огромных стад овец. Наверняка захотят заработать на продаже шерсти.
— Разумеется, рада гостям! — улыбнулась она. — Только дом у нас небольшой, вашим животным, боюсь, придётся остаться во дворе. В прошлый раз вы не приводили верблюдов. Почему на этот раз решили использовать их для перевозки?
Купец удивился:
— Гу-госпожа, вы и вправду многое повидали! Большинство людей даже не знает, что это за зверь. По дороге никто не мог назвать его правильно.
— Просто много читаю, — скромно ответила Гу Лянь. — Давайте не будем стоять на улице. Заходите! Эти дни я как раз переживаю из-за шерсти, а ваш приезд — как глоток свежего воздуха.
Купец громко рассмеялся, не вдаваясь в подробности. Что такого может понадобиться этой девушке от него? Его семья не торгует ни бараниной, ни говядиной.
— Вы, наверное, шутите, Гу-госпожа. Какая помощь может понадобиться вам от меня? Но если смогу — с радостью помогу!
Гу Лянь не стала тратить время. Пока купец усаживался, Гу Чжу принесла чай и угощения, а сама села на маленький табурет.
— Давайте без околичностей, — сказала она, наливая гостю чай и пристально глядя на его лицо. — Привезли ли вы на этот раз овечью шерсть? Я скупаю её по семь монет за цзинь. Хотите заняться таким делом?
Спутники купца переглянулись в изумлении. Они и не думали, что шерсть может стоить так дорого. Обычно они привозили овец на продажу, но шерсть всегда считалась отходами.
— Семь монет за цзинь? — переспросил купец Батук, делая глоток чая, чтобы успокоиться. — Вы уверены, Гу-госпожа? Я торгую овцами уже не первый год, но никогда не слышал, чтобы кто-то покупал шерсть, а не мясо.
— Я привёз немного, — добавил он, — но не так уж много.
Гу Лянь вздохнула с облегчением. Хотя бы на время это снимет остроту проблемы.
— Цена верна. Я покупаю шерсть именно по такой цене. Если вы хотите сотрудничать, я готова к долгосрочному партнёрству. Вы можете закупать шерсть где угодно и по любой цене — я всё равно буду платить вам семь монет за цзинь.
Такая выгодная сделка сама просилась в руки. Батук, считавший себя умным торговцем, немедленно хлопнул ладонью по столу:
— Отлично! Не думал, что перед отъездом удастся заключить такой выгодный контракт! Шерсть? Да у нас её хоть завались! Все разводят овец. Сейчас же отправлю соколиную почту — пусть собирают и везут сюда!
Братья Батука, увидев, как он одним движением заключил сделку, тут же окружили его, опасаясь за безопасность груза.
— Мы все здесь, а кто повезёт шерсть? Вдруг по дороге что-то случится?
— Да, молодые парни у нас робкие. Может, сами съездим?
Но, прикинув прибыль, они поняли: дело того стоит. Шерсть и правда лежит без дела — лучше продать.
— Хватит! — отмахнулся Батук, хлопнув каждого по затылку. — Вы что, одни храбрецы? Пора и молодым учиться самостоятельности. Останемся здесь и будем ждать.
С решением проблемы Гу Лянь, наконец, смогла полностью расслабиться. Эти люди оказались настоящим мостом в трудную минуту. Как говорится: «Дойдёшь до моста — сама дорога найдётся».
А узнав, что Батук приехал сюда только потому, что соскучился по её блюдам, Гу Лянь решила: обязательно приготовит для гостей целый стол угощений!
http://bllate.org/book/2785/303541
Готово:
