Услышав слова Гу Лянь, деревенские жители заулыбались во всё лицо, и даже шаги их стали громче. Те, кто сидел на скамейках с мисками в руках, хлёбая похлёбку или кашу, стали торопливо глотать, будто боясь опоздать. Некоторые, не доев, уже подгоняли своих детей:
— Эй, дуралей, живо собирайся! А то все верховые угри расхватают!
— Понял, пап! Ты уж лучше ешь скорее — вот тебе и правда!
Взрослые и дети загалдели, вооружившись корзинами и мотыгами, и с радостными лицами потянулись к полям.
Покончив с завтраком, Гу Лянь взяла с собой пирожные и направилась к дому старосты. Ещё не дойдя до калитки, она увидела, как Датоу, весь в поту, колет дрова, а сам староста затачивает свою мотыгу. Рядом с ним лежит большая корзина, и он даже напевает себе под нос — видно, настроение у него превосходное.
— Староста… — окликнула Гу Лянь из-за забора.
Датоу и староста тут же отложили свои дела и подошли открыть калитку.
— Учитель! Вы пришли! Уже пора жарить верховых угрей? Я сейчас же побегу! — Датоу заторопился вытирать пот со лба.
— Да-да, беги скорее! Нельзя задерживать учителя! — подгонял его отец, торопя переодеться и привести себя в порядок.
Гу Лянь, видя, что они даже не выслушали её, а уже бросились в дом, улыбнулась и остановила старосту, поставив пирожные на каменный столик.
— Не спешите. Я пришла именно к вам, староста. Хотела кое о чём спросить. Позже Датоу всё равно пойдёт со мной по делам, а сегодня с жареными верховыми угрями не торопимся — этим займутся другие.
Она усадила старосту на каменную скамью и объяснила цель своего визита:
— Вы ведь давно живёте здесь. Не подскажете, где в округе держат овец?
Староста задумался, но тут же хлопнул ладонью по столу:
— Знаю одно место! Правда, оно довольно далеко. Раньше оттуда сюда приезжал человек продавать овец, но в нашей бедной деревне Аньминь никто не мог себе этого позволить. Я помню, где это. Давайте я вас туда провожу — у нас есть бычий возок!
В его голосе звучала такая гордость, будто он владел не бычьим возком, а настоящим роскошным экипажем. Гу Лянь обрадовалась, что место всё-таки нашлось, и, поблагодарив старосту, договорилась выезжать немедленно.
Перед отъездом Гу Лянь лично показала отцу, как правильно жарить верховых угрей. Оказалось, Гу Личжи не врал — у него действительно был талант к этому делу. Хотя в кулинарии он не силен, с приправами управлялся отлично.
— Папа, оказывается, ты не хвастался! У тебя действительно неплохо получается. Тогда я спокойна. Сейчас я поеду с деревенским старостой посмотреть на тех овец в горах, не знаю, когда вернусь. Не торопитесь, делайте всё не спеша.
Гу Лянь верила, что всё приходит с практикой: стоит только постараться — и ничего невозможного нет. А если уж совсем не получается, значит, такова судьба. К счастью, теперь в доме нашёлся человек, который может заменить её.
— Иди уже, занимайся своими делами. Я уже разобрался, не волнуйся, — уверенно сказал Гу Личжи, подгоняя дочь. — У нас дома столько народу, что даже если весь день жарить, всё равно управимся до вечера.
Госпожа Ван тем временем вынесла еду:
— Возьми с собой. Говорят, до того места далеко, и по дороге вряд ли встретишь кого. Боюсь, проголодаешься. Еда у простых людей — вещь драгоценная, особенно в бедных деревнях, где не каждый может выделить лишнюю горсть зерна.
Она вручила дочери маленький узелок:
— Вот, возьми пирожные на дорогу. Ещё я испекла яичных лепёшек со свининой с ароматом — очень вкусно!
Гу Лянь взяла узелок, помахала родителям и уселась в бычий возок. На всякий случай, чтобы избежать неприятностей, с ними поехал и Датоу, а на возке лежало оружие — вдруг в горах встретятся недобрые люди.
Дорога становилась всё уже, камней прибавлялось, и от тряски Гу Лянь уже начала страдать. Наконец она не выдержала:
— Староста, куда мы едем? Кто же держит овец в таком глухом месте? Мы столько проехали, а ни души не встретили!
Она откусила кусочек лепёшки, чтобы успокоиться. Вокруг простирались одни пустоши — совсем не похоже, что кто-то здесь живёт.
Староста, сидевший впереди, засмеялся:
— Здесь и правда никто не живёт. Раньше жили, но потом все ушли. Нет здесь ни земли для пашни, ни воды. А без воды и земли люди не задерживаются. Вон в горах хотя бы есть вода — там можно и распахать что-нибудь.
Именно поэтому в Аньмине и поселились — там хоть какие-то условия для жизни.
— А ещё далеко ехать? — спросила Гу Лянь.
— Скоро приедем! — снова засмеялся староста и указал на горную лощину. — Ещё немного — и придётся подниматься в горы!
Так и вышло: через полчаса тряской езды они добрались до подножия горы. Оставить возок у подножия было небезопасно, поэтому Датоу остался его сторожить, а Гу Лянь и староста двинулись вверх по склону.
Едва они поднялись, как услышали детский гомон и блеяние овец. Гу Лянь вытерла пот со лба — нелегко было добраться до такого уединённого места! Видимо, жители здесь почти полностью отрезаны от внешнего мира.
— Гости пожаловали! — крикнул староста вниз.
Дети, бегавшие повсюду, тут же подняли головы. Жители деревни не испугались, а наоборот, обрадовались. Некоторые даже узнали старосту и приветливо с ним поздоровались. Теперь понятно, почему он так уверенно вёл их сюда — он здесь бывал не раз.
— Раньше наши деревни часто общались, — пояснил староста Гу Лянь. — Если бы у нас в Аньмине хватало земли, они бы давно переселились к нам. Эти люди разводят овец, но сбыть их негде — приходится тащиться за много вёрст, чтобы продать.
Скоро к ним подошёл глава этой деревни. Увидев старосту из Аньминя, он радостно бросился навстречу, и они крепко обнялись, хлопнув друг друга по плечам.
— Какими судьбами? — воскликнул он. — Это ведь Датоу? Как вырос!
Когда его взгляд упал на Гу Лянь, она вежливо улыбнулась, но ничего не сказала. Староста сразу перешёл к делу:
— На самом деле ко мне пришла не я, а девушка из семьи Гу. Ей интересны ваши овцы.
— Да, — подтвердила Гу Лянь, выходя вперёд. — Мне очень интересны ваши овцы. Именно поэтому я попросила старосту привести меня сюда.
Эта деревня в горной лощине не имела официального названия — все звали её просто Лощиной. Её глава был тем самым человеком, который организовал разведение овец. Поскольку жителей здесь немного, доход от продажи овец делили поровну между всеми.
— Ах, так вы интересуетесь овцами! — обрадовался глава Лощиной деревни. — Прошу, идёмте, покажу вам наше стадо!
Он провёл их к загону и гордо указал на упитанных овец:
— Посмотрите сами! У нас овцы — что надо! Не хвастаюсь, но уж лучше наших вы нигде не найдёте!
Староста из Аньминя с гордостью усмехнулся про себя. Когда-то их деревни были одинаково бедны, но теперь в Аньмине появилось настоящее сокровище — и он чувствовал, что их бедная деревушка наконец-то начинает подниматься.
— Овцы и правда прекрасные, — сказала Гу Лянь, любуясь животными. — Но приехала я не за мясом, а за овечьей шерстью.
— Овечьей шерстью? — удивился глава Лощиной деревни. Он растерялся — ещё никто не интересовался шерстью. — Вы правда хотите шерсть? У нас, конечно, дома у всех есть запасы, но только для собственного употребления — набиваем одеяла, чтобы зимой было теплее.
Гу Лянь широко улыбнулась:
— Именно овечья шерсть мне и нужна! И, глядя на ваших овец, у меня появилась одна идея. Но сначала нужно заработать денег. Сколько у вас шерсти? Я готова покупать по семь монет за цзинь.
Глава деревни чуть не споткнулся от удивления. Шерсть по цене почти как мясо! Староста из Аньминя чуть не поперхнулся — он тоже не ожидал такой щедрости.
— Госпожа Гу, вы не шутите? Семь монет за цзинь шерсти? Вы ведь гостья старого Ли — я не хочу вас обмануть. Наша баранина и то продаётся всего по восемь монет за цзинь, а целую овцу — ещё дешевле!
http://bllate.org/book/2785/303514
Готово:
