Ли Жунтай, увидев мать в таком состоянии, осторожно усадил её на мягкий диванчик и поставил рядом чашку цветочного чая. Тепло керамики, проникая в ладони, медленно растапливало лёд, сковавший сердце госпожи Ли. Она подняла глаза на сына. Когда-то, выходя замуж, она искренне верила, что муж будет оберегать её всю жизнь.
Но теперь она наконец поняла: слова свояченицы, сказанные ей перед свадьбой, оказались пророческими — в будущем придётся полагаться только на сына. Мужские клятвы — лишь цветы первых дней брака; со временем никто не знает, где окажется его сердце.
— Тай-эр, мне так тяжело на душе… — прошептала госпожа Ли, крепко сжимая рукав сына и, не в силах сдержать слёз, прижалась к нему.
Ли Жунтай, видя, как горько она плачет, прекрасно понимал причину её страданий. Недавно он уже слышал слухи, а теперь, по всей видимости, пришло и письмо из столицы.
Раньше он колебался: стоит ли рассказывать матери об этом? Но, подумав о её здоровье и способности переносить удары судьбы, решил промолчать.
— Прости, сын виноват, что не сообщил тебе раньше. Но что именно написано в письме из столицы? Сейчас главное — заботиться о своём здоровье. Если оно подорвётся, ни о чём другом и думать не придётся.
Услышав эти слова, госпожа Ли поняла, что и он всё знает. Она растерянно подняла глаза, а ревность, вспыхнувшая в груди, сделала их красными и горячими.
— Тай-эр, в чём моя вина? Почему твой отец теперь берёт благородную наложницу, которая станет стоять надо мной? Если я вернусь в столицу, найдётся ли там для меня место в доме Ли?
Ли Жунтай лёгкими движениями гладил мать по спине и, слегка наклонившись, спокойно изложил правду — ту самую, которую нельзя было скрыть и так.
— Дело не в том, что ты чем-то провинилась. Просто отец не желает мириться с безвестностью и ищет пути к власти. А ты не можешь дать ему того, что он хочет. Поэтому он ищет другую. Не стоит так страдать, матушка. Отец всегда был таким человеком. Через несколько дней я сам отправлюсь в столицу — там меня ждёт экзамен.
Такие прямые слова, пусть и лишённые теплоты, всё же принесли госпоже Ли некоторое утешение. Значит, сын не холоден к ней и к отцу относится так же отстранённо. Она не была глупой и прекрасно понимала причины происходящего: муж просто стремится подняться выше по служебной лестнице.
— Я и сама это понимаю, просто сердце не может смириться. Но ведь экзамены в столице ещё не скоро, почему ты уже сейчас собираешься туда?
Она вытерла слёзы. Теперь, когда надежда на мужа рухнула, оставалось думать только о сыне. Если Ли Жунтай добьётся успеха, её положение в доме Ли тоже укрепится.
— Это другой экзамен. Как только я приеду в столицу, ты пока оставайся здесь. Когда я получу должность, сразу пришлю за тобой.
Пусть Ли Жунтай и казался холодным, он не мог бросить мать. Да и она никогда не причиняла ему зла. Просто с детства его воспитывала старшая госпожа — бабушка, опасаясь слишком тесной привязанности к матери.
— Хорошо, я буду ждать, когда ты пришлёшь за мной, — с облегчением сказала госпожа Ли, вытирая последние слёзы и глядя на спокойное лицо сына. Впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.
— Кстати, есть ещё один вопрос, — осторожно начала она. — У тебя здесь есть девушка, в которую ты влюблён?
Она не могла забыть ту юную особу, что недавно приходила в дом. Вовсе не из злого умысла, а скорее из любопытства и желания познакомиться поближе.
— Да, здесь есть девушка, которую я люблю. Завтра приведу её сюда. Пока ты здесь, прошу, позаботься о ней.
Ли Жунтай спокойно признался — скрывать бессмысленно. Он и так постоянно бегал к Айлянь, и рано или поздно мать всё равно узнала бы.
Госпожа Ли, увидев, как в глазах сына мелькнула нежность при упоминании Айлянь, поняла: он искренне влюблён. Мысленно она пожалела Айцин, но тут же переключилась на другие темы.
— Я вовсе не хотела вмешиваться, — поспешила заверить она. — Раньше, думая, что у тебя никого нет, я мечтала свести тебя с Айцин. Но раз у тебя уже есть избранница, я не стану ничего навязывать. Ты мой сын, и я хочу, чтобы ты женился по любви. И, конечно, чтобы хорошо обращался с той, кого полюбил.
Она вспомнила собственную судьбу: мечтала о счастливой жизни в доме Ли, а прошла лишь половину пути — и всё рухнуло. Теперь она решила: пусть муж берёт себе кого хочет! Главное — сын.
— Можешь не сомневаться, я буду с ней добр. И ты обязательно полюбишь её, как только увидишь, — сказал Ли Жунтай, и в его голосе снова прозвучала тёплая нотка.
После его ухода Му мама обеспокоенно заглянула в лицо госпожи Ли:
— Госпожа, говорят, молодой господин влюблён в деревенскую девушку. Разве дом Ли примет наследника, женившегося на простолюдинке? Как только господин узнает, он с ума сойдёт!
Госпожа Ли устало махнула рукой:
— Тай-эр вырос, а я ничего ему не дала. Если у него есть любимая, я, как мать, должна помочь. А что до господина… он сам сказал сыну, что тот сам выбирает себе жену. Так что от этого слова не отвертеться.
Теперь, когда на мужа надежды нет, она решила вложить всё в будущее сына.
Му мама промолчала. В глубине души она подумала: «Му и деревенская девушка — для дома Ли одно и то же. Ни одна, ни другая не принесут пользы. Так что какая разница, кого выберет молодой господин?»
***
Семья Гу Лянь только выбралась из постели, как услышала скрип колёс за окном. Сначала они подумали, что кто-то приехал к соседям, но вскоре повозка остановилась прямо у их двора.
— Ах, это же Гу-сяоцзе! — радостно воскликнул возница, спрыгивая с козел. — Я из таверны «Ванхайлоу». Помните меня?
Гу Лянь узнала в нём поварёнка из таверны. Вчера он помогал взвешивать жареных иловых угрей. Но зачем он явился сюда? Неужели в округе ещё кто-то поставляет товар в таверну?
— Почем пожаловал, братец? Разве в соседних деревнях тоже есть поставщики для вашей таверны?
Возница мысленно фыркнул: «Да разве в «Ванхайлоу» кто угодно может поставлять еду?»
— Я приехал именно за тобой, Гу-сяоцзе! Хозяин с самого утра гонит меня сюда — вчерашние угри разлетелись вмиг! Велел больше не возить товар в город: отныне я буду ежедневно приезжать сюда за поставками.
Он улыбался, вспоминая вчерашний ажиотаж, и в душе завидовал уму и умелым рукам девушки. «Будь у меня такая смекалка, давно бы открыл свою лавку!» — думал он.
— Вот как! — обрадовалась Гу Лянь. — Я как раз собиралась после завтрака везти угри в город. Теперь не придётся.
Она сразу поняла: вчерашний товар оказался настоящим хитом. Ведь никто и не думал, что иловые угри могут быть таким деликатесом — стоит попробовать хоть одного, и хочется ещё!
— Так давайте скорее взвешивать! — заторопился возница, потирая руки. — Хозяин велел срочно везти товар обратно.
Гу Лянь не стала задерживать его. Она принесла корзину с угрями, возница быстро взвесил, отсчитал серебро и протянул расписку от хозяина.
— Прошу поставить печать, Гу-сяоцзе.
Гу Лянь внимательно осмотрела бумагу: печать действительно принадлежала хозяину «Ванхайлоу», а в тексте чётко указано количество и сумма. Убедившись, что всё в порядке, она поставила отпечаток пальца — это подтверждало, что товар сдан, а деньги получены.
— Спасибо, братец! Сегодня не успела приготовить угощение, но завтра непременно накрою стол.
Возница обрадовался, но торопился в город — не хотелось нарваться на гнев хозяина.
— Спасибо за добрые слова, Гу-сяоцзе! Завтра в это же время приеду. Готовьте товар заранее!
С этими словами он вскочил на козлы и поскакал прочь. Семья Гу долго смотрела ему вслед, пока повозка не скрылась за поворотом дороги в деревне Аньминь, и лишь потом вернулась во двор.
Гу Чжу всё ещё зевала, не до конца проснувшись:
— Неужели вчера было так много покупателей, что сегодня приехали так рано? Зато теперь не надо ездить в город — это уже плюс.
Гу Личжи и госпожа Ван тоже обрадовались: раз таверна сама забирает товар, дочери не придётся каждый день тратить силы на дорогу.
— Мама, приготовь, пожалуйста, немного сладостей. Сейчас пойду к старосте — спрошу, где в округе держат овец. Хочу сегодня же посмотреть.
Гу Лянь чувствовала себя бодрой: здесь ложились спать с наступлением темноты, поэтому ранний подъём не был для неё проблемой.
Вчера она повесила во дворе объявление, и грамотные жители сразу разнесли новость по всей деревне. Утром многие крестьяне с детьми и мотыгами отправились на рисовые поля ловить иловых угрей. Некоторые, проходя мимо двора Гу, крикнули:
— Айлянь! Правда ли, что ты покупаешь иловых угрей по три монетки за цзинь? Будем копать — возьмёшь?
Гу Лянь, услышав их голоса, весело крикнула в ответ:
— Конечно, правда! Копайте сколько угодно — всё куплю!
http://bllate.org/book/2785/303513
Готово:
