— Скажи-ка, разве мы сейчас не похожи на любовников, тайно встречающихся за спиной у всех? — вдруг с хитринкой спросила Гу Лянь.
Правда, подумав немного, она сама признала: и впрямь похоже. Ни её родители, ни родные Ли Жунтая не знали, что они встречаются. Обе семьи пребывали в полном неведении — разве это не тайные свидания?
— Что за глупости ты несёшь! Больше так не говори. Если тебе кажется, что так неправильно, я сам поговорю с твоими родителями. А своим тоже всё объясню, — Ли Жунтай лёгким движением коснулся её носа, считая слово «тайные любовники» совершенно неуместным. Ведь их отношения были честными и открытыми.
На самом деле Гу Лянь просто шутила. Увидев, что ему не понравилось это выражение, она мило высунула язык и крепко обняла его за талию.
— Ладно, ладно, больше не буду. Но если ты скажешь об этом своим родителям, они точно не согласятся. Ты — сын знатного рода Ли, а я всего лишь деревенская девушка. Кто же захочет, чтобы такой, как ты, женился на простолюдинке?
Гу Лянь вдруг всерьёз задумалась об этом.
Ли Жунтай вспомнил отношение своей матери и понял: она действительно не одобрит. А вот отец… О нём он не хотел судить. Отец ведь обещал, что выбор супруги останется за сыном, но если появится возможность выгодного брака, способного возвысить весь род, сможет ли он сдержать своё слово?
— Айлянь, мне нужно кое-что тебе сказать. Через несколько дней я уезжаю в столицу — буду участвовать в экзамене.
Как он уже говорил Алану, лучше иметь собственную власть, чем полагаться на влияние семьи. Только так можно по-настоящему управлять своей судьбой.
Гу Лянь резко отстранилась от него, глаза её расширились от удивления. Она не ожидала услышать сегодня о его отъезде в столицу.
— Разве ты не говорил, что пробудешь здесь ещё несколько месяцев? Почему так внезапно? Неужели что-то случилось? Но ведь экзамены сейчас не проводятся!
Ей было невыносимо думать о разлуке. Они только начали встречаться, а уже расстаются! От города Ваньань до столицы — огромное расстояние. Даже на повозке дорога займёт семь дней, а ведь здесь нет ни поездов, ни самолётов.
К тому же путешествия в эти времена чрезвычайно опасны. По дороге полно разбойников, и в любой момент можно поплатиться жизнью. Поэтому люди выезжают из дома, только если уж совсем не обойтись — и из-за трудностей, и из-за страха за свою жизнь.
— Это не обычный экзамен, а закрытое испытание. Кажется, я никогда не рассказывал тебе о семье Ли… — Ли Жунтай подробно поведал ей обо всём: о том, кто сейчас держит власть в доме Ли, о составе семьи и положении рода.
Выслушав его, Гу Лянь замолчала. Теперь она поняла: хотя формально глава семьи — его отец, род Ли не входит даже в среднюю прослойку столичной знати. Отец Ли Жунтая мечтает, что сын возвысит род и вернёт ему былую славу.
Но для этого нужен не просто союз с женой, а брак с влиятельным родом. Когда отец женился на госпоже Ли, семья Му была лишь местной знатью. Возможно, в юности он не жалел об этом выборе, но теперь, глядя на упадок рода, он, наверное, сожалеет. Сам он не слишком умён и не способен вывести семью на новый уровень.
Ли Жунтай — его последняя надежда. Отец боится упустить эту надежду, но и слишком давить не решается, чтобы не вызвать у сына упрямства. Поэтому, когда тот приехал сюда, отец и сказал, что не будет вмешиваться в его выбор. Но можно ли верить его обещанию, когда на кону стоит власть?
— У вас в семье и правда всё сложно! — Гу Лянь вздохнула, глядя на Ли Жунтая. — Но ничего! Я тоже буду стараться. Ты добьёшься власти, а я — богатства. Вот и будем идеальной парой!
Ли Жунтай невольно смягчил черты лица, прикрыл рот кулаком и тихо рассмеялся. Она права: когда у них будет и власть, и богатство, они действительно станут достойной парой.
— Да, я тоже постараюсь. И ты не отставай.
Хотя ему придётся постараться гораздо больше. Говорят, этот закрытый экзамен устраивает сам император — чтобы собрать самых талантливых молодых людей столицы. Конечно, он мог бы просто дождаться официальных экзаменов, но такой шанс упускать нельзя. Иногда благодаря связям и умению действовать можно подняться гораздо быстрее.
— Ах да! Почти забыла самое важное! — вдруг воскликнула Гу Лянь. — Протяни-ка ногу, я хочу измерить её длину.
Она уставилась на его ступни под одеждой и даже потыкала пальцем, будто готова немедленно снять обувь и измерить.
— Зачем тебе знать длину моей ноги? — спросил Ли Жунтай, но послушно вытянул ногу.
Гу Лянь сорвала длинную травинку, приложила к его ступне, запомнила длину и аккуратно спрятала травинку в карман.
Здесь, даже в самые лютые морозы, никто не носил носков. Гу Лянь сама ходила в лохмотьях, просто обматывая ноги тряпками. И Ли Жунтай, хоть и происходил из знатной семьи, тоже не знал, что такое носки — в этом мире их просто не изобрели.
— Я хочу связать тебе шерстяные носки! Ты же видел, как моя мама сегодня работала с овечьей шерстью? Я возьму эту шерсть и свяжу тебе тёплые носки. Зимой, если наденешь их, тебе не будет холодно. Дай-ка я посмотрю на твои ноги!
Здесь зимы суровы, снег идёт без конца, а обморожения — частое и мучительное явление. Они возвращаются снова и снова: стоит немного озябнуть — и вот уже зуд, проникающий до костей. Гу Лянь не хотела этого испытывать.
— Не надо смотреть, — смутился Ли Жунтай. Его ступни видел только он сам. Даже мать не видела их с детства. Конечно, мужские ноги — не зазорно, но всё же… Ему было неловко от мысли, что их увидит именно она.
Гу Лянь надула губы, обиженно потянула его за ногу и, не церемонясь, стянула обувь.
— Когда у тебя появились обморожения? Почему они до сих пор не прошли? — обеспокоенно спросила она, осторожно касаясь его ступни. Увидев следы обморожения, она твёрдо решила: сегодня же свяжет ему носки, чтобы он мог надеть их как можно скорее.
Ли Жунтай, увидев её заботливый взгляд, почувствовал тепло в груди. Он наклонился и поцеловал её в щёчку, глядя на неё с нежностью.
— Ничего страшного. Выглядит хуже, чем есть на самом деле. Сейчас почти не чешется, да и мазь у меня есть. Каждый день мажу, даже когда лежу в тёплой постели — не зудит.
— Может, и не чешется, но мне больно за тебя! — Гу Лянь показала свои собственные ноги. — Вот посмотри, я их берегу как следует, чтобы не было обморожений!
Обморожения не щадят ни богатых, ни бедных. Неизвестно, помогает ли эта мазь по-настоящему. Если нет — надо будет найти хорошего лекаря и заказать средство, которое вылечит раз и навсегда.
Ли Жунтай взял её руку в свои. Ему казалось, что она — его сокровище. Конечно, другие тоже могут говорить заботливые слова, но когда их произносит она, в сердце будто горит маленький тёплый очаг.
Внезапно снизу, из деревни, донёсся громкий стук: «Бум-бум-бум-бум!» Жители деревни Аньминь оживились. Все взрослые мужчины выбежали из домов с луками в руках, дети весело бежали следом, а все, у кого не было срочных дел, собрались на площади — там обычно обсуждали общие дела.
Староста, увидев, что вся деревня собралась, радостно замахал руками:
— Сегодня особый день! Вы и сами знаете, что происходит. Кто хочет — идёт со мной в горы. Кто не хочет — остаётся. Никого не заставляем. Но помните: добыча делится только между теми, кто пошёл на охоту. Остальные не получат ни куска мяса. Заранее предупреждаю, чтобы потом не было обид!
Те, кто остался дома, смущённо опустили глаза. Конечно, завидно будет, когда соседи принесут мясо, но они понимали: это честная награда за труд и риск.
— Ладно, больше нечего говорить! — объявил староста. — Мы не пойдём глубоко в горы. Следуйте за передовыми, не рвитесь вперёд — а то рискуете остаться без ног или рук!
С этими словами он повёл охотников в горы.
Среди них шёл и Алан. Датоу вёл его в середине колонны. Алан заранее предупредил старосту, что пойдёт с ними, и тот обрадовался: слышал, что этот Алан — мастер на все руки, и с ним охотникам будет безопаснее.
— Кажется, они уже идут в горы! Я вижу Алан-гэ среди них! Неужели мне не показалось? — Гу Лянь встала и, встав на цыпочки, всматривалась в толпу.
— Ты не ошиблась, он действительно там. Здесь, правда, красиво, но ветер с горы холодный. Пойдём вниз, — Ли Жунтай, боясь, что она простудится, снял свой верхний халат и накинул ей на плечи.
Гу Лянь вдохнула аромат холода и благородной древесины, исходивший от его одежды, и мысленно улыбнулась: этот запах ей очень нравился. Но она была здорова, редко болела, и немного горного ветра ей не страшно.
— Не волнуйся, я крепкая! Не заболею. Но раз мы уже полюбовались видами, в следующий раз сходим куда-нибудь ещё!
Они спустились с холма. Проходя мимо бамбуковой рощи, вдруг столкнулись с вдовой госпожой Ян. Она вышла из дома с подносом в руках, на котором стояла чаша с тёмной, горько пахнущей жидкостью.
— Что ты здесь делаешь? — испуганно вскрикнула госпожа Ян, увидев Гу Лянь. Чаша в её руках задрожала и чуть не выпала.
Гу Лянь странно посмотрела на неё. Почему та так испугалась? Неужели опять что-то натворила против семьи Гу? Хотя в последнее время мать и сын вели себя тихо и не искали ссор.
— А разве этой дорогой можно ходить только тебе? Почему ты так боишься меня увидеть? Неужели опять что-то плохое натворила?
Госпожа Ян закатила глаза и фыркнула:
— Всё ещё язвишь, как всегда! За прошлый раз я с тобой ещё не рассчиталась! Помни: это ещё не конец!
С этими словами она поспешила уйти, боясь, что Гу Лянь что-то заподозрит. Ведь она вышла сюда специально, когда никого не было, чтобы вылить это зелье. Кто бы мог подумать, что встретит свою злейшую врагиню!
Гу Лянь проводила её взглядом, уже уловив запах лекарства. Странно: зачем вдова тайком выливает снадобье здесь, за домом?
— Эта женщина тебя обидела? — спросил Ли Жунтай.
http://bllate.org/book/2785/303508
Готово:
