— Ты слишком много думаешь, — сказал Ли Жунтай, поворачиваясь к Алану. — Я вовсе не против сдавать императорские экзамены. Да и времени ещё полно — не стоит так торопиться. Власть порой бывает полезной: она позволяет без особых усилий получить многое.
Это были первые слова, сказанные им Алану с такой откровенностью.
Никто не рождается безмятежным аристократом. Безразличие к славе и почестям возможно лишь тогда, когда человеку никогда ничего не было недоступно. Но стоит попасть в водоворот власти — и даже если ты сам не жаждешь её, всё равно начнёшь отчаянно тянуться к ней. В этом мире каждый связан обстоятельствами, но если сам не станешь сильным, любой прохожий сможет вмешаться в твою жизнь и ещё больше запутать то, что и так не подвластно тебе.
— Молодой господин… — у Алана перехватило горло. Ему казалось, что его хозяину приходится гораздо тяжелее, чем ему самому. Ведь ему достаточно лишь заботиться о безопасности молодого господина, а в остальное время спокойно есть и пить, ни о чём не тревожась.
— Хватит изображать девицу, — с лёгким презрением сказал Ли Жунтай, глядя на его жалостливое лицо. — Сходи спроси у госпожи, хочет ли она поесть вегетарианской трапезы, прежде чем спускаться с горы.
Алан тихо ответил и тут же пулей помчался к месту, где госпожа Ли любовалась цветами. Узнав её решение, он стремглав вернулся и доложил:
— Госпожа хочет попробовать вегетарианскую еду в храме Ваньфо, а потом уже спуститься с горы. Похоже, ей здесь очень понравилось — наверное, потому что она давно не выходила из дома.
Вегетарианская трапеза в храме Ваньфо действительно соответствовала словам Му Цин: большинство паломников охотно пробовали её. Те, у кого были деньги, могли заказать отдельную комнату, а бедняки ели в общей зале у кухни, причём подавали им совсем другую еду.
Ли Жунтай с семьёй заняли отдельную комнату, которую им устроил юный послушник, и молча, словно мыши, съели свою трапезу. После этого госпожа Ли, сославшись на незнакомые цветы, пригласила сына прогуляться по саду цветов.
— Ты ведь только что довёл Айцин до слёз! Как же ты упрям, сынок! Даже если тебе и правда не нравится эта девочка из рода Му, нельзя же так открыто говорить при всех! Подумай, как это скажется на её репутации! — с лёгким упрёком посмотрела на него мать.
Ли Жунтай не проявил никаких эмоций при её укоре. Он спокойно ответил:
— Матушка ошибаетесь. Раз Му Цин не переставала меня преследовать, я просто вынужден был всё чётко обозначить. Если чувства отсутствуют, нужно решительно разрывать связь. В последнее время она постоянно наведывается в наш дом, и, по-моему, род Му должен лучше следить за своей дочерью. Хотя, признаться, эти слова не следовало бы мне произносить — я вышел за рамки приличий.
Он поклонился матери. Его развевающиеся рукава и изящная осанка аристократа среди цветущих растений заставили проходивших мимо девушек краснеть и замирать на месте.
— Виноват в этом, пожалуй, твой чересчур ослепительный облик, — вздохнула госпожа Ли. — Он будоражит сердца девушек. Но ведь она твоя двоюродная сестра, иногда нужно проявлять хоть каплю снисхождения.
Ли Жунтай слегка нахмурился. Он уже говорил об этом раньше, но, видимо, придётся повторить.
— Матушка, хотя вы и не вмешивались напрямую в это дело, я всё же прошу вас не помогать Му Цин втайне. «Нет» означает «нет», и не стоит колебаться. Я знаю, вы обещали мне больше не вмешиваться, но в душе всё ещё надеетесь, что я женюсь на барышне из рода Му. Однако я повторяю: отец уже взял вас в жёны — этого достаточно. Сыну не нужно углублять связи с родом Му.
— Я твоя мать! Разве я не имею права распоряжаться твоей женитьбой? Когда я хоть раз вмешивалась в твои дела? Но Му Цин — прекрасная девушка! Она так тебя любит, что, став твоей женой, наверняка будет преданной и заботливой. Да, у меня есть свои интересы, но они продиктованы лишь желанием видеть тебя счастливым.
Госпожа Ли наконец рассердилась. Ей казалось, будто она оказалась вне круга семьи Му. Муж не присылал ни писем, ни вестей во время её лечения, и тревоги накопились в груди, отчего здоровье не улучшалось.
Му мама, стоявшая рядом, чуть не схватила хозяйку за рукав, но, оказавшись перед молодым господином, не посмела сделать ни малейшего движения.
— Её чувства ко мне — не моё дело. Брак возможен лишь тогда, когда обе стороны довольны. Если мне это не подходит, как вы можете считать, что это хорошо? — голос Ли Жунтая оставался ровным и спокойным, несмотря на гнев матери.
Госпожа Ли прижала ладонь к груди и тяжело задышала. Взглянув на безмятежное лицо сына и на почти плачущую Му маму, она прижала платок к уголкам глаз:
— Иногда мне правда кажется, что ты вовсе не мой ребёнок.
Эти слова поразили не только Му маму, но и Алана, стоявшего за спиной Ли Жунтая. Оба подумали: не сошла ли госпожа с ума от злости, раз позволяет себе подобное?
— Если бы ты был моим сыном, разве стал бы игнорировать слова матери? Ты едва теплее льда при ежедневных приветствиях. Отец холоден ко мне, а ты и слова не скажешь в мою защиту! В других семьях сын давно бы поссорился с отцом из-за такого. Но ты… Ты никогда не проявляешь эмоций. Честно говоря, я сомневаюсь…
Му мама больше не выдержала и бросилась на колени, схватив край одежды хозяйки. Её голос дрожал:
— Госпожа, уже поздно. Может, пора спускаться с горы? Вы же ослабли — если простудитесь на ветру, завтра снова заболеет горло.
Её дрожащий голос, казалось, вывел госпожу Ли из состояния отчаяния. Та крепко сжала губы, подняла глаза на безучастное лицо сына и на почти плачущую Му маму — и вдруг осознала, какие слова только что произнесла.
— Атай, я только что…
— Му мама, похоже, матушку продуло на ветру. Проводите её вниз. У меня есть дела, я не поеду с вами. Позаботьтесь о ней как следует, — перебил её Ли Жунтай, не желая слушать оправданий.
Он прекрасно понял: эти слова — не мимолётный порыв гнева, а накопившаяся обида. Мать и правда считает, что он недостаточно заботится о ней, не защищает от жизненных бурь.
— Да, молодой господин. Старая служанка доставит госпожу домой в целости и сохранности, — дрожащим голосом ответила Му мама и, поднявшись, помогла госпоже Ли встать со скамьи.
Когда они ушли, Ли Жунтай отправил Алана передать сообщение Му Цин. Та всё ещё ждала их возвращения, но вскоре увидела, как все разошлись, оставив её одну.
— Куда направляется двоюродный брат? Если у него нет дел, не мог бы он остаться и полюбоваться цветами со мной? — глаза Му Цин были ещё красны, но она уже успокоилась.
— Не думаю, что молодой господин захочет оставаться с госпожой Му в саду. Прошу прощения, госпожа Му, — ответил Алан с такой же беспощадной прямотой, как его хозяин.
Эрго была вне себя от ярости и готова была вцепиться в него, но Му Цин незаметно удержала её. Как смел этот слуга так грубо разговаривать с её госпожой? Если бы здесь был сам молодой господин — ещё куда ни шло, но простой слуга?! Настоящая наглость!
— Хорошо, я поняла, — с улыбкой ответила Му Цин Алану, хотя внутри всё кипело от обиды.
Когда Алан ушёл, Эрго яростно замахала кулаками. Если бы не сдерживала её госпожа, она бы непременно вступила в драку.
— Этот Алан просто невыносим! Кто он такой, чтобы так разговаривать с вами? Будто сам молодой господин! Если ещё раз его встречу, обязательно дам по морде! — топнула ногой Эрго, считая, что её госпожа слишком несчастна: сначала отказ от Ли Жунтая, теперь ещё и слуга издевается.
Му Цин устало покачала головой. Она подозревала, что у тётушки что-то случилось — иначе бы они не уехали, не дождавшись её.
— Хватит злиться. Ты всё равно не справишься с Аланом. Он — телохранитель двоюродного брата, мастер боевых искусств! Одним пальцем свалит тебя. Не лезь, где не просят. Не дай бог обмануться: Алан хоть и улыбчив, но руки у него в крови.
Поскольку и госпожа Ли, и Ли Жунтай уехали, у Му Цин не было причин оставаться. Вяло собравшись, она вместе с Эрго вернулась в дом рода Му.
— Куда вы направляетесь, молодой господин? — спросил Алан, заметив, что его хозяин идёт без цели.
— Сегодня Айлянь должна прибыть в город Ваньань. Сходи проверь, не осталась ли она ещё в городе, — приказал Ли Жунтай, но тут же передумал. — Лучше я сам пойду!
Алан удивлённо моргнул, но не стал задавать вопросов. Вдвоём они вошли в город и направились к таверне, с которой сотрудничала Гу Лянь.
Датоу доставил Гу Лянь в город на быке. Теперь в повозке лежали только сорок цзинь жареных иловых угрей, поэтому бык шёл гораздо легче.
— Датоу, подожди меня где-нибудь поблизости, но не уходи далеко. Я отнесу угрей в таверну и сразу вернусь, — сказала Гу Лянь.
По дороге в город она встретила нескольких постоянных клиентов и, не упустив случая, сообщила им, что теперь её жареные угри можно купить только в этой таверне — уличная торговля прекращается.
Клиенты с сожалением вздыхали: не поднимутся ли цены в таверне? Но некоторые искренне поздравляли Гу Лянь — мол, наконец-то добилась успеха, заключив договор с заведением. Это было неожиданно даже для них самих.
Войдя в таверну с корзиной, Гу Лянь сразу узнали. Один из слуг тут же проводил её на кухню — там как раз находился управляющий.
— А, госпожа Гу! Это, наверное, готовые жареные угри? Давайте сначала осмотрю, потом взвесим, — улыбаясь, подошёл управляющий.
Гу Лянь сняла ткань с корзины. На этот раз она принесла огромную корзину — обычная бы не вместилась сорок цзинь угрей. Ей самой не составило труда нести её.
— Осмотрите как следует, управляющий. Если заметите что-то не так, сразу скажите — я внесу улучшения, — с готовностью предложила Гу Лянь, подавая корзину. Она даже предложила ему попробовать одного угря, чтобы сравнить со вкусом в прошлый раз.
Управляющий целиком положил угря в рот и тщательно распробовал. Когда он поднял глаза, в них уже сияла искренняя радость.
— На этот раз угри ещё вкуснее, чем в прошлый! Госпожа Гу — настоящая мастерица!
Вчера, приготовив угрей, Гу Лянь сразу поместила их в своё пространство: она боялась, что к утру они потеряют хрусткость и аромат. В пространстве же вкус оставался таким же свежим, будто их только что вынули из печи. Кроме того, приправы вчера были улучшены, поэтому вкус действительно стал лучше. Это стало приятным сюрпризом для управляющего — и одновременно гарантией того, что в будущем ему не придётся каждый раз так тщательно проверять товар.
— Хорошо, взвешиваем! — махнул рукой управляющий.
Слуга повесил корзину на крюк весов. Он был опытен в этом деле, и стрелка, показав ровно сорок цзинь, даже слегка приподнялась.
— Управляющий, вес в норме! — с улыбкой доложил слуга.
http://bllate.org/book/2785/303505
Готово:
