Покинув город Ваньань, кареты понеслись довольно быстро, и вскоре обе добрались до подножия горы Ваньфо. Ещё не выходя из экипажей, пассажиры слышали нескончаемый гомон торговцев. Видимо, из-за необычайной популярности храма Ваньфо все лавочники и уличные торговцы устремились сюда в надежде заработать.
— Тётушка, будьте осторожны! — сказала одна из спутниц. — Не ожидала, что в этом храме и впрямь такая толчея.
Даже снизу было видно, как с вершины горы клубами поднимается благовонный дым. У подножия собралась толпа: одни только что прибыли, другие уже поднимались по каменным ступеням.
Госпожа Ли давно не покидала усадьбу, и теперь, выйдя на свежий воздух, она почувствовала, как горный ветерок наполняет лёгкие, а настроение заметно улучшается. Действительно, человеку нельзя всё время сидеть взаперти — иногда нужно выйти наружу и подышать свободно!
— Ты права, храм Ваньфо и вправду впечатляет. Пойдём наверх, посмотрим поближе.
Ли Жунтай шёл позади и не проявлял особого интереса к их разговорам. В мыслях он уже представлял, как приведёт сюда Айлянь: ведь в храме знаменит сад цветов, а она так любит дарить ему цветы. Наверняка ей здесь понравится.
— Тётушка, может, возьмём паланкин? — предложила Му Цин с лёгкой улыбкой. — Ступени такие высокие...
Госпожа Ли на мгновение задумалась, но потом покачала головой:
— Врач сказал, что мне нужно больше двигаться. Поднимемся пешком, а если устанем — тогда и воспользуемся паланкином.
Все начали восхождение. Госпожа Ли, опершись на руку Му мамы, медленно шла впереди, а Му Цин постепенно отстала и поравнялась с Ли Жунтаем.
Алан, заметив, как девушка то и дело бросает на его молодого господина томные взгляды, чуть не фыркнул от возмущения. «Пришла молиться, а сама глазами жарит моего господина! Да это же святотатство!»
— Кузен, я слышала, вы очень любите цветы, — мягко заговорила Му Цин. — В храме Ваньфо знаменит сад цветов, вам непременно понравится.
Будь на месте Ли Жунтая любой другой мужчина, он бы уже растаял от такого томного голоса и прекрасного лица. Но он лишь холодно ответил:
— Цветов в моём кабинете достаточно, чтобы затмить весь этот сад.
Му Цин, однако, не смутилась. Напротив, она ещё ближе приблизилась к нему.
— В кабинете у вас, конечно, самые прекрасные цветы, — сказала она, и её щёки залились румянцем. — Но сегодня я так счастлива — ведь мне довелось гулять с вами.
Перед выходом она тщательно принарядилась. Её и без того яркая красота теперь сияла ослепительно. Многие прохожие мужчины не могли отвести от неё глаз — и она это прекрасно чувствовала.
Именно благодаря такой внешности она всегда превосходила своих сестёр. Иначе те наверняка уже давно бегали бы в Дом Ли, пытаясь привлечь внимание наследника. Но ведь именно она — старшая дочь, и право первой выйти замуж принадлежит ей. Главное, что отец — глава рода Му.
Без этого её сёстры вряд ли сдерживали бы злость. Пусть и называют её «старшая сестра», но, скорее всего, мечтают избавиться от неё. Однако Му Цин было всё равно — ведь их родители просто не умеют отстаивать интересы своих детей.
— Ты, наверное, влюблена в меня? — спросил Ли Жунтай, глядя вдаль, где туман окутывал горные склоны, напоминая ему тот самый обрыв, куда когда-то спускалась Айлянь.
Он до сих пор помнил её улыбку в тот момент и радость победы, когда ей удалось добыть редкую траву. Теперь он понимал: раньше был слишком холоден и неприступен.
Му Цин замерла. Все слова застряли у неё в горле, а лицо вспыхнуло, будто её коснулось пламя.
— Кузен... вы, наверное, всё понимаете, — прошептала она, — но я не хочу вас принуждать. Мне просто приятно быть рядом с вами. Даже просто находиться в одном месте — уже счастье.
Ещё недавно она жаловалась на утомительную дорогу, а теперь вдруг пожелала, чтобы ступени тянулись вечно. Ведь стоит им добраться до вершины — и, возможно, он больше не захочет идти рядом.
— Твои чувства я отвергаю и больше не желаю их слышать. Впредь, если приедешь в Дом Ли, не проси меня сопровождать тебя, — отрезал Ли Жунтай.
Раньше он молчал, считая, что между ними и так почти нет связи. Но теперь Му Цин стала слишком настойчивой.
Если бы не её инициатива, госпожа Ли вряд ли решилась бы на эту поездку. Му Цин заранее привезла двухсотлетний женьшень и уговорила тётушку, явно надеясь на благосклонность и поддержку в своих чувствах.
Но теперь её мечты рухнули, будто их разделила бездна, возникшая от одного его слова.
— Кузен... что вы имеете в виду? Я не совсем понимаю, — сказала она, глядя на него с растерянной улыбкой, в которой сквозили слёзы.
— Ты прекрасно понимаешь. Не притворяйся. Пойдём дальше, — бросил он и, не дожидаясь ответа, двинулся вверх по ступеням.
Му Цин осталась стоять на месте, дрожа всем телом. Глаза её покраснели от слёз, и она не удержалась:
— Кузен! Вы так говорите... потому что у вас есть кто-то? Та девушка, с которой вы недавно выезжали за город?
Ли Жунтай обернулся, холодно взглянул на неё, но ничего не ответил и продолжил подъём.
— Молодой господин, а если она сейчас бросится вниз? — обеспокоенно спросил Алан. — Всё-таки госпожа Ли с ней в хороших отношениях. Не обидится ли?
— По её характеру — не бросится. Да и вряд ли она отступит после этого, — спокойно ответил Ли Жунтай.
Многие считали его оторванным от жизни, погружённым только в свои интересы. Но на самом деле он прекрасно понимал людей. Просто свои желания он умел держать глубоко внутри, не выставляя напоказ.
Эрго, заметив, что её госпожа вот-вот расплачется, тут же встала так, чтобы закрыть от посторонних глаз.
— Госпожа, пойдёмте скорее наверх, там найдём, где отдохнуть, — шепнула служанка, вытирая слёзы с лица Му Цин.
Та хотела упасть прямо здесь и рыдать вволю, но, оглядевшись, поняла: вокруг полно людей. Кто знает, сколько их услышало слова кузена? Ей было и обидно, и унизительно.
— Да, Эрго, пойдём.
Опершись на руку служанки, Му Цин ускорила шаг и вскоре нагнала остальных. Наверху госпожа Ли уже сидела на каменной скамье и ждала их.
— Вы, молодые, и то отстали от старой женщины! — улыбнулась она. — Идите, отдохните. Айцин, почему у тебя лицо такое красное? Солнце припекло? Садись сюда, охладись.
Заметив покрасневшие глаза племянницы, госпожа Ли мягко усадила её рядом и ненавязчиво отослала сына:
— Жунтай, сходи пока в сад цветов, осмотри окрестности.
Ли Жунтай и сам не хотел оставаться, поэтому поклонился и ушёл.
— Что случилось? — спросила госпожа Ли, аккуратно вытирая уголки глаз Му Цин платком. — Песок попал? Или Атай что-то обидное сказал?
Му Цин не выдержала. Она склонила голову к коленям тётушки и горько зарыдала, не произнося ни слова.
— Что происходит? — обратилась госпожа Ли к Эрго.
Служанка, глядя на плачущую госпожу, тоже едва сдерживала слёзы:
— Молодой господин... прямо на ступенях отверг чувства госпожи. Она не вынесла...
Постепенно рыдания стихли. Му Цин подняла голову, вытерла слёзы и тихо сказала:
— Простите, тётушка. Я не сдержалась. Хотела, чтобы сегодня был радостный день, а вместо этого расстроила вас.
Госпожа Ли погладила её по руке:
— Не плачь. Атай — глупец в таких делах. Он только и знает, что читать книги, даже романов не читал, не то что понимать женские сердца. Ладно, соберись. Пойдём в сад цветов — забудем эту неприятность.
Му Цин послушно кивнула и улыбнулась, но, когда они вошли в сад, где цветы соперничали в красоте, радости в ней уже не было. Ли Жунтай ушёл вперёд и не желал идти с ними вместе.
Алан следовал за молодым господином и думал: «Вот бы сейчас здесь была Айлянь! Наверняка бы повисла на его руке и капризно надула губки...»
При этой мысли он вздрогнул. Нет, он предпочитал ту Айлянь, что упрямо карабкалась по скалам за цветами. Хотя, возможно, самому господину нравилась и та, что нежничала.
— Молодой господин, из столицы пришло уже несколько писем. Вас срочно вызывают обратно. Странно, ведь ещё недавно писали, что можно оставаться здесь сколь угодно долго, — сказал Алан, почесав затылок.
Ли Жунтай опустил взгляд на раздавленную под ногами траву и едва заметно усмехнулся:
— Возможно, им не хватает повода для хвастовства перед другими семьями.
— Ох, молодой господин, ваши шутки становятся всё мрачнее, — вздохнул Алан. — Если вы не хотите возвращаться, никто не посмеет вас заставить. Скажите честно... вы разочаровались в экзаменах?
Он всегда считал, что его господин не создан для чиновничьей карьеры. Но семья в столице мечтала, чтобы он сдал экзамены и принёс славу роду. Ведь для аристократического дома будущее зависит от талантливых потомков — только они могут поднять престиж семьи и укрепить её положение при дворе.
Глава сто сорок четвёртая. Твои чувства я отвергаю
http://bllate.org/book/2785/303504
Готово:
