Гу Чжу не сомкнула глаз всю ночь. Мысль о том, что те двое чуть не проникли в дом, не давала ей покоя: стоило ей закрыть глаза, как тут же возникало ощущение, будто кто-то вот-вот войдёт в комнату. В страхе и тревоге она проворочалась до самого рассвета и лишь под утро, измученная, провалилась в беспокойный сон.
— Вчера я совсем не выспалась, — пожаловалась Гу Чжу, прижимая ладонь ко лбу. — Не знаю, не проступили ли под глазами тёмные круги. Как только я закрывала глаза, меня охватывал страх, и я не уснула по-настоящему до самого утра.
Гу Лянь потрогала лоб сестры — температуры не было, жар не начался. К счастью, младший брат спал крепко и ничего не заметил. Иначе бы, напугавшись, и он не смог бы уснуть.
— Ничего страшного, всё уже позади, — успокаивала её Гу Лянь. — Вчера вечером ты, конечно, испугалась, но сегодня всё будет иначе. Смелость — дело наживное. Взгляни на меня: мой страх с каждым днём уменьшается.
— Да уж, твоя храбрость растёт с каждым днём, — улыбнулась Гу Чжу. — Ладно, не тревожься обо мне. Давай скорее закончим все дела! Но скажи честно: разве в трактире захотят покупать наших жареных иловых угрей? Там же подают изысканные блюда. Неужели они согласятся подавать гостям нашу простую закуску?
Гу Чжу сомневалась: вдруг повара даже не захотят попробовать их угрей.
Но ведь любой торговец, если видит прибыль, с радостью расширит меню! А уж управляющие трактиров в городе Ваньань — все как на подбор хитроумные люди. Без этой сметки они не смогли бы так успешно вести дела!
— Не переживай, — сказала Гу Лянь. — Наши жареные иловые угри — отличная закуска к крепкому напитку. Представь: гость держит в руке чарку вина, берёт пальцами угря и с наслаждением жуёт. Разве не вкусно? Мне одному от этой мысли слюнки текут! Так что не волнуйся: торговцы — народ проницательный. Если наше блюдо не принесёт им прибыли, они и слушать нас не станут.
Сёстры быстро приготовили десять цзинь жареных иловых угрей, аккуратно уложили их в корзину, а затем вынесли из кухни густую кашу из сладкого картофеля и свежие яичные лепёшки. Такой роскошный завтрак они устроили всей семье, чтобы снять испуг после минувшей ночи.
Мать, госпожа Ван, тоже встала рано, но, как и дочери, плохо спала и под утро снова провалилась в дремоту. Проснувшись, она с удивлением обнаружила, что всё уже сделано без неё.
— Вы что, девочки, — упрекнула она, хлопнув себя по лбу, — почему не разбудили меня? Утром столько дел, а вы всё сделали сами! Что, если надорвётесь?
Она глубоко вздохнула, чувствуя вину за то, что проспала так крепко. — Ваш отец ещё не встал, — добавила она. — Наверное, ему нездоровится. Сегодня я останусь дома и позабочусь о нём.
— Может, он простудился ночью? — спросила Гу Лянь, заплетая брату волосы и вымыв руки. — Тогда ты, мама, хорошо позаботься о нём. А нам пора в город.
Гу Шу не знал о вчерашнем происшествии и потому ел с особым удовольствием. Яичные лепёшки ему казались особенно вкусными, как и каша из сладкого картофеля. Белый рис, сваренный в кашу, действительно получился превосходным.
— Мама, а тебе нехорошо? — спросил он, подняв голову и глядя на неё большими влажными глазами. — Почему ты не ешь?
— Нет, со мной всё в порядке, — улыбнулась она сыну. — Просто живот немного вздуло. Ешьте скорее, а то опоздаете на рынок и не найдёте места!
С этими словами она взяла палочки и принялась за кашу, стараясь показать, что с ней всё хорошо.
Датоу уже ждал их у ворот. Его мать загрузила на телегу много овощей: после того как они начали продавать урожай вместе с Гу Лянь, овощи стали расходиться как горячие пирожки. Женщина теперь только жалела, что не посадила ещё больше. Кто бы мог подумать, что благодаря сотрудничеству с Айлянь их грядки станут таким надёжным источником дохода!
Пока укладывали товар на телегу, Датоу заметил, что сегодня не взяли решётку для жарки угрей, и удивился:
— Учительница, а сегодня не будем жарить угрей? Неужели ты решила бросить это дело из-за вчерашних слов Чоу Лаоу?
— Что? Бросить продавать угрей? — встревожилась Гуйхуа, услышав лишь начало фразы. — Айлянь, этого нельзя делать! Датоу рассказывал, что у вас прекрасный доход. Если продолжать в том же духе, скоро сможете открыть собственную лавку в городе! Все в деревне будут вам завидовать!
Гуйхуа гордилась тем, что дружит с такой предприимчивой девушкой, как Айлянь. Ведь если её подруга такая способная, значит, и она сама не промах! Хотя она и не считала себя столь умелой, соседки думали иначе: «Рыбак рыбака видит издалека», — говорили они, и теперь хвалили Гуйхуа гораздо чаще, чем раньше.
— Да, это же такое прибыльное дело! — подхватила Мэйхуа. — Если бы это было моё, я бы точно развивала его дальше. Представляешь, каждый день — мешки денег! И не пришлось бы до ночи плести узелки.
Гу Лянь с улыбкой смотрела на подруг: они так увлеклись, будто она уже объявила о закрытии бизнеса.
— Да ладно вам! Вы же даже не дослушали. Я не собираюсь бросать это дело. Сегодня мы едем в город, чтобы договориться с трактирами. Если всё получится, мы будем закупать угрей не только у детей, но и у взрослых. Каждый сможет приносить угрей и получать за них деньги.
У Гуйхуа и Мэйхуа загорелись глаза. Они обхватили Айлянь с двух сторон, и перед их мысленным взором замелькали золотые монеты. Если можно будет копать угрей целыми днями и зарабатывать на этом, они с радостью бросят своё утомительное рукоделие.
— Правда? Замечательно! Тогда поскорее в путь! Надо успеть первыми, а то кто-нибудь другой перехватит эту выгоду!
Все поспешно забрались на телегу. Датоу, правивший волом, тоже был в приподнятом настроении. Телега подпрыгивала на ухабах, пока они ехали в город Ваньань. Прибыв туда, Гу Лянь с сестрой и братом направились в первый трактир, чтобы вести переговоры, а остальные разошлись по своим делам. Все искренне надеялись, что сделка состоится — от этого зависело их будущее благополучие.
Чоу Лаоу уже с утра сидел в чайхане, не сводя глаз с ворот города. Как только он увидел, что Гу Лянь и её спутники въезжают на телеге, он тут же поставил чашку на стол, расплатился и поспешил вниз.
Сёстры и брат несли корзину с жареными иловыми угрями, от которых исходил аппетитный аромат. Они весело болтали, направляясь к ближайшему трактиру. Гу Лянь заранее присмотрелась к этому заведению: управляющий слыл искусным торговцем. Говорили, что он начал работать здесь ещё молодым человеком и уже более десяти лет успешно ведёт дела.
Если управляющий держится на одном месте так долго, а трактир процветает — значит, он действительно талантлив.
— Госпожа Гу, подождите! — окликнул их Чоу Лаоу, едва они собрались войти. — У меня к вам важное дело!
Гу Лянь сразу узнала в нём вчерашнего торговца, который разместил свой лоток напротив их. Сегодня он был одет понаряднее, но его ухмылка выдавала истинные намерения.
— У вас ко мне дело? — с иронией спросила она. — Неужели вы думаете, что вчерашние неприятности случились из-за меня? И теперь хотите выместить на мне свою злость?
Лицо Чоу Лаоу позеленело от ярости, но он сдержался и даже попытался выглядеть доброжелательно:
— О чём вы, госпожа Гу! Вчерашнее — целиком моя вина. Я сам плохо подготовился, и винить некого. Но сегодня я пришёл с выгодным предложением. Если вы согласитесь, мы оба разбогатеем!
Гу Чжу не выносила этого человека: его внешность напоминала крысу, и она была уверена, что он способен на подлости. Сейчас он говорил сладко, но что скрывалось за этими словами — неизвестно.
— Айлянь, пойдём, — потянула она сестру за руку. — Нам нельзя опаздывать.
Но Чоу Лаоу тут же преградил им путь, и из-за угла выскочили его подручные, окружив троих в тесном уголке.
— Не спешите, госпожа Гу! Выслушайте меня. Видеть, как две нежные девушки каждый день стоят на рынке — это же ужасно! — фальшиво сочувствовал он. — К счастью, я знаком со всеми управляющими трактиров в городе. Достаточно упомянуть моё имя — и любой из них пойдёт навстречу. Отдайте мне рецепт жареных иловых угрей, и мы будем делить прибыль поровну: пятьдесят на пятьдесят.
«Пятьдесят на пятьдесят» — да разве такое бывает? Это же наглость! Такой доход без всяких усилий — разве это честная сделка? Он просто хочет прицепиться к её удачливому делу и греть руки!
— Да вы, видно, смеяться надо мной хотите! — рассмеялась Гу Лянь с сарказмом. — Пятьдесят на пятьдесят? За что? За то, что ваше лицо шире моего? Или ваша тарелка блестит ярче? Мой рецепт — семейная тайна, и я никому его не отдам. Неужели вы думаете, что я настолько глупа?
Она презрительно оглядела его с ног до головы. Даже если он и правда знаком с управляющими, те, скорее всего, знают о нём лишь как о подонке. С таким, как Чоу Лаоу, порядочные люди не водятся.
— Вы неправильно поняли, госпожа Гу, — настаивал он, ухмыляясь всё наглее. — Деньги нужно делить, чтобы избежать неприятностей. Посмотрите на себя: две хрупкие девушки, вынужденные торговать на улице! Я просто хочу помочь вам. Это выгодно нам обоим.
Его подручные медленно сжимали кольцо, хрустя пальцами — явная угроза.
Гу Лянь теперь точно знала: вчерашний вор — он. Походка, осанка — всё совпадало. Не получилось ночью, так решил днём вымогать!
— Убирайся отсюда! — резко сказала она и толкнула его в грудь.
Чоу Лаоу, стоявший впереди, потерял равновесие и сел прямо на землю, громко взвизгнув от боли.
http://bllate.org/book/2785/303491
Готово:
