— Твой отец всегда был человеком разумным, — сказала госпожа Ван. — Иначе я тогда и не вышла бы за него замуж.
Она и сама считала, что удачно вышла замуж: по крайней мере, муж всегда советуется с ней в важных делах. Пусть она порой и не может дать толкового совета, но ведь он всё равно делится с ней — и этого уже достаточно.
Две сестры, глядя на румянец на лице матери, прижались друг к другу и захихикали: от стыда у неё так и вились розовые пузырьки.
Госпожа Ван опомнилась и смутилась. Обычно она никогда не говорила подобного дочерям, а сегодня вдруг выдала такое — прямо стыдно стало.
— Чего вы ещё здесь торчите? Идите скорее умываться и ложитесь спать! Если задержитесь, придётся зажигать масляную лампу, чтобы умыться.
Гу Лянь и Гу Чжу, держась за руки и прикрывая рты ладонями, прошмыгнули на кухню за тазами. Маменька в таком смущении выглядела почти как юная девица — но это было к лучшему: только любимые женщины позволяют себе подобную непосредственность в зрелом возрасте.
Луна уже взошла высоко. В деревне Аньминь одна за другой гасли масляные лампы. Даже в тех домах, где свет ещё горел, люди уже собирались ложиться спать.
— Босс, точно сюда надо лезть за этим рецептом? Если кто увидит, нам тогда несдобровать, — прошептал, пригнувшись за большим камнем в деревне, мужчина своему напарнику.
Чоу Лаоу, едва различимый в темноте, тут же дал ему подзатыльник. Ещё не начав дело, уже поднимает дух врага! Сейчас такая тьма, что лица друг друга не разглядеть — даже если что пойдёт не так, никто их не опознает. Совсем без guts’ов — как с таким работать?
— Заткни свою пасть! Ничего толком не умеешь, на что я тебя держу? Я всё выяснил: семья Гу только недавно переехала сюда. Если будем осторожны, никто ничего не заметит, зато узнаем, где у неё рецепт жареных иловых угрей. Сегодня я так опозорился и ещё отдал деньги этим мошенникам — разве я могу спокойно это проглотить?
Первый заговорщик, услышав гнев босса, съёжился и замолчал. Он всего лишь работник, и пусть босс хоть лопнет от злости — это не его забота. А уж воровство — дело криминальное. Он, конечно, умел льстить начальству, но до тюрьмы себя не льстил.
— Босс…
— Молчать! Вперёд!
Оба пригнулись и на цыпочках вышли из-за камня, затем двинулись по узкой деревенской тропинке. Чоу Лаоу заранее выяснил, в каком доме живут Гу, поэтому они шли вдоль самой дальней дорожки.
— Я подниму тебя, ты перелезай через стену. Обязательно обыщи кухню. Если там ничего нет, иди в дом — не верю, что и там нет рецепта, — прошептал Чоу Лаоу, подталкивая работника вверх, а сам приготовился ждать у стены, чтобы тот передал ему заветный листок.
Воровать сам он не собирался — зачем, если есть работник? Даже если поймают, виноват будет только тот.
— Босс, может, вы сами полезете? У меня силы побольше, я вас быстрее найду.
Работник не был дураком — он прекрасно видел, какие у босса планы.
В итоге, после долгих препирательств, оба всё же залезли на стену, не спуская друг с друга глаз: каждый боялся, что напарник сбежит. Гу Лянь и её семья уже крепко спали. Когда Чоу Лаоу и его помощник ступили на землю во дворе, они двигались бесшумно. Осторожно прокравшись на кухню, они зажгли огниво и начали осматривать всё вокруг.
Работник, хоть и был хитёр в обычной жизни, никогда раньше не воровал. Сердце его колотилось, будто вот-вот случится беда.
— Ничего нет! Значит, рецепт в доме, — прошипел Чоу Лаоу, почти вытаращив глаза, но так и не найдя ничего полезного на кухне.
Работник сделал несколько шагов назад, готовый в любой момент выскочить из дома. Он видел, что босс всерьёз собирается лезть в жилые комнаты, и вытер холодный пот со лба. Неужели тот совсем спятил от жажды наживы? Врываться в дом ночью — это же верная ловушка!
«Скри-и-ик!» — внезапно раздался резкий звук в тишине кухни.
Оба подскочили, схватившись за сердца, и побледнели. Работник первым не выдержал — завизжал и, прижав руки к груди, выскочил из кухни.
Чоу Лаоу мог только смотреть, как его план рушится. Он выругался сквозь зубы и поспешил вслед за работником, цепляясь за стену, чтобы перелезть обратно.
— Кто там?! — Гу Лянь, услышав шум, мгновенно накинула одежду и выглянула в окно. — Что вы делаете?!
Высунувшись, она увидела, как двое мужчин отчаянно карабкаются через ограду. Схватив масляную лампу, она распахнула дверь и бросилась следом, но успела заметить лишь их спины, исчезающие в темноте.
На крик Гу Лянь проснулись все остальные и тоже выбежали на улицу. Но они встали позже, чем она, и даже следов чужаков не увидели. Гу Лянь не стала гнаться за ними — вдвоём они могли устроить засаду, и тогда ей несдобровать.
— Айлянь, скорее возвращайся! Не выходи! — Госпожа Ван, дрожа от страха, схватила младшую дочь за руку и втащила обратно в дом, захлопнув дверь. Только теперь её сердце немного успокоилось. Она боялась, что у воров могут быть злые намерения, но ещё больше — что дочь, не подумав, бросится их ловить.
Гу Лянь погладила ледяную ладонь матери и похлопала её по спине:
— Мама, не волнуйся, я не такая безрассудная. Похоже, они искали что-то конкретное. Наглецы! Как смели лезть сюда ночью! Но, слава небу, они не собирались никого калечить.
Она ошибалась. Чоу Лаоу изначально планировал не только украсть рецепт, но и покалечить семью Гу. В такой глуши, ночью, никто бы не доказал, что это его рук дело. Но кто мог подумать, что его работник окажется таким трусом — от обычной мыши в панику ударился!
А сам Чоу Лаоу? Он тоже сбежал, потому что не был готов к неожиданностям. Будь он морально настроен, ни за что бы не отступил — напротив, пошёл бы в атаку.
— Чёрт возьми! Да у тебя хоть капля мужества есть? От мыши штаны обмочил! Позор! Если бы не твой визг, мы бы уже обыскали весь дом! — Чоу Лаоу был вне себя. Обычно работник справлялся неплохо, да и язык у него был подвешен. А теперь — полный провал!
Тот молча опустил голову. В голове у него крутилась только одна мысль — поскорее выбраться отсюда. Преступление давило на совесть, и он, простой человек, не был готов нести за это ответственность. Он молча выслушивал поток брани босса.
— Если не добудешь рецепт жареных иловых угрей, знаешь, чем это для тебя кончится? Я слышал, несколько трактиров уже заинтересовались этим блюдом. Без рецепта я упущу огромную выгоду! А без прибыли — и тебе платить нечем. Знал бы я, что ты такой неумеха, взял бы другого! Твоя мать родила тебя зря — надо было сразу обратно в утробу запихнуть!
Чоу Лаоу сыпал руганью, не повторяя ни одного слова дважды. Он был одержим идеей заполучить рецепт — хотя бы способ устранения запаха ила! Тогда он опередит эту девчонку и займёт весь рынок трактиров.
Ещё вчера он мечтал о баснословных деньгах, а сегодня мечта рухнула. Как не злиться?
— Босс, не злитесь… Рецепт жареных иловых угрей — не такой уж секрет. Мы сами его выведем, рано или поздно, — тихо пробормотал работник, втягивая голову в плечи.
— Хм! Домой не возвращайся! Сиди и выводи рецепт прямо сейчас. Если не выведешь — спать не ложись! — фыркнул Чоу Лаоу, сверля работника презрительным взглядом.
Между тем Гу Лянь трижды обошла дом и убедилась: воры перелезли именно через эту стену, и их целью была кухня — там всё было перерыто. Ясно, что действовали уверенно и без угрызений совести.
— Ладно, возвращаемся спать! До рассвета ещё далеко, и они, скорее всего, пришли именно в тот час, когда мы крепче всего спим, — сказала она, закрывая все двери. Дом теперь казался ей ненадёжным.
Неужели теперь придётся вешать колокольчик у двери? Чтобы при малейшем вторжении можно было сразу проснуться.
— Кто эти люди? Какая наглость! Наверное, они ещё до комендантского часа спрятались где-то рядом. В деревне ведь патрули ходят, особенно ночью. Да и мы здесь всего несколько дней живём! — предположил Гу Личжи. Похоже, дело связано с торговлей Айлянь.
— У меня есть догадка, — сказала Гу Лянь. — Вчера в городе один торговец по прозвищу Чоу Лаоу тоже начал жарить иловых угрей. Но получилось так плохо, что покупатели потребовали вернуть деньги, а некоторые даже прикарманили лишнее. Наверное, он теперь злится и думает, что у нас есть секретный рецепт.
Они, видимо, решили, что рецепт хранится на кухне. Но, к сожалению для них, на кухне ничего такого нет — да и вообще никакого особого рецепта не существует.
— Какая наглость! Сам виноват, а вину на нас сваливает! — Гу Чжу покраснела от возмущения. — Мы-то тут ни при чём!
Госпожа Ван раньше слышала подобные истории, но никогда не думала, что это случится с её семьёй. Конечно, радовалась, что дочь умеет зарабатывать, но теперь тревожилась за её безопасность и даже подумывала запретить торговлю.
— Завтра съезжу в город — узнаю, кто это был. Не переживайте. В мире полно злых людей, и мы не можем запретить им думать. Остаётся только быть осторожнее, — сказала Гу Лянь, подгоняя всех в дом. Она решила встать пораньше.
На следующий день, ещё до петухов, Гу Лянь уже умылась и принесла иловых угрей на кухню. Жаровня была готова.
— Ты так рано встала? Не спалось из-за вчерашнего? — Гу Чжу, увидев сестру, тоже встала и пошла помогать.
— Почему же? Я отлично выспалась! Просто пара воришек — не повод терять сон. Сегодня мы не будем торговать на базаре. Пойдём в трактиры — предложим жареных иловых угрей. Если кому-то понравится, сделаем пробную партию вяленого мяса, — сказала Гу Лянь. Ночное происшествие её нисколько не смутило.
http://bllate.org/book/2785/303490
Готово:
