— Да просто потому, что местные жители не умеют его выращивать! Да и климат, в котором растёт этот благоухающий рис, совсем не такой, как у нас. Если попытаться сажать его здесь, урожай будет жалким, да и трудозатраты огромные. На самом деле, этот благоухающий рис ещё не самый дорогой. Самый дорогой — это бицзинми. Говорят, его едят только аристократы. Нам, простым людям, и в глаза такого не видать!
— Но ведь семена бицзинми где-то продаются! Пусть даже этот рис редкость, но если бы его научились выращивать многие, Сын Неба наверняка был бы доволен, — улыбнулась Гу Лянь, и её глаза лукаво блеснули. Семена благоухающего риса, кстати, продаются прямо в рисовой лавке, но так как рис этот трудно выращивать, местные жители их не покупают.
Лавочник погладил свою тщательно ухоженную, блестящую бородку и, покачивая головой, ответил:
— Молодая госпожа совершенно права. Семена бицзинми, конечно, существуют, но купить их можно только в столице. В таком захолустье, как наше, их и в помине нет.
Получив нужную информацию, Гу Лянь больше не задерживалась. Она погрузила рис на телегу, заглянула в лавку сухофруктов и купила немного лакомств. Всего набралось на несколько сотен монет — сегодняшний заработок почти полностью ушёл в расход. Однако, глядя на телегу, доверху набитую покупками, Гу Лянь чувствовала, что деньги потрачены не зря.
— Ты уж совсем не умеешь копить! Сколько же ты натратила! — обеспокоенно сказала Гу Чжу. — Дома отец с матерью наверняка отчитают нас за расточительство.
— Не волнуйся, родители не станут ругать! Главное — тратить деньги с умом. Это же не пустая трата — всё купленное пойдёт нам на пропитание. Да и ты разве не соскучилась по белому рису? Мне кажется, от постоянных кукурузных лепёшек у меня уже сама кожа пожелтела! — Гу Лянь прижалась щекой к плечу сестры и игриво потрясла её за руку, надув губки так мило, что сердце таяло.
Гу Шу, услышав слова второй сестры, тайком приподнял рубашку и заглянул себе на живот. К счастью, кожа не пожелтела. Вторая сестра, видно, преувеличивает: неужели от одних кукурузных лепёшек можно пожелтеть? А если есть только белый рис, станет ли кожа от этого особенно белой?
Когда все покупки были сделаны, Гу Лянь и сёстры не стали задерживаться в городе. Овощи, привезённые Датоу, тоже полностью раскупили. Теперь он с радостью помогал своему учителю: ведь всё, что он привозил, уходило в тот же день. Мать Датоу теперь смотрела на младшего сына с особой нежностью: хоть он и самый простодушный из детей, зато попал к хорошему мастеру.
— Завтра оставим немного жареных верховых угрей. Хочу сходить в городскую таверну и поговорить с хозяином, — решила Гу Лянь. — Жареные верховые угри — идеальная закуска к вину. Представь: тарелка угрей, кубок вина — одно без другого немыслимо! Если хозяин таверны хоть немного разбирается в торговле, он сразу поймёт выгоду такого предложения. Как только начнём поставлять им угрей, мне больше не придётся торговать на улице.
— Кстати, сестра, мы продали весь запас кисло-острых бамбуковых побегов?
Сегодня всё внимание было приковано к лотку Чоу Лаоу, и Гу Лянь совсем забыла про побеги.
— Ах, точно! — хлопнула себя по лбу Гу Чжу. — Я и сама забыла! Вот почему всё время казалось, что чего-то не хватает. Теперь придётся везти эту кадку обратно домой.
Гу Лянь взглянула на кадку с кисло-острыми побегами, тихо стоящую в углу телеги, и ничего не сказала. Ей вдруг вспомнился Ли Жунтай, и уголки губ сами собой тронула улыбка.
— Раз так, давайте подарим эту кадку! Подождите меня здесь, я быстро сбегаю и вернусь, — сказала она и, спрыгнув с телеги, схватила кадку и побежала вперёд. Сёстры Гуйхуа ещё не пришли, и всем им предстояло возвращаться домой вместе.
— Эй, Айлянь!.. — крикнула ей вслед Гу Чжу, но сестра уже умчалась, словно птичка. Гу Чжу вздохнула: неужели Айлянь собирается подарить кадку с побегами молодому господину Ли?
Одной мыслью о том, как благородный господин Ли берёт палочками кисло-острые побеги, Гу Чжу стало неловко. Казалось невероятным, что такой изысканный человек станет есть подобную простую еду.
На этот раз, предъявив табличку Ли Жунтая, Гу Лянь беспрепятственно прошла в дом. Слуга у ворот, получивший в прошлый раз строгий выговор от молодого господина, теперь не осмеливался чинить препятствия.
— Прошу следовать за мной, госпожа, — сказал он с почтительным поклоном, стараясь произвести хорошее впечатление на молодого господина.
Гу Лянь сразу поняла, что слуга так вежлив лишь потому, что Ли Жунтай отдал соответствующие распоряжения. Иначе в прошлый раз не возникло бы столько хлопот — всё из-за той девушки, которая явно недолюбливала Гу Лянь и, вероятно, подсказала слугам вести себя подобным образом.
По пути она встретила выходящего из кухни Алана. Увидев Гу Лянь, он отослал слугу и лично повёл её во дворик, где находились покои Ли Жунтая.
— Ну как дела в городе? Торговля идёт успешно? По твоему сияющему лицу вижу, что всё отлично! Иначе бы ты не пришла сюда так легко и радостно, — не удержался Алан, едва завидев Гу Лянь. Ему сразу стало так же свободно и непринуждённо, как в горах, где они путешествовали вместе.
— Ты прав, торговля действительно идёт хорошо. У меня есть основания быть уверенной в своём деле. Даже если кто-то захочет перехватить часть прибыли, пусть сперва спросит моего разрешения! — Гу Лянь лукаво подмигнула и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. — А ты как оказался на кухне? Неужели теперь сам готовишь блюда для молодого господина?
Это была просто шутка. За время их совместного пути Гу Лянь отлично узнала кулинарные способности Алана: он ещё мог справиться с жареным кроликом, но любое другое блюдо от него было бы сродни яду.
— Я слышал, что многие хвалят твоих жареных верховых угрей за неповторимый вкус. Но разве у тебя нет конкурентов? Раньше этих угрей считали презренной рыбёшкой, которую никто не хотел готовить. А теперь, благодаря тебе, их цена, наверное, сильно выросла, — заметил Алан. Хотя он и не торговец, но, живя при молодом господине, кое-чему научился. Коммерсанты всегда гонятся за выгодой, и даже мелкие уличные торговцы наверняка заинтересовались таким делом.
Гу Лянь ещё до начала торговли понимала, что обязательно найдутся желающие скопировать её рецепт. Но она не боялась этого: у неё в руках были уникальные приправы, которые не дадут другим повторить её успех. Конечно, если кому-то удастся самому подобрать подходящие приправы и сделать вкусных угрей — это их заслуга, и она не станет возражать.
— Сегодня уже появился один последователь, — сказала она, махнув рукой. — Но бесполезно думать об этом. Лучше сосредоточиться на собственном деле.
Хотя… лишь бы этот «последователь» не пришёл потом хвастаться ей в лицо или не устроил какую-нибудь гадость. Вот, например, сегодняшний торговец напротив — совсем не в своём уме: поставил лоток прямо напротив моего, будто вызывает на поединок. Смешно!
Пройдя через дворик, они подошли к дому, где жил Ли Жунтай. Гу Лянь подумала, что здесь чересчур тихо и пустынно: с самого входа она не встретила ни одного слуги. Казалось, в этом дворе живут только Ли Жунтай и Алан.
— Неужели в этом дворе только вы двое и молодой господин?
— Молодой господин терпеть не может, когда слуги лезут к нему в комнаты. Хотя, признаться, в этом доме немало служанок, которые мечтают оказаться поближе к нему. Именно поэтому он и держит во дворе только мужчин-слуг, — объяснил Алан.
Услышав это, Гу Лянь обрадовалась ещё больше: значит, Ли Жунтай действительно благороден и целомудрен. В отличие от других молодых господ, которые стараются окружить себя красивыми служанками, пусть даже не для интимной близости, а просто для удовольствия глаз.
— Подожди здесь немного, я доложу молодому господину о твоём приходе, — сказал Алан и вошёл в дом.
Но Ли Жунтай вышел сам.
— Впредь, когда она придёт, не нужно докладывать мне. Просто проводи её прямо сюда, — распорядился он, выходя из комнаты, и увидел Гу Лянь, присевшую на корточки и рассматривающую цветы во дворе.
Услышав шаги, Гу Лянь обернулась и улыбнулась ему так, что всё лицо её засияло. Видя её радость, Ли Жунтай тоже почувствовал лёгкость в душе.
— Прости, что пришла без приглашения, Цинлянь. Надеюсь, ты не в обиде? А как тебе понравились кисло-острые бамбуковые побеги, что я привезла в прошлый раз? — Гу Лянь сделала изящный реверанс.
Ли Жунтай взял её за руку и помог подняться, приглашая войти в дом.
— Побеги пришлись мне очень по вкусу, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Жаль только, что в прошлый раз их было немного.
— Отлично! Сегодня я принесла целую кадку. Догадалась, что тебе понравится, — Гу Лянь поставила кадку на стол и почувствовала удовлетворение. Пусть даже он говорит это из вежливости — для неё такие слова звучали как самые сладкие комплименты.
Ли Жунтай взглянул на большую кадку с побегами и едва заметно улыбнулся. Он велел Алану принести чай и сладости. Вдруг вспомнив, что девушки обычно любят изысканные лакомства, он пожалел, что не приказал кухне заранее подготовить угощения. Сам он никогда не увлекался приторными сладостями.
На самом деле, благодаря простому вкусу, который он предпочитал с детства, кисло-острые побеги Гу Лянь пришлись ему по душе. Он стал есть с лучшим аппетитом: достаточно было положить на тарелку немного побегов, и он съедал на полтарелки риса больше обычного.
— Подожди немного, у меня для тебя есть кое-что, — сказал Ли Жунтай и вошёл в спальню. Открыв ящик стола, он достал браслет и с улыбкой осмотрел свою работу. Хотя изделие и выглядело не слишком изящно, это была его собственная работа.
Вчера, скучая, он решил заняться рукоделием. В Ваньань он привёз немного жемчуга и нефритовых бусин — всё это лежало в шкатулке. Мужчине, конечно, не пристало носить браслеты, и даже Алан не знал, что его господин ночью, при свете лампы, увлечённо плёл украшение.
Алан принёс на подносе чай и сладости и, заглянув в комнату, не увидел там молодого господина.
— Угощайся! Эти сладости я только что принёс с кухни. Вы, девушки, ведь любите такое? — сказал он. На этот раз пирожные на кухне действительно оказались особенно изысканными и разнообразными.
На самом деле, кухня постаралась по особому распоряжению госпожи Ли: так как Му Цин часто навещала их дом, госпожа велела готовить побольше разных утончённых сладостей. В молодости она сама любила такие угощения.
Гу Лянь без церемоний взяла пирожное и положила в рот. На самом деле, она не очень любила слишком сладкую еду — она казалась ей приторной.
— Не нравятся сладости? — спросил Ли Жунтай, выходя из спальни. Он заметил, как Гу Лянь аккуратно отправляла кусочки пирожного в рот. Хотя она и не хмурилась, было видно, что изысканные сладости не вызывают у неё особого восторга.
http://bllate.org/book/2785/303486
Готово:
