Госпожа Ван и Гу Чжу зашли на кухню, а Гу Лянь направилась к большому бочонку с верховыми угрями и тайком влила туда целебную воду. К утру мясо угрей наверняка станет ещё вкуснее. Она ещё не заглядывала в пруд и не знала, как там поживают рыбы.
У самого края пруда она сорвала две корзины травы и высыпала их в воду. Затем опустила руку в пруд и незаметно влила целебную воду — даже если кто-то увидит, ничего не заподозрит. В тот самый момент, когда вода коснулась поверхности, ей показалось, будто какая-то рыба укусила её за палец. Она пригляделась и с удивлением заметила: рыбы явно подросли.
— Ого, так ты и правда завела здесь пруд с рыбой? Неужели всерьёз думаешь, что в этом пруду можно вырастить рыбу?! — насмешливо протянула Том Сяохун, увидев, как Гу Лянь палкой разбирает спутавшуюся траву. Она покачивала бёдрами, приближаясь с ухмылкой на губах. — На твоём месте я бы не мечтала о таких глупостях. Если бы в этом пруду и вправду можно было вырастить крупную рыбу, разве дождались бы до вас?
Гу Лянь подняла глаза и увидела эту болтливую женщину. Даже отвечать не стала — Том Сяохун была точно такой же, как та вдова из прошлого: обе не терпели чужого благополучия и мечтали, чтобы всё хорошее в мире оказалось у них в руках.
— Эй, с тобой говорят! Куда смотришь? Совсем без воспитания! — Том Сяохун уперлась кулаками в бока, плюнула и широко распахнула глаза на Гу Лянь.
— Ах, это вы, Том-дама! Простите великодушно, мои уши, видно, совсем глухи — я не расслышала ваших слов. О чём вы сказали? Не повторите ли? В этот раз я непременно буду внимательно слушать, — с фальшивой улыбкой ответила Гу Лянь.
Том Сяохун уже собралась было вставить ей ещё пару язвительных фраз, но вдруг заметила приближающегося мужчину. Она тут же поправила волосы, бросила на Гу Лянь презрительный взгляд и, покачивая бёдрами, направилась к нему. Между ними завязался игривый обмен взглядами, после чего оба скрылись в переулке.
Гу Лянь с изумлением смотрела им вслед. Она отлично помнила, что муж Том Сяохун — вовсе не тот человек, с которым та сейчас флиртовала. Её муж выглядел очень скромным и добрым, да и ко всему прочему отлично относился к жене. Всему селу Том Сяохун была не в особом почёте, но её муж терпеливо трудился ради неё, не жалуясь.
— Айлянь, ты здесь кормишь рыб? — подошла Мэйхуа, держа в руках несколько кусков тофу, купленных в соседней деревне. Услышав слова Том Сяохун, она тут же решила подбодрить подругу. — Не слушай эту старую каргу! Она просто не может видеть, как у кого-то всё хорошо. Ей бы только чужие деньги в свои руки забрать!
Гу Лянь улыбнулась ей в ответ и встала:
— Конечно, рыба есть. Раз уж я взялась за этот пруд, значит, найду способ вырастить в нём крупную рыбу. Скажи, а Том-дама всегда такой была? И почему в деревне все зовут её просто «Том»? Ведь здесь девушки после замужества обычно берут фамилию мужа.
Мэйхуа выросла в деревне Аньминь и знала обо всём, что там происходило. Услышав вопрос, её глаза тут же загорелись интересом. Она присела рядом с Гу Лянь, поставила тофу на землю и начала шептать:
— Да что поделать… Жители деревни считают, что она себя ведёт совсем уж постыдно, поэтому и не хотят называть её по фамилии мужа. Ты же только что видела, как она ушла с тем мужчиной! Так вот, за этим холмом есть деревня холостяков, и говорят, будто Том переспала со всеми мужчинами оттуда!
Девушкам было неловко обсуждать такие вещи, но Мэйхуа была откровенной натурой. Когда взрослые рассказывали об этом, она всегда возмущалась: по её мнению, Том Сяохун вела себя бесстыдно и позорила всю деревню Аньминь.
Гу Лянь подумала, что перед ней словно ожил древний образ Пань Цзиньлянь. Такую женщину, как Том Сяохун, действительно следовало держать подальше. Её муж ещё жив, а она уже смело флиртует с другими мужчинами прямо на виду у всех!
— Как она только осмеливается? Неужели не боится, что муж увидит?
— Чего ей бояться? Ты разве не знаешь, какой Линь Чуньцюй? Он такой тихий и простодушный! Он обожает Том Сяохун и готов терпеть любые измены, лишь бы она не ушла от него. Однажды староста даже пытался поговорить с ним об этом, но Чуньцюй встал на колени и умолял не выгонять Том из деревни. Староста тогда совсем вышел из себя!
Лицо Мэйхуа исказилось от раздражения — она явно не одобряла поведение этого «безмозглого» мужчины. Гу Лянь тоже подумала, что Линь Чуньцюй, должно быть, сошёл с ума: какой нормальный мужчина потерпит, чтобы жена ему изменяла? Такое уж точно невозможно простить! А этот — терпит, словно настоящая черепаха-самурай.
— Видимо, он очень сильно её любит, — только и сказала Гу Лянь.
— Фу! — фыркнула Мэйхуа. — Я знаю, почему он не хочет её отпускать. Мама рассказывала: он просто одержим её грудью…
Гу Лянь чуть не поперхнулась от смеха. Неужели этот Линь Чуньцюй до сих пор «недокормленный младенец»? Иначе с чего бы ему так одержимо восхищаться грудью Том Сяохун? Теперь, вспомнив, Гу Лянь признала: грудь у той и правда была самой пышной во всей деревне. Видимо, у кого большая грудь — у того и всё всегда правильно!
— Не может быть!
В этот момент мать Мэйхуа, выйдя из дома после кормёжки свиней, увидела, как дочь болтает с Гу Лянь у пруда.
— Ты что, в город за тофу сходила?! — крикнула она грозным голосом. — Если хочешь болтать — оставь тофу! Мне пора готовить!
Мэйхуа, услышав сердитый окрик матери, высунула язык и похлопала Гу Лянь по плечу:
— После обеда зайду к тебе! Тогда и договорим!
Гу Лянь проводила её взглядом. Мать Мэйхуа слегка пригрозила дочери палкой, отчего та со всех ног бросилась в дом. Гу Лянь улыбнулась, глядя на её убегающую фигуру, и тоже направилась во двор.
— Сестра, как тебе эта корзина? У нас слишком мало корзин. Скажи, сколько корзин с верховыми угрями ты хочешь завтра отвезти в город? — серьёзно спросил Гу Шу, поднимая наполовину сплетённую корзину.
Гу Лянь присела и осмотрела изделие. Корзина была плотно сплетена, а на краях даже виднелись узоры. Руки у её младшего брата и правда были удивительно ловкими.
— Очень красиво! Так и делай дальше. Гу Сяошу, твои руки гораздо искуснее моих!
— Ещё бы! Я даже вышивкой лучше тебя занимаюсь! — выпятил грудь Гу Шу. Он тайком учился вышивать.
Гу Лянь с изумлением посмотрела на брата. «Неужели он станет подобием Восточного Непобедимого, только без кастрации? Или превратится в такого мужчину, что будет ходить, как девица?» — подумала она, но, конечно, не стала высказывать вслух подобные сомнения.
— Вышивка — это женское дело. Тебе лучше усердно учиться у отца. В этом мире людей делят на сословия, и только учёные становятся самыми уважаемыми. Гу Сяошу, стремись к этому. Тогда в будущем у нашей семьи будет кто-то, кто сможет нас защитить, — сказала она, поглаживая его по голове.
Гу Шу понял смысл слов сестры. Сегодня в городе, например, если бы в их семье был чиновник, эти мерзавцы-хулиганы, скорее всего, пришли бы с улыбками и поклонами, а не пытались бы опрокинуть их лоток.
— Сестра, я обязательно буду усердно учиться и стану человеком высшего сословия!
На ужин подали одно блюдо и суп: жареное мясо с овощами и простой овощной отвар. Гу Лянь, взглянув на стол, тут же вернулась на кухню и приготовила ещё одно блюдо — острые жареные верховые угри.
— Угри можно есть без опаски — в бочонке их полно! Зачем жалеть? — сказала она, ставя блюдо на стол и глядя на мать.
— Но ведь завтра вы собираетесь везти их в город на продажу! Лучше оставить для дела. У нас и так неплохо: два блюда — одно мясное, один суп. Да и мяса много — целая большая тарелка! — госпожа Ван искренне считала, что ужин более чем достойный.
Они уселись за стол, каждый взял по лепёшке из кукурузной муки, разорвал её руками и стал макать то в суп, то в соус от мяса. Иногда откусывали кусочек жареного угря — и от такой еды жизнь казалась по-настоящему прекрасной. Действительно, стоит только наесться досыта — и в голову приходят разумные мысли.
На следующий день они встали ещё раньше. Хотя и было неловко постоянно просить у старосты вола для телеги, Датоу уже ждал у ворот с самого утра. Он сказал, что тоже едет в город — его семья собралась продавать там выращенные овощи.
Хотя вол был общий для всей деревни и находился под присмотром старосты, Гу Лянь всё равно чувствовала неловкость из-за частого использования телеги. Но Датоу, казалось, не придавал этому значения:
— Учительница, не стоит стесняться! Раньше, может, и обижались, но вчера вы же наняли деревенских ребятишек копать угрей. Они рассказали: за корзину угрей вы давали пол-цзиня мяса! Так щедро поступать — редкость даже для богатых семей.
Действительно, даже у сына старосты мясо появлялось на столе только по праздникам или когда приходили важные гости.
— Ничего страшного. Мы же все из одной деревни. Не могла же я заставить детей работать даром. Кстати, сестра, ты сегодня поедешь с нами или останешься дома?
Гу Чжу тоже не собиралась сидеть сложа руки. Раз уж торговля сестры идёт так хорошо, она обязана помочь — нечестно смотреть, как младшие трудятся в одиночку.
— Конечно, поеду! Вдвоём вам не справиться. Я, может, и не умею считать деньги, но нанизывать угрей на шпажки — это я могу! — сказала она, надевая поношенную одежду с заплатками. Работа грязная — лучше не жалеть старую одежду.
Гу Шу, разумеется, тоже поехал. Отец теперь целыми днями работал в поле и не мог следить за его учёбой, но по вечерам всё равно спрашивал уроки. Главное — чтобы днём прочитанное было выучено, тогда отец не будет возражать.
Они сели на телегу и, покачиваясь, доехали до города Ваньань. Гу Лянь заранее предположила, что вчерашнее место уже займут, поэтому выехали особенно рано. Благодаря этому они легко нашли хорошее место — рядом с оживлённой улицей и с достаточным пространством для лотка.
— Госпожа Гу, вы сегодня так рано приехали! — удивился сосед по рынку, увидев, как они уже расставляют товар.
http://bllate.org/book/2785/303473
Готово:
