Когда Гу Лянь взглянула на соседний прилавок, ей бросилась в глаза неловкая улыбка его хозяина. Она сразу всё поняла: продавец передвинул свой лоток и занял именно то место, где она торговала вчера. Люди, связанные с торговлей, хоть немного, да суеверны — неужели он решил, что, заняв это место, обретёт несметные богатства?
— Да, думала прийти пораньше, чтобы занять местечко. А то позже ведь и вовсе не достанется, — с улыбкой ответила Гу Лянь. Устраивать скандал из-за занятого места она, конечно, не собиралась, и тут же занялась своими делами.
Когда тёплое зимнее солнце поднялось выше, на улице стало всё больше людей. Гу Лянь заметила, что поток покупателей усиливается, а иловые угри уже начали шипеть на гриле. Как только аромат разнёсся по площади, те, кто вчера отведал угощение, тут же окружили прилавок и стали расплачиваться. Некоторые покупали сразу, чтобы съесть дома как закуску к рюмочке водки — горячие угри да глоток крепкого напитка, и наслаждение полное.
Другие брали жареных иловых угрей, чтобы приготовить из них блюдо дома. Дети же ели их как лакомство. В любом случае получалось вкусно и ароматно. Особенно ценили, что угри готовили двух видов — острые и неострые. Неострые отлично подходили детям в качестве перекуса, а острые брали домой как основное блюдо: съешь одного — и во рту жарко, а холод, что сковывал тело, как рукой снимает. После целой шпажки губы становились красными, а на лбу выступал лёгкий пот.
— Хозяйка, быстро дайте пять шпажек! Я обожаю жевать этих угрей — вкуснее свинины!
— Сделайте поострее! Зимой острое — это просто блаженство. Нагрею водочки — и день удался. Вчера съел тарелку — и всю ночь спал, не мёрзнув. Сегодня специально пришёл пораньше, чтобы купить побольше — а то ведь червяк-то во мне уже извивается от нетерпения!
Вчерашние покупатели стали живой рекламой: каждый нахваливал жареных иловых угрей, делился впечатлениями. Те, кто ещё не пробовал, вдыхали аромат, слушали восторги и чувствовали, что если не попробуют — будет просто непростительно.
— Хорошо, прошу в очередь! Не толкайтесь, сегодня угрей привезла много — всем хватит! — Гу Лянь, увидев, как толпа сгрудилась у прилавка, быстро организовала несколько очередей. Её руки ловко принимали шпажки от Датоу и сразу же смазывали их приправами. Но когда стало ясно, что Датоу жарит слишком медленно, она тут же поменялась с ним местами.
Приправы были заготовлены дома — их оставалось лишь нанести на готовых угрей. Но сам процесс жарки требовал мастерства: только тогда угри получались сочными и вкусными.
Гу Шу и Гу Чжу едва успевали нанизывать угрей на шпажки. В первый день им казалось, что это жестоко, но теперь они уже могли делать это, не моргнув глазом.
Гу Лянь уложила все готовые шпажки на металлическую решётку и подумала, что, пожалуй, решётку стоит переделать — сделать её с ручным приводом, чтобы не так уставать.
«Шшш!» — с шипением поднялся белый пар, и аромат жареных иловых угрей ворвался в носы ожидающих покупателей. Запах специй и остроты манил, как соблазнительная красавица, танцующая перед глазами.
Датоу, смазав угрей приправами, укладывал их в масляные бумажные пакеты. Хорошо, что с деньгами он справлялся неплохо — по крайней мере, не путался и не забывал брать плату. Иначе Гу Лянь пришлось бы одновременно и жарить, и принимать деньги.
Почти весь утренний час прошёл в суете, но очередь постепенно рассосалась — все желающие получили свои угощения. Правда, некоторые, хоть и вдыхали аромат с жадностью, так и не подошли купить: им казалось, что жареных иловых угрей есть нельзя. Гу Лянь же в это время была занята до такой степени, что даже не замечала таких людей — ей и так хотелось быть трёхголовой, как Не-Чжа, чтобы успевать всё.
Занятая торговлей, она не успела даже глоток воды сделать. Когда настало время передохнуть, она села на табурет — ноги дрожали, и даже вставая, не могла унять дрожь. Но, отдышавшись и немного прийдя в себя, команда принялась убирать прилавок. Усталость, впрочем, сглаживалась радостью от заработанных денег: звон медяков в кошельке заставлял забыть обо всём.
— Датоу, пойдём перекусим лапшой с мясом. Уже почти обед, а у меня живот так и сводит от голода, — сказала Гу Лянь, оставив вещи на месте. Рядом как раз находилась лапшевая, где можно было быстро утолить голод. Датоу же оставил свои овощи рядом с прилавком — благодаря оживлённому потоку покупателей они быстро разошлись.
Датоу был в восторге: обычно его товар уходил медленно, но сегодня всё продалось мгновенно. Даже будучи простодушным, он понимал: повезло, что разрешили торговать рядом с её прилавком. Иначе пришлось бы тащить всё обратно в деревню.
— Хозяйка, а завтра я могу опять поставить свои овощи рядом с вами? — спросил он.
Хотя его отец и был старостой деревни Аньминь, здесь это значило лишь управление бытовыми вопросами. Никаких поборов или выгоды из должности извлечь было невозможно: земли в деревне много, народу мало, споров за участки не возникало, а лучшие орошаемые поля приходилось покупать за свои деньги за пределами деревни.
Гу Лянь сначала удивилась такому вопросу. Ведь Датоу помогал ей — и по справедливости ей следовало заплатить ему. Но, глядя на его простодушное лицо, она поняла: если предложить деньги, он, скорее всего, откажется. Тогда она решила: лучше отрежет ему пару цзинь мяса на дом — так и совесть не будет мучить, и в будущем спокойно сможет просить помощи.
— Да что ты, зачем об этом говорить! Принесёшь — ставь рядом. Если не успеешь сам, я и за тебя продам.
Они уселись за столик в лапшевой. Гу Лянь заказала четыре порции. В это время у хозяина лавки почти не было клиентов, поэтому он обрадовался такому заказу и весело кивнул. Лапша была готова быстро, и в тарелках мяса оказалось даже больше обычного.
Как только блюда оказались на столе, все без церемоний принялись за еду, громко хлебая. После сытного обеда дрожь в ногах прошла, дыхание выровнялось — казалось, они наконец вернулись к жизни.
— Вы выходите за город и ждите меня. Я зайду пригласить господина Ли к нам домой на обед. Думаю, родители уже вернулись, и нам нужно помочь с готовкой. Датоу, ты тоже приходи — поможешь развлечь гостей, — сказала Гу Лянь, вытерев рот и поднявшись.
Она направилась по адресу, который дал ей Ли Жунтай. Дом оказался известным в округе — удачное расположение, тихий и уютный, несмотря на близость к оживлённым улицам. Спросив у нескольких прохожих, Гу Лянь быстро нашла нужное место. Подняв глаза, она увидела, как за стеной сада перекинулись ветви деревьев, а в воздухе плыл цветочный аромат. Хотя красных цветов за стеной не было видно, ветви явно тянулись к небу.
Ли Жунтай дал ей знак — если придёт, достаточно передать его стражнику. Гу Лянь подошла к воротам, чтобы вручить знак, как вдруг мимо прошла девушка в розовом платье. Та бросила на Гу Лянь быстрый взгляд.
— Откуда у тебя этот знак? — спросила Му Цин мягко, но её глаза с нескрываемым презрением скользнули по Гу Лянь.
Гу Лянь почувствовала вызывающий взгляд и раздражённо шагнула вперёд. Му Цин незаметно преградила ей путь.
— Мне теперь каждому докладывать, откуда у меня вещи? — Гу Лянь нахмурилась, явно раздосадованная.
Му Цин вообще не любила общаться с простолюдинами, но ради сохранения своего образа благовоспитанной девушки не стала грубить. Она лишь хотела прогнать эту девушку — показалось, что знак принадлежит её двоюродному брату, но потом подумала: вряд ли.
— Простите, вы меня неправильно поняли. Мне просто стало любопытно. Если не хотите говорить — конечно, не стану настаивать, — сказала Му Цин, слегка отвернувшись, и, опершись на руку служанки, поднялась по ступеням. Уже у входа она бросила стражнику: — Дом Ли — уважаемая семья. Будь поосторожнее, не пускай сюда всяких посторонних.
Надо сказать, девушки из рода Му обладали сильным чувством собственности по отношению к Ли Жунтаю. При виде любой девушки, пытающейся приблизиться к нему, они тут же старались отвадить её или помешать встрече. Род Му придерживался принципа: «Пусть лучше всё останется в семье» — и поощрял дочерей наведываться в дом Ли.
Стражник, услышав слова Му Цин, с подозрением посмотрел на Гу Лянь. Та, удовлетворённая его реакцией, вошла в дом.
— Здравствуйте, я ищу господина Ли. Не могли бы вы доложить ему? — Гу Лянь протянула знак стражнику.
Из-за слов Му Цин тот колебался. Ему казалось невероятным, что молодой господин мог отдать знак такой бедной девушке. Пусть Гу Лянь и была красива, но одежда выдавала её происхождение — явно не из тех, с кем водит дружбу господин Ли.
— Где ты взяла этот знак? — наконец спросил он.
Гу Лянь мысленно выругала ту розовую девицу: зачем вмешиваться не в своё дело? Из-за неё стражник теперь смотрит так, будто знак украден или подделан.
— Извините, я передумала. Пожалуйста, верните знак, — сказала Гу Лянь, забрала его и развернулась. Но раз уж она обещала пригласить Ли Жунтая на обед, нельзя было отступать. Раз ворота закрыты — найдёт другой путь.
В кабинете Ли Жунтай читал книгу, но, дочитав до середины, отложил её и подошёл к цветку, что цвёл у окна. Это был тот самый цветок, что подарила ему Гу Лянь. Сейчас он расцвёл вовсю, и белые лепестки напоминали выточенные из нефрита. Стоя рядом с цветком, Ли Жунтай казался ещё прекраснее.
— Господин Ли… — раздался голос снаружи.
Гу Лянь, не слишком изящно, забралась на стену и теперь пыталась устроиться на её верхушке. Стена оказалась слишком высокой.
— Ты как… — Ли Жунтай вздрогнул, быстро вышел из кабинета и, подойдя к стене, обхватил её руки, аккуратно спустив на землю.
Гу Лянь, оказавшись в его руках, не испугалась — на лице играла радостная улыбка. Оглядев двор, она подумала, что, хоть здесь и зелень повсюду, рядом с Ли Жунтаем всё выглядит как-то холодно и безжизненно — будто не хватает домашнего тепла.
— Ворота оказались слишком трудными для прохода, так что я решила просто перелезть через стену. По запаху цветов поняла, что ты, наверное, здесь, — сказала она, не замечая, что её рука всё ещё в его ладони — просто была слишком рада.
Ли Жунтай незаметно попытался сгладить неловкость, но, услышав про «трудные ворота», слегка нахмурился. Он уже понял, почему она выбрала такой способ: стражники, наверное, не пустили. А ведь недавно ему доложили, что Му Цин заходила.
Хотя он и не придавал значения женским интригам, теперь было ясно: из-за Му Цин Гу Лянь не смогла попасть внутрь.
— Я разберусь с этим. Впредь ты сможешь входить сюда через главные ворота — никто не посмеет тебя задерживать, — сказал он, слегка сжав её руку.
Тут Гу Лянь наконец осознала, что её ладонь всё ещё в его руке. Почувствовав тепло его ладони, она смутилась и быстро выдернула руку.
— Я пришла пригласить тебя к нам домой на скромный обед. Конечно, если у тебя есть время. Если согласишься, мы можем идти прямо сейчас. А заодно сможешь осмотреть нашу деревню. Она, конечно, не богата, но неподалёку от нашего дома есть бамбуковая роща. Пейзаж там не особо примечательный, но стоять среди бамбука — настоящее удовольствие.
http://bllate.org/book/2785/303474
Готово:
