Деревенские жители, однако, чувствовали, что пользуются чужой добротой за счёт семьи Гу, и потому приносили самые большие корзины, какие только были в доме. Дети, услышав, что иловых угрей можно обменять на мясо, радостно подпрыгивали, сжимая корзины в руках, — при одной мысли о мясной трапезе у них слюнки текли. Правда, мяса хватало не на всех, и Гу Лянь понимала: не может же она принять всех деревенских ребятишек сразу.
Но детям не хотелось идти одному — им нужны были товарищи. Те, у кого были друзья, просили родителей разрешить пойти вместе: ведь потом можно будет поделить мясо пополам. Глядя на десяток ребятишек, пришедших вслед за ней, Гу Лянь даже засомневалась — не пришли ли, часом, все дети из деревни?
Что до той парочки из семьи Лю, то, вернувшись домой, они больше не осмеливались появляться. Гу Лянь не знала, какие козни они ещё замышляли, но теперь ничто не могло помешать ей зарабатывать деньги.
— Сестра, ты пойдёшь с нами или останешься дома? Если останешься, позови Гуйхуа — пусть посидит с тобой. Мне неспокойно оставлять тебя одну, — сказала Гу Лянь, опасаясь, что её сестра слишком мягкосердечна и не справится, если Лю вдруг снова начнут скандалить.
Гу Чжу покачала головой. Она не хотела сидеть дома. Увидев сегодня, насколько хорошо идёт торговля жареными угрями, она тоже решила помочь — нужно накопать побольше угрей, чтобы завтра на рынке заработать ещё больше.
— Нет, я пойду с вами. Не думай, будто я совсем ничего не умею делать.
По воспоминаниям Гу Лянь, раньше сестра только вышивала, читала романчики или болтала с подружками — в поле почти не выходила.
— Ладно, тогда идём все вместе!
Гу Лянь повела за собой целую армию маленьких «реполов» к краю рисового поля. Дети мгновенно скинули обувь. Хотя у некоторых из носов ещё свисали сопли, они смело босиком прыгнули в грязь — и тут же от холода скривились, едва ступни коснулись земли.
— Так нельзя! Простудитесь же! Стоите на грядке, обувь не снимайте! — воскликнула Гу Лянь, видя, как все разом разулись.
Эти дети привыкли к холоду. Пусть вначале и поёжились, но теперь уже чувствовали, что ил под ногами будто бы тёплый.
— Ничего страшного, сестра Айлянь! Мы всегда так работаем, не волнуйся, — мальчишка вытер нос и уставился на маленькие отверстия в иле, где прятались угри.
Ребятишки с визгом начали копать голыми руками, поставив корзины рядом. Гу Лянь и Гу Шу, уже бывалые в этом деле, быстро наполнили свои корзины. А вот Гу Чжу осторожно протягивала руку к илу, и каждый раз, как её пальцы касались скользкого тельца угря, она визжала:
— Айлянь! Почему они такие скользкие? А вдруг там пиявки?!
Больше всего на свете Гу Чжу боялась полевых пиявок. Старые люди рассказывали, что пиявка может проникнуть сквозь кожу прямо в кровеносный сосуд и там высасывать кровь. А если пиявка уж залезет в сосуд — человеку не жить: ведь её уже не вытащишь. Услышав эту историю в детстве, Гу Чжу неделю пряталась под одеялом.
С тех пор, спускаясь в поле, она постоянно воображала, будто пиявки ползут по её ногам. При малейшем шорохе она тут же заглядывала под юбку — уж лучше совсем не ходить в поле, чем обнаружить пиявку на икре!
— Сестра, не бойся! Мы с Ашу накопали кучу корзин — ни одной пиявки не видели. Чем больше думаешь, тем страшнее. Просто делай, как все! — Гу Лянь понимала: если сестра так и будет бояться, к вечеру её корзина так и останется пустой.
Гу Чжу посмотрела на других детей — их корзины уже полны угрей. Сжав зубы, она тоже опустилась на корточки и начала копать обеими руками. И правда — как только появился улов, страх тут же забылся.
Когда солнце коснулось вершин гор, все собрались домой. Корзины каждого были доверху набиты угрями — и илом тоже, ведь вместе с угрями в корзины попадала и грязь. Дома их промыли в чистой воде, и ил тут же сошёл.
— Все идите ко мне домой! Я запишу, сколько у кого корзин, а завтра, когда вернётесь с рынка, просто заходите — получите своё мясо! — сказала Гу Лянь, улыбаясь толпе маленьких помощников.
Ребятишки, обнажив зубы от радости, хором закричали:
— Поняли, сестра Айлянь! Завтра придём!
Дома Гу Лянь осмотрела двор и ворота — всё цело. Соседка напротив, увидев их возвращение, дружелюбно улыбнулась:
— Эти Лю больше не приходили. Видимо, испугались. Не волнуйся, я весь день за вами приглядывала! — Её сын тоже ходил копать угрей, поэтому она решила помочь семье Гу и присмотреть за домом, чтобы та парочка не вломилась внутрь.
Гу Лянь поблагодарила добрую женщину и повела детей во двор. Там она взяла кисть и старый лист бумаги, записала имена ребятишек и количество корзин у каждого. Дети умели считать, и Гу Лянь громко называла цифры, пока они не кивали в знак согласия. Только после этого она высыпала угрей в большую бочку.
— Всё, я всё записала. Не спешите уходить — сестра сварит вам горячего супчика.
Гу Чжу уже разожгла огонь на кухне. В доме оставался имбирь — она нарезала его тонкими ломтиками, бросила в кипящую воду и добавила ложку красного сахара. Вскоре по двору поплыл пряный аромат имбирного отвара.
Когда дети с удовольствием выпили по целой миске горячего напитка, Гу Лянь наконец отпустила их по домам.
Родители Гу вернулись поздно и спросили про торговлю угрями. Они и не думали, что дети действительно заработают деньги — просто разрешили попробовать, ведь в худшем случае потеряются лишь несколько угрей да немного древесного угля.
— Вот, всё продали. Деньги здесь, — Гу Лянь высыпала мешочек с монетами на стол. Мелодичный звон медяков в тесной комнате прозвучал особенно приятно.
Родители Гу, увидев на столе мешочек с деньгами, переглянулись с изумлением. Они и не ожидали, что дочь действительно принесёт выручку. Госпожа Ван высыпала монеты из мешочка и, улыбаясь до ушей, подняла глаза:
— Айлянь и правда продала всех угрей! Доченька, да как же у тебя в голове устроено? Ты же моя дочь, но ума в тебе куда больше, чем в нашей семье! С каждым днём становишься всё умнее.
Гу Личжи слегка покашлял — ему показалось, что жена задела его самолюбие. В конце концов, разве он не умён? Просто его ум сосредоточен на книгах, а не на торговле.
— Ты уж и обо мне забыла, — вмешалась госпожа Ван, прекрасно зная нрав мужа. — Твой отец в молодости слыл самым умным в округе, но он только и знал, что читать. В торговле ему делать нечего — если бы он занялся делом, скорее всего, вырвал бы себе все волосы от отчаяния.
Дети, слушая, как мать поддразнивает отца, прикрыли рты ладонями и тихонько хихикали. Гу Личжи лишь снисходительно улыбнулся — ведь жена говорила правду: в делах он был полным невеждой и даже не представлял, как придумывать способы заработка. Ему казалось, что лучше всего работать в поле — там всё просто: посеял, пожал, собрал урожай.
— Ладно, хватит меня перед детьми осрамливать, — сказал он. — Раз дело идёт, мы не будем вам мешать. Делайте, что хотите. За домом и хозяйством следить будем мы с матерью. Не переживайте за поле — мы сами управимся. Кстати, эти Лю сегодня не приходили?
Вчера ночью он видел ту парочку и понял: они не оставят их в покое.
— Приходили, да я их прогнала! Сказала прямо: если ещё раз посмеют явиться, пущу в ход нож — пусть уж лучше приходят с оружием, а не валяются в грязи, унижая себя и других! — Гу Лянь знала: эти люди трусы и боятся напора. Ей хватило пары резких слов, чтобы они исчезли.
Гу Личжи нахмурился. Такие люди — беда, и от них лучше держаться подальше. Но, увы, таких в мире немало — все мечтают поживиться чужим добром, забывая, что деньги достаются тяжким трудом.
— Впредь избегайте их. С такими не повезёт — на всю жизнь прилипнут.
Госпожа Ван, напротив, считала, что таких нужно сразу ставить на место:
— Мы никого не трогаем, но если они снова решат, что мы лёгкая добыча… Хм! Я с ними не церемониться буду! — Её обычно мягкое лицо вдруг стало решительным и даже немного грозным.
Гу Лянь рассказала родителям и о том, как сегодня на рынке её пристали уличные хулиганы, и как Ли Жунтай помог ей. Она предложила пригласить молодого господина Ли на ужин, когда у семьи появятся средства, и посоветовалась с родителями.
Услышав про хулиганов, Гу Личжи и госпожа Ван затаили дыхание — сердца их то замирали, то бешено колотились. Лишь дослушав до конца, они смогли выдохнуть.
— Эти мерзавцы совсем обнаглели! Грабят простых людей ради своих развлечений! Похоже, уездный начальник совсем не следит за порядком — иначе как эти паразиты разрослись бы в большом городе вроде Ваньаня? Если бы об этом узнал сам губернатор, он бы их всех под корень вырвал!
Гу Лянь подумала, что отец всё ещё слишком наивен. Губернатор управляет огромной территорией — разве у него есть время вникать в такие мелочи? В каждом городе есть свои хулиганы — вопрос лишь в том, сколько они берут. Если бы они хотя бы защищали торговцев, те с радостью платили бы им.
— Раз уж решили пригласить Ли-господина, не стоит откладывать, — сказал Гу Личжи. — Давайте завтра же его позовём. Он столько раз нам помогал — давно пора отблагодарить. Просто не было подходящего случая: мы ведь сами ещё не обжились как следует.
— Может, всё же стоит подготовиться? — засомневалась госпожа Ван.
Но Гу Лянь согласилась с отцом: чем дольше тянуть, тем сложнее найти время. Лучше сделать это завтра — пусть ужин будет скромным, зато с душой и деревенским колоритом.
— Хорошо, завтра я сама всё ему скажу. Надо благодарить вовремя, — решила она.
После этого каждый занялся своими делами.
http://bllate.org/book/2785/303472
Готово:
