Хозяин, пришедший помочь, с недоумением поглядывал на девушку: та была словно угорь — ни за что не ухватишь, ни на один вопрос толком не ответила. Впрочем, он и не осмелился вести себя слишком вызывающе. Закончив уборку, оба торговца вернулись к своим прилавкам.
— Подождите меня немного, — сказала Гу Лянь, убедившись, что всё собрано. — Мне нужно поблагодарить одного человека.
Она велела Датоу отвести сестру и брата к волам, ведь Гуйхуа с Мэйхуа ещё не вернулись!
Датоу взвалил на плечи вещи и повёл за собой детей, а Гу Лянь направилась в чайный дом напротив. Только что она видела, как Алан вошёл именно туда — и прямиком на второй этаж.
— Госпожа, вы желаете выпить чаю или ищете кого-то? — мгновенно встретил её улыбчивый служка, заметив входящую посетительницу.
— У меня назначена встреча. На втором этаже, в кабинке у окна, — ответила Гу Лянь с лёгкой улыбкой.
Служка, услышав точное описание кабинки, тут же оживился и повёл её наверх. Добравшись до дальней комнаты, он постучал в дверь. Алан выглянул и, увидев Гу Лянь в коридоре, распахнул дверь, приглашая войти.
— Господин Ли, давно не виделись! Вы по-прежнему сияете здоровьем и благородством. Теперь я спокойна за вас, — сказала Гу Лянь, увидев Ли Жунтая, сидящего у окна. Её улыбка стала ещё ярче.
Ли Жунтай прищурился, глядя на её улыбку, и, слегка коснувшись пальцем чайника, налил чашку чая. Гу Лянь без стеснения уселась рядом с ним. На столе всё ещё лежали пять шампуров жареных иловых угрей, которые Алан только что купил у неё. Почти всё уже съедено — остался лишь один шампур. Судя по тому, что на губах Ли Жунтая не было и следа, угри ел Алан.
— Надеюсь, вас никто не ранил? — спросил Ли Жунтай, тем самым прямо признавая, что именно он вызвал стражников.
Ещё в момент ссоры он послал Алана за стражей. Знак семьи Ли здесь имел вес, и Алан, пробежав по крышам, быстро нашёл стражников. Те, увидев знак, немедленно явились на место.
— Нет, всё обошлось. Искренне благодарю вас, господин Ли, за своевременную помощь! Иначе мне пришлось бы долго препираться с этими головорезами. И, конечно, спасибо тебе, Алан-гэ! Стражу, наверное, вызывал именно ты?
Гу Лянь почувствовала облегчение: хорошо, что познакомилась с ними. Иначе сегодня было бы трудно уладить дело.
Алан махнул рукой и, взяв последний шампур с угрем, отправил его в рот. Теперь он считал жареных угрей самым вкусным блюдом на свете — даже вкуснее своего собственного жареного мяса.
— Это приказ господина. Благодарить следует его. Кстати, вы будете часто торговать этими угрями здесь? Дело, похоже, идёт отлично.
Ли Жунтай слегка нахмурился, увидев, как Алан съедает последний шампур, но промолчал — всё же Гу Лянь была рядом.
— Конечно, больше всего благодарю именно вас, господин Ли. Как там ваши рыбки, которых я подарила в прошлый раз? Надеюсь, чувствуют себя хорошо. Когда у меня появятся деньги, обязательно приготовлю вам достойный обед и приглашу в гости. Недавно переехали, а средств пока не хватает даже на скромный ужин.
Диких зверей, которых она держала дома, Гу Лянь решила больше не продавать. Лучше приберечь их, чтобы, когда появятся средства, устроить настоящий пир и пригласить Ли Жунтая с Аланом. Тогда на столе будет что показать.
— Не нужно готовить ничего особенного. Простой чай и скромная трапеза — вполне достаточно. Я неприхотлив, — сказал Ли Жунтай. На самом деле ему очень хотелось увидеть, где живёт Гу Лянь, но раз она не приглашала, он не осмеливался явиться без приглашения.
Гу Лянь знала, что он говорит так из вежливости. По рассказам Алана, его молодой господин питается крайне изысканно. Если вдруг у него в её доме заболит живот, ей будет не только стыдно — Алан, скорее всего, вызовет её на дуэль.
— Как можно! Вас нужно угощать только лучшими блюдами и винами. Вы пробовали моих жареных угрей? Как вам? Если понравились, завтра пришлю их прямо в особняк Ли.
Ли Жунтай попробовал один шампур и нашёл вкус превосходным — даже лучше, чем у поваров из столицы. И это не преувеличение, а чистая правда.
— Очень вкусно, — улыбнулся он Гу Лянь. Его обычно холодное лицо вдруг расцвело, словно белый лотос, и сердце Гу Лянь забилось быстрее. Если бы не древние времена, она бы схватила его за руку и позволила себе немного флирта.
Она отвела взгляд и сказала:
— Рада, что понравилось. Несколько дней я буду торговать здесь жареными угрями. Если захотите ещё — после торговли сама привезу вам.
Алан почувствовал себя так, будто его здесь вовсе нет. Господин и Гу Лянь беседовали так оживлённо, что он начал подозревать: его молодой господин всё больше ценит эту девушку. Помощь другу — дело обычное, но после помощи ещё и так заботиться о ней… Не слишком ли это?
— Сс… — Алан, погружённый в мысли, нечаянно опрокинул чашку. Горячий чай потёк по столу и попал на руку Ли Жунтая, лежавшую под столом.
Гу Лянь действовала быстрее мысли: она схватила его руку и внимательно осмотрела. Вода была тёплой, но кожа не покраснела.
— Ничего серьёзного? Слава небесам, вода не кипяток. Если бы это был только что налитый чай, кожа бы точно покраснела! — проговорила она, даже дунула на руку. Убедившись, что всё в порядке, она наконец успокоилась. Если бы его рука пострадала, ей было бы невыносимо больно.
Алан с изумлением наблюдал за её действиями: то трогает, то дует… Неужели она при нём позволяет себе такие вольности с его господином? Ну и нахалка! С каждым днём всё дерзче — теперь уже и руками не стесняется.
— Ничего страшного. Просто немного больно, — невозмутимо соврал Ли Жунтай. На самом деле рука вовсе не болела — пролитая вода была лишь слегка тёплой.
Гу Лянь поверила ему и решила, что он всё же обжёгся. Сейчас ведь холодно, и хоть вода и остывает быстро, в момент разлива она была горячей.
— Правда обожглись? Я сейчас сбегаю за мазью!
Ли Жунтай мягко накрыл своей ладонью её маленькую руку и слегка покачал головой:
— Не нужно. Дома сам обработаю. Уже поздно, тебе пора возвращаться. Я пошлю Алана проводить тебя за город.
Если бы не боялся её испугать, он бы с удовольствием попросил её облизать обожжённое место. Желание возникло внезапно и с такой силой, что на мгновение лишило его ясности ума.
Их руки разъединились совершенно естественно. Гу Лянь, простодушная от природы, и не подозревала, что этот безупречный, как нефрит, господин только что тайком воспользовался её доверием. Она же, напротив, с внутренним довольством думала, что сама только что позволила себе маленькую вольность с Ли Жунтаем.
— Хорошо, тогда я пойду. До завтра! Не нужно, чтобы Алан-гэ меня провожал. Я поеду на повозке — скоро буду дома.
Гу Лянь считала, что теперь никто не осмелится её тревожить. Даже если кто-то и появится, она сама справится.
Но Ли Жунтай настоял, и Гу Лянь пришлось выйти из чайного дома вместе с Аланом. Вернувшись к месту торговли, они увидели, как Гуйхуа и Мэйхуа бегут с узелками в руках.
— Айлянь! Мы так перепугались, думали, вы уже уехали! Хорошо, что успели! А где Датоу с детьми? — запыхавшись, спросила Гуйхуа, придерживая пояс.
В магазине они увидели несколько дорогих кисточек для вышивки. Хотя работа была сложной, они быстро освоили технику и задержались, обучаясь новым приёмам.
Выбежав из лавки, они бросились сюда бегом, боясь опоздать на повозку. Две девушки в одиночку по дороге домой — в такое время и при таком скоплении народа — было бы слишком опасно.
— Вы как раз вовремя! Сейчас выезжаем, — сказала Гу Лянь, взяв их за руки и шагая вперёд. Алан шёл следом.
Датоу, ожидавший у повозки, замахал рукой. Гу Лянь и остальные побежали к нему. Все вещи уже были погружены.
— Алан-гэ, тебе не нужно меня провожать. Я сама доберусь. Лучше возвращайся к своему господину! — крикнула Гу Лянь, запрыгивая на повозку.
Алан оглядел оживлённую улицу. После сегодняшнего инцидента в городе вряд ли кто-то осмелится снова напасть на них. Он кивнул и распрощался с Гу Лянь, направившись обратно в город.
Датоу хлестнул вожжами, и повозка тронулась. Гу Лянь, покачиваясь на сиденье, думала о Ли Жунтае и невольно улыбалась.
— Айлянь, куда ты только что ходила? Это ведь господин Ли помог нам? — спросила Гу Чжу, заметив улыбку сестры и помахав перед её глазами рукой.
— Да, без них стража бы не пришла так быстро. Кто-то подкупил этих головорезов! Если узнаю — устрою ему хорошую взбучку! Наверное, это кто-то из торговцев на улице. Увидели, как у нас быстро раскупают товар, позавидовали и натравили бандитов.
Гу Лянь злилась всё больше. У самих нет ума заработать честно — так и рады мешать другим. Как будто чужой заработок — это преступление!
Гу Чжу чувствовала, что когда сестра упоминает господина Ли, её тон становится каким-то особенным. Но в чём именно разница — не могла понять.
— Точно! Эти люди рады, лишь бы деньги простых людей текли к ним в карманы. Теперь они знают, что мы не из тех, кого можно гнуть как угодно. В следующий раз, наверное, не посмеют тревожить нас, — сказала Гу Чжу, тоже искренне благодарная господину Ли. Благодаря ему им теперь спокойнее торговать в городе Ваньань.
Датоу, сидевший впереди, думал так же. Хотя он и не осмеливался говорить об этом вслух, все знали: стража и бандиты часто делят между собой вымогаемые деньги. Поэтому, когда головорезы требовали плату, люди молча терпели — ведь «простолюдину не тягаться с чиновником». Обычные люди и шагу не могли ступить в управу без страха, не то что сражаться со стражей. Могли лишь в сердцах ругнуться, но не более.
— Мастер, в будущем не стоит лезть в драку, — сказал Датоу. — Сегодня вам помогли, но завтра может не быть никого рядом. Эти стражники обиду запомнят и при удобном случае отомстят.
Он говорил не просто так — сам видел подобное раньше. Некоторые стражники были мелочными и мстительными: если чувствовали себя униженными, то при первой же возможности старались вернуть долг.
— Когда у нас будут деньги, купим лавку в городе. Тогда эти проходимцы не посмеют требовать с нас плату. Сегодня вы же видели: они собирали деньги только с лотков. У владельцев лавок доходов хватает, и если их сильно разозлить, те просто заплатят страже напрямую — и тогда бандитам не поздоровится, — сказала Гу Лянь.
Богатые люди всегда старались арендовать или купить помещение в городе Ваньань, чтобы избежать вымогательств. Но всё это происходило лишь потому, что мелкие проходимцы разгуливали безнаказанно. Если бы уездный судья управлял справедливо, таких наглецов и в помине бы не было.
http://bllate.org/book/2785/303470
Готово:
