— Ладно, валяйте! Лучше уж всех нас прикончите! Не надо со мной заигрывать! Моя торговля идёт отлично — наверняка кто-то вам про это проболтался. Раз вы сразу требуете триста монет, значит, вас кто-то подослал. Хотелось бы знать, какой подлый трус прячется за спиной и строит козни! Если у вас есть смелость — выходите на свет! Не сидите, как трусы, в своей черепашьей скорлупе и молчите!
Они только-только начали здесь торговлю, а уже нашлись те, кто хочет выгнать их из города. Гу Лянь не собиралась уступать. Если она отступит сейчас, у них не останется никаких шансов — каждый день им придётся бегать домой, таща за собой всё своё добро.
— Эх, ну ладно! Малышка, у тебя язык острый, хоть и выглядишь ты миловидной девчонкой. Характер у тебя огненный! Не кричи тут напрасно. На этой улице решаем мы, братья. Если не уберётесь сами, не обессудьте — вдруг кто-то случайно ушибётся или порежется?
Несколько мужчин похотливо разглядывали сестёр Гу, а один даже потянулся, чтобы погладить Гу Лянь по подбородку.
Гу Лянь без промедления прижгла ему руку раскалённой металлической пластиной. Тот завизжал от боли и подпрыгнул, как ошпаренный.
За столько лет, что они здесь хозяйничали, впервые встречали такую горячую девчонку. Разозлившись, мужчины окружили её. Но Гу Лянь хладнокровно взяла нож и без колебаний направила его прямо в них. Бандиты, хоть и были наглецами, но жить всё же хотели — и на миг замешкались.
Торговцы с соседних лотков тревожно наблюдали за происходящим. Никто и представить не мог, что такая юная девушка осмелится дать отпор этим головорезам. Обычно все просто платили, лишь бы избежать неприятностей.
К тому же они слышали, сколько требовали бандиты. Если бы с них тоже запросили триста монет, им пришлось бы вывернуть карманы — у них и так еле набиралось на пропитание. Они торговали дешёвой мелочью, и только упорный труд позволял им сводить концы с концами. Если бы каждый день удавалось заработать по несколько сотен монет, жизнь была бы куда легче.
— Мне всё равно! Я бедная и не боюсь смерти! В этом мире лучше уж умереть! Вы, сборщики дани, только и умеете, что пить кровь из простых людей! Триста монет?! Почему бы вам прямо сейчас не приказать всем здесь умереть? Тогда вы сможете спокойно забрать деньги у мёртвых — ведь мёртвые не станут сопротивляться!
Гу Лянь говорила с вызовом, не скрывая решимости. В руке её поблёскивал острый нож.
Рассчитывать на то, что местные чиновники придут на помощь, было глупо. Лучше полагаться только на себя. Торговать в городе Ваньань она обязана — иначе им придётся голодать. В любую эпоху без денег не проживёшь.
— Девчонка, зубастая! Ладно, раз не боишься смерти — посмотрим, правда ли это!
Мужчины с искажёнными от злости лицами двинулись вперёд. Если их напугает какая-то девчонка, как они потом будут держать улицу? Все торговцы начнут угрожать им смертью!
Гу Чжу и Гу Шу были в ужасе. Они не ожидали, что дело дойдёт до угроз убийством. Датоу, сжимая тонкую палку, встал рядом с Гу Чжи. Как настоящий мужчина, он не мог стоять в стороне, пока его наставницу унижают. Если даже такая «слабая» женщина готова дать отпор, он обязан защищать её — иначе он хуже зверя.
— Айлянь… — Гу Чжу хотела сказать: «Давай отдадим им деньги», но вспомнила — у них и трёхсот монет нет!
Гу Шу с ненавистью смотрел на этих хулиганов. Несмотря на юный возраст, он понимал: они пришли сюда не случайно.
— Что ж, нападайте! Одну — убью, вторую — убью! У меня жизнь одна, а если прикончу вас всех — так даже в выигрыше останусь!
Гу Лянь не собиралась отступать. Сейчас всё решало мужество. Она шагнула навстречу бандитам, крепко сжимая нож.
Толпа зевак с восхищением смотрела на отвагу девушки, но никто не решался вмешаться. Подобные стычки в Ваньане случались часто, и все знали: лучше не лезть под горячую руку. Мелким торговцам проще заплатить, чем ввязываться в драку с головорезами.
— Стража идёт! Стража идёт!
Те, кто стоял с краю толпы, увидев приближающихся стражников с мечами, тут же разбежались, освобождая дорогу.
Остальные мгновенно расступились. Услышав крик, бандиты презрительно фыркнули:
— Фу! Опять кто-то соврал про стражу! Запомнился мне, парень! Потом с тобой разберусь!
Однако на этот раз стража действительно пришла. Солдаты раздвинули толпу и подошли к лотку. Бандиты, увидев их, остолбенели.
— Ах, господа! — заискивающе заговорили они. — Какой мороз, а вы прямо сюда! Что за честь!
Они не понимали, в чём дело. Ведь каждый день они платили чиновникам, чтобы те не вмешивались. Откуда такая оперативность?
Гу Лянь, увидев стражу, не расслабилась. Кто знает, чью сторону они примут — простых людей или бандитов?
— Что здесь происходит? — строго спросил один из стражников, указывая на разбросанные товары.
Бандиты пытались подмигнуть стражникам, но те не обращали внимания. Их лица были суровы и непреклонны — похоже, на этот раз бандиты действительно наскочили на железо.
— Господа стражники! — заговорила Гу Лянь. — Мы, простые люди, приехали сюда торговать. А эти господа вдруг потребовали с нас триста монет и приказали больше никогда не появляться в Ваньане! Неужели теперь бандиты важнее уездного судьи? Говорят: «Под небом всё — земля императора». А эти люди ведут себя так, будто город принадлежит им! Неужели они замышляют мятеж против государя?
Гу Лянь нарочно преувеличила. Ведь бандиты и вправду вели себя, как местные правители. Даже уездный судья не осмелился бы так открыто изгонять торговцев!
Услышав это, бандиты подкосились и чуть не упали на колени. Девчонка затронула опасную тему — теперь их могли обвинить в государственной измене!
— Господа стражники! Не слушайте эту девчонку! У нас и в мыслях не было подобного! Даже если бы нам дали смелость тигра, мы бы не посмели!
Стражники не ожидали, что у простой торговки окажется такой острый язык. Хорошо ещё, что поблизости нет врагов уездного судьи — иначе тому пришлось бы несладко.
— Хватит болтать! — рявкнул старший стражник. — Свяжите этих головорезов и в темницу! Днём, при всех, вымогают деньги у мирных жителей! Прямо образцовые бандиты!
Стражники быстро связали бандитов. Те отчаянно моргали, надеясь на знак понимания, но стражники даже не взглянули в их сторону.
Они пришли так быстро, потому что кто-то настоятельно потребовал разобраться. Поэтому сейчас они не могли позволить себе подмигивать преступникам. Хотя толпа и так понимала: всё это — спектакль. Обычно стража приходит медленнее черепахи, а сегодня — будто подменили.
— Господа стражники, вы истинные защитники народа! Спасибо вам огромное! — Гу Лянь улыбнулась и поклонилась. Взгляд её скользнул по связанным бандитам. Она искренне надеялась, что те надолго останутся за решёткой — лучше бы их вообще не выпускали!
Стражники с достоинством приняли благодарность. Хотя толпа и думала иначе, сейчас они олицетворяли власть уездного суда — и не могли позволить себе опозориться.
— В следующий раз, если возникнут проблемы, сразу обращайтесь в суд. Защита граждан — наш долг. Кто осмелится вымогать деньги — отправится в темницу!
Сказав это, стражники увели бандитов.
Гу Лянь облегчённо выдохнула и положила нож на прилавок. Гу Чжу еле стояла на ногах — она обняла сестру и чуть не расплакалась. Кто бы мог подумать, что простая торговля обернётся такой опасностью? Жизнь становилась всё труднее. Кто же подослал этих бандитов?
Гу Шу оставался спокойнее сестры. Убедившись, что опасность миновала, он начал собирать разбросанные вещи.
— Вторая сестра, давай поскорее уйдём отсюда! — сказал он, опасаясь новых неприятностей.
Гу Лянь тоже не хотела задерживаться. Сегодня их лоток стал центром внимания. Но завтра они снова выйдут на рынок. Она не боялась — ведь теперь знала, кто помог им сегодня.
— Ладно, Датоу, помоги убрать товар. Собираем всё и идём домой.
Толпа зевак постепенно расходилась. Соседний торговец подбежал помочь убрать лоток.
— Девушка, вы сегодня показали настоящую удаль! Эти бандиты мучили нас годами, но мы не смели сопротивляться — ведь без торговли семью не прокормишь. Жизнь наша горька!
Он говорил о своих бедах, опасаясь, что Гу Лянь обидится на то, что они не вступились за неё. Но Гу Лянь не держала зла. Каждый думает о себе — если бы с ним случилось то же, она, возможно, тоже не стала бы вмешиваться.
— Дядюшки, что вы! Мы все простые торговцы. Я не велика умом, но понимаю: жизнь нелегка. Сегодня я осмелилась поднять нож только потому, что они запросили неподъёмную сумму.
Гу Лянь искренне поблагодарила их.
На самом деле соседи хотели выведать: есть ли у неё связи в суде? Иначе почему стража пришла так быстро? За долгие годы торговли они научились читать людей. Ясно, что бандитов арестовали не просто так — кто-то за ними ходатайствовал.
— Эх, девушка, вы не такая, как мы! Мы — простые люди, а вы, видать, не без влияния. В будущем, если что — надеемся на вашу помощь!
Гу Лянь поняла, зачем они так услужливы. Хотя у неё и были свои догадки, она не стала ничего пояснять. Не стоит делать вид, будто у неё есть покровители в суде — это лишь навлечёт неприятности.
— Что вы говорите, дядюшки! Я такая же простая торговка, как и вы. Сегодня нам просто повезло — стража пришла вовремя. Всё благодаря мудрому правлению уездного судьи!
http://bllate.org/book/2785/303469
Готово:
