— Да чья же это девушка! — воскликнула госпожа Ван, увидев, что к её детям пришла гостья, и в уголках глаз у неё заиграла тёплая, добрая улыбка.
Гуйхуа смущённо поднялась и, сделав реверанс, присела перед ней:
— Я дочь семьи Ань Ци. Просто так хорошо сошлась с Айчжу, что решила сегодня к ней заглянуть.
Госпожа Ван, хоть и не знала, кто такие Ань Ци, но по внешности девушки сразу поняла: добрая, воспитанная. С радостью закивала в знак одобрения.
Тем временем Гу Лянь уже закончила обрабатывать бамбуковые побеги и зашла на кухню, велев Гу Шу купить тофу. По дороге она уже указала брату, у кого именно тот живёт.
Гуйхуа, заметив, что подходит время обеда, встала, собираясь домой, но Гу Чжу удержала её за руку:
— Останься пообедать! Не нужно уходить — после еды продолжим плести узелки.
Гу Лянь приняла у запыхавшегося Гу Шу тофу, вошла на кухню, взяла карася, нарезала имбирь тонкой соломкой, разогрела воду в котелке и опустила туда рыбу. Как только аромат рыбы наполнил воздух, добавила тофу, всыпала мелко растёртые специи — и на столе появился наваристый молочно-белый суп из карася.
Свежие бамбуковые побеги она нарезала соломкой, тайком добавила в миску немного целебной воды из пространства, бросила в раскалённую сковороду ложку свиного жира — раздался аппетитный шипящий звук — и тут же высыпала туда всю нарезку. Когда побеги почти прожарились, добавила хрустящие кусочки сала, влила немного воды, посыпала специями — и блюдо было готово. На горячей сковороде она ещё прилепила кукурузные лепёшки, и обед был готов.
За столом Гуйхуа всё же не осталась. Хотя она и пришла в гости, но ведь это был её первый визит, да и семьи ещё не были достаточно близки. Останься она обедать — мать непременно отлупила бы её. Ведь если про девушку пойдут слухи, что она «любит поесть у чужих», избавиться от такого клейма будет невозможно. Гу Чжу понимала её опасения, поэтому, увидев, что та настаивает на уходе, больше не удерживала:
— Тогда приходи ещё поиграть!
— Обязательно приду после обеда! У меня ещё куча ниток для узелков — не успела всё доделать! — Гуйхуа вышла из двора, весело пообещав вернуться.
Гу Лянь велела брату отнести блюда в дом и, заметив, что гостья уже ушла, не стала расспрашивать. Ведь девушка и вправду мало знакома с их семьёй — останься она обедать, наверняка чувствовала бы себя неловко.
— Папа, как наши наделы? Далеко отсюда? И что вы собираетесь на них сажать? — спросила Гу Лянь, раскладывая кукурузные лепёшки по тарелкам и приглашая всех садиться за стол.
Гу Личжи вымыл руки, почистил от грязи обувь и поставил её сушиться на улице. Усевшись на скамью, он с силой откусил кусок лепёшки — после полудня работы в поле голод давал о себе знать.
— Земля не лучшая, но годится. Главное — хорошенько удобрить, и тогда урожай будет. Нам нужно беречь эти наделы: на них теперь и будем жить. А как только здоровье поправится, снова схожу в город, поищу работу в книжной лавке, — сказал он, уже мысленно приняв решение. Его нынешнее положение было неясным, и, хоть он старался не думать об этом, в душе всё равно ныло от тревоги.
— Ты прав, — поддержала его госпожа Ван. — Земля вполне пригодна для зерновых. Надо сейчас хорошенько навозом удобрить, чтобы весной посеять.
Услышав это, Гу Лянь успокоилась: раз земля позволяет сеять хлеб, значит, всё не так плохо. Позже они соберут навоз и станут вносить его в почву.
— Тогда хорошо. С печью-каном мы не справились, так что надо искать другой надёжный заработок. Кстати, попробуйте бамбуковые побеги — вкусные? Если понравятся, я хочу приготовить кисло-острые побеги и продавать на базаре. Зимой свежей еды и так мало, а если сделать их чисто и вкусно, люди обязательно купят.
Никто в доме раньше не слышал о «кисло-острых побегах», но, услышав, что сестра хочет заняться торговлей, все тут же взялись за палочки и отведали.
Побеги впитали жир от сала, хрустели на зубах и становились всё слаще при жевании. Особенно вкусно было сочетание аромата сала и свежести бамбука.
— Вкусно! — Гу Личжи взял ещё одну порцию и одобрительно закивал.
— Айлянь, как тебе удаётся? Ведь это же горькие побеги! Ты сделала их невероятно вкусными! — восхитилась Гу Чжу. Она-то знала, насколько неприятны на вкус эти горькие побеги, и местные жители говорили, что весь бамбук в округе даёт именно горькие побеги — поэтому в лесу его и развелось так много.
Госпожа Ван и остальные, до этого не знавшие об этом, теперь с любопытством уставились на дочерей. Оказывается, даже бамбук здесь горький!
— Просто я умею их готовить, — улыбнулась Гу Лянь. — Горькие побеги нужно бланшировать — тогда горечь уходит. Для меня весь тот бамбуковый лес — настоящая сокровищница! Если торговля пойдёт, нам не придётся волноваться о нехватке сырья.
Она упомянула метод бланширования, хотя на самом деле одна лишь варка не избавляет полностью от горечи.
— Я тоже пробовала бланшировать, но так вкусно не получалось! — задумалась Гу Чжу. — Странно, почему везде растёт только горький бамбук? Даже у нас на родине побеги были горькими!
Гу Лянь доела лепёшку и неторопливо потягивала горячий рыбный суп, уже обдумывая детали будущего дела. Специи у неё ещё остались с прошлых закупок, так что с ними проблем не будет. Сначала стоит приготовить пробную партию и посмотреть, как отреагируют покупатели.
Вечером госпожа Ван достала шкатулку с деньгами. Все дети собрались вокруг, слушая, как монеты звонко пересыпаются на постель. Но когда подсчёт был окончен, стало ясно: денег осталось совсем мало.
— Всего меньше одного ляна серебром. Нам нужно купить зерно, а весной — семена. Хватит ли этих денег надолго? — вздохнула госпожа Ван, возвращая монеты обратно в шкатулку.
Деньги, раз начав тратить, будто утекали сквозь пальцы. В Синьюэчжэне у них было немало сбережений, но дорога в деревню всё съела, и теперь запасы стремительно таяли.
— Не волнуйся, мама. Раз мы начнём зарабатывать, траты не страшны. Главное — не терять надежду. Вместе мы обязательно выстоим, — Гу Лянь крепко сжала руку матери.
Гу Чжу и Гу Шу энергично закивали: они тоже будут искать способы помочь семье. Если все приложат усилия, жизнь обязательно наладится.
Хотя они и верили в лучшее, но сейчас каждая монета была на счету. Без денег даже шагу не ступить — а голодать они больше не хотели. Этот вкус был слишком мучителен.
Перед сном Гу Лянь ещё раз продумала рецепт кисло-острых побегов, а затем решила: после их приготовления обязательно сходит в горы, поищет что-нибудь ценное.
Едва пропел петух, вся семья уже поднялась. Гу Лянь наполнила корзину травой и бросила её в пруд с рыбой, добавив немного целебной воды.
После завтрака сёстры взяли корзины и отправились в горы. Гу Лянь прихватила с собой топорик — вдруг повезёт поймать дичь? На базаре дичь всегда хорошо продаётся.
Надо сказать, местные дети встают невероятно рано — едва не раньше петухов. В некоторых семьях завтракают только взрослые, а детям еды не полагается: считается, что малыши не работают в полях.
— Айчжу-цзецзе, вы тоже в горы? Мы уже целую корзину дикой зелени собрали! — закричали дети, с которыми Гу Чжу вчера ходила за травами.
Гу Лянь помахала им:
— Вы когда поднялись? Я думала, пришла рано, но вас не видно было.
— Мы вышли, как только рассвело! Завтра родители идут на рынок, надо успеть собрать побольше зелени, — отозвались дети, голодные, но бодрые. Если ребёнок работал, дома ему оставляли еду; если нет — приходилось голодать до вечера.
— Будьте осторожны! — ласково напомнила им Гу Чжу и поспешила за сестрой.
— Сестра, ты оставайся здесь, собирай зелень. Я пойду поглубже — поищу что-нибудь съедобное. С тобой мне будет неудобно двигаться быстро, — сказала Гу Лянь, перекинув топор через плечо.
Гу Чжу понимала, что не сможет бегать по горам и в случае опасности лишь помешает сестре, поэтому быстро кивнула и осталась на опушке.
Забравшись вглубь леса, Гу Лянь присела и принюхалась. Воздух был насыщен запахами растений — ведь вокруг стоял настоящий лес. Но уловить ароматы зверей не получалось.
— Видимо, не выйдет, — разочарованно вздохнула она, отпуская нос. Её обоняние остро реагировало только на ароматы, а не на запахи животных. Придётся использовать другой способ.
Она сорвала пучок травы, полила его целебной водой — и травинки тут же ожили, став сочными и свежими. Затем Гу Лянь соорудила из корзины простую ловушку, положив под неё пропитанную целебной водой зелень. Любой зверёк, решивший полакомиться, попадёт в капкан, и она сможет его поймать.
Благодаря тому, что пространство теперь выдаёт целебную воду, у неё появился настоящий козырь. Без этого пришлось бы полагаться только на крошечный огородок, урожая с которого хватило бы разве что на один приём пищи.
Устроив ловушку, она не стала задерживаться и, воткнув топор за пояс, ловко вскарабкалась на ближайшее дерево. Устроившись в гуще листвы, она взяла верёвку от ловушки и замерла. Прошло время, но ни один зверь не показывался. Гу Лянь уже начала сомневаться: может, целебная вода вовсе не привлекает животных?
Если это так — будет неловко!
Вдруг из кустов донёсся шорох. Гу Лянь затаила дыхание и прильнула к ветке. Из травы показались яркие перья, а с другой стороны — белый кролик, жующий травку трёхлопастным ртом.
Сердце Гу Лянь забилось от возбуждения, но она сдержалась. В мыслях она отчаянно повторяла: «Заходите, заходите!»
Похоже, птица и кролик услышали её мольбу — они подошли к корзине, немного помедлили и начали жадно клевать и грызть сочную траву.
http://bllate.org/book/2785/303462
Готово:
