Он уже собирался отдать приказ, как Жу Юй легко прервала его:
— Ваше Величество, если вы и вправду отправите Юэ Юньи из Сюаньго, боюсь, желающих оспорить престол станет ещё больше.
Ли Тайминь замер, не завершив движения, и с недоумением посмотрел на Жу Юй — ему стало любопытно, почему она так считает.
— Вы сами знаете, что существование Юэ Юньи — загадка. Даже не вспоминая о той беловолосой женщине в Заброшенном дворце — кто она такая и действительно ли бывшая императрица, — одно лишь то, как она ненавидит Юэ Юньи, ясно показывает, насколько важен он для вас, Ваше Величество.
Ли Тайминю показалось, будто его тайны раскрыты. Он почувствовал гнев, захотелось выместить раздражение, скрыть правду и заставить Жу Юй замолчать, но не знал, как реагировать.
Увидев замешательство императора, Жу Юй продолжила:
— Как бы то ни было, даже если ваши сыновья не могут разгадать истинную сущность Юэ Юньи, они прекрасно видят, что ваша привязанность к нему превосходит любовь ко всем вашим наследным принцам. Именно поэтому они и ждут, когда вы отправите Юэ Юньи из Сюаньго — тогда появится шанс устранить всех потенциальных соперников. Боюсь, ни один из ваших сыновей не останется в живых. Разве вы хотите, чтобы родные братья убивали друг друга?
Ли Тайминь изначально опасался, что присутствие Юэ Юньи лишь усугубит борьбу за трон между его сыновьями. Но теперь он понял: на самом деле Юэ Юньи служит своего рода противовесом. Никто не может угадать, кто станет наследником, и потому все вынуждены проявлять осторожность.
Ведь, как бы ни любил император Юэ Юньи, тот всего лишь чужой по крови маркиз — ему никогда не сесть на трон.
Поэтому принцы испытывают лишь зависть и подозрения, а также терпеливо выжидают, кому из них император окажет особое благоволение, чтобы сделать этого счастливчика мишенью для всех остальных.
Ли Тайминь наконец осознал смысл слов Жу Юй. Его бросило в дурноту, тело пошатнулось, и он оперся обеими руками на стол перед собой.
— Ты и вправду умна… Хорошо, что ты не мужчина. Иначе я бы тебя не потерпел.
— Да, я тоже рада, что всего лишь женщина и не представляю для вас угрозы. Так что можете спокойно оставить мне жизнь.
Жу Юй встала с кресла.
— Ваше Величество, вы устали и вам нужно отдохнуть. Не стану больше вас задерживать. Прощайте!
Уголок губ Ли Тайминя дёрнулся. Эта девчонка и впрямь сошла с ума — она осмелилась проявить столь дерзкое пренебрежение к самому императору! Никто ещё не осмеливался покидать его присутствие без разрешения.
— Постой! Ты сказала, что Юньи нельзя отправлять прочь. Но как тогда быть с принцессой монголов? Нам ведь нужно дать ей достойный ответ. Хотя монголы и являются присоединённым государством, они поставляют Сюаньго необходимых коней и редкие сокровища — их дружба нам крайне выгодна.
Жу Юй поняла: император хочет использовать её, чтобы спасти Юэ Юньи и не высылать его из страны. Ли Тайминь оказался проницательным — он угадал её намерения.
Жу Юй нарочито задумалась, подперев подбородок рукой.
— Если принцесса монголов приехала сюда ради брака, а он не состоится, это будет жаль… Но ведь с ней прибыл и монгольский принц! Если устроить брак именно ему, это будет прекрасным решением и достойным ответом для монголов.
Её слова словно пролили свет в сознание императора — он мгновенно всё понял.
Ли Тайминь хлопнул в ладоши:
— Отличная мысль! Не ожидал от тебя таких способностей. Ты настоящая хитроумная лисица. Я не забуду твоей сегодняшней заслуги.
Жу Юй поклонилась:
— Главное, чтобы вы не послали за мной убийц. Если оставите мне жизнь, я буду вам бесконечно благодарна.
Когда она уже повернулась, чтобы уйти, Ли Тайминь окликнул её:
— Раз уж пришла, останься на дворцовом пиру! Я знаю, кого ты хотела здесь увидеть.
Сердце Жу Юй дрогнуло. Она сама не знала, кого надеялась встретить, а этот старый лис утверждает, будто знает?
Покинув кабинет императора, Жу Юй направилась в боковой зал, где уже был накрыт пир. Она пришла, когда пир уже начался…
В зале царили веселье и музыка, гости чокались бокалами — всё было проникнуто радостью.
Жу Юй заняла место за столом дам. К ней тут же подошла служанка, но Жу Юй махнула рукой, отпуская её, и сама налила себе несколько чаш вина. Она с наслаждением наблюдала за танцами и музыкой — это было истинное удовольствие знати.
Когда танец закончился, Хэлянь Ци вышла на красный ковёр и, улыбаясь, обратилась к Юэ Юньи, который сидел, нахмурившись, и молча пил вино:
— Молодой маркиз, не соизволите ли сегодня показать своё мастерство в боевых искусствах? Говорят, вы непревзойдённый воин, и мне очень хочется увидеть ваше искусство.
— Если хочешь сразиться с великим мастером, обратись к начальнику гвардии, командиру Лу.
Юэ Юньи даже не поднял головы, продолжая пить.
Жу Юй с тревогой наблюдала за ним: «Настоящий молчун! Совсем не умеет обращаться с дамами». Хотя, пожалуй, это и к лучшему — иначе он навлечёт на себя беду. Если бы он хоть немного подал надежду Хэлянь Ци, та стала бы преследовать его, и тогда ему точно не избежать неприятностей.
— Если не хотите сражаться, может, сыграем вместе? Говорят, вы прекрасно владеете…
— Я умею только драться, да и то как-нибудь. Моё искусство не стоит показывать публике. Прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение, гэгэ.
Хэлянь Ци растерялась посреди зала. Она не ожидала, что её приглашение на пир превратится в череду унижений. Уйти — неловко, остаться — ещё хуже.
Глаза её наполнились слезами, и она просто стояла, не зная, что делать.
— Сестра, зачем расстраиваться из-за такого холодного человека? Пойдём!
Хэлянь Цзе поднялся и повёл сестру к месту за женским столом.
Только Хэлянь Ци села, как увидела рядом Жу Юй. Ей стало так стыдно, что она опустила голову и тоже начала молча пить вино, подражая Юэ Юньи.
Хэлянь Цзе, заметив Жу Юй, дружелюбно ей улыбнулся. От этой улыбки у Жу Юй по спине пробежал холодок: «Мы разве так хорошо знакомы, чтобы он так приветливо кланялся?»
Хэлянь Цзе направился к своему месту — оно находилось рядом с Юэ Юньи. Проходя мимо, он нарочно пнул стол Юэ Юньи. Тот качнулся, и кувшин с вином упал на пол, разлив половину содержимого.
Юэ Юньи не хотел ссориться с Хэлянь Цзе, но тот самодовольно усмехнулся:
— Раз твоё мастерство таково, что ты боишься показать его, значит, ты настоящий трус!
Жу Юй сначала хотела просто понаблюдать за разборками, но чем дальше слушала Хэлянь Цзе, тем больше он ей не нравился.
«Кого он называет трусом? Сам-то ищет драки, надоеда!»
Она бросила взгляд на Хэлянь Цзе и Юэ Юньи. Слева от Юэ Юньи сидел восьмой наследный принц Ли Яньсюнь, а рядом с ним — десятый принц Ли Яньхун. Заметив Жу Юй, оба принца кивнули ей с улыбкой.
Жу Юй уже сжала бокал так, что готова была вмешаться, но, увидев этих вежливых принцев, мгновенно усмирила гнев и скромно улыбнулась им в ответ.
— Ты что, решил затеять драку?
Юэ Юньи, уже подвыпивший, встал, пошатываясь, оттолкнул стол и схватил Хэлянь Цзе за воротник.
— Брат! Молодой маркиз! Прекратите!
— Все успокойтесь, давайте мирно!
Гости вскочили, чтобы разнять их. Хотя оба были полны боевого пыла, толпа не дала им размахнуться.
— Не волнуйтесь, я просто хотел посостязаться с молодым маркизом. Никаких обид! Прошу, садитесь!
Хэлянь Цзе оказался мастером превращений: он весело улыбнулся и уговорил всех вернуться на места.
Юэ Юньи скрестил руки на груди и ледяным взглядом уставился на Хэлянь Цзе. Ясно было: на этом дело не кончится.
— Хэлянь Цзе, раз тебе так хочется посостязаться со мной, я принимаю вызов.
Хэлянь Цзе обнажил ровный белый ряд зубов:
— Отлично! Моей сестре, как женщине, не пристало сражаться с мужчиной. Так что вызов принимаю я.
Жу Юй не выдержала и швырнула бокал на пол.
Говорят, нефритовые бокалы очень прочны — разбиваются только о камень. Но этот упал на ковёр, а всё равно раскололся о мраморный пол. Видимо, подделка.
Звон разбитого бокала привлёк всеобщее внимание.
Юэ Юньи обернулся на звук и, увидев Жу Юй среди гостей, впервые за вечер растопил лёд на лице — на губах заиграла улыбка.
— Простите, я не думала, что нефритовый бокал окажется таким хрупким. Лёгкий бросок — и он разлетелся на осколки!
Её остроумие вызвало смех у многих гостей. Правда, некоторые дамы недолюбливали Жу Юй за то, что та затмевает их своим обаянием.
— Смотрите-ка, явилась одна сумасшедшая! Не понимает, кто она такая, чтобы на дворцовом пиру вести себя, как шут, и пытаться привлечь чьё-то внимание! — съязвила дочь второго принца по имени Ли Тяньчжу.
Имя у неё было громкое, но, увидев её лицо, можно было подумать, что «Тяньчжу» — это скорее «небесная свинья».
Жу Юй лишь слегка улыбнулась ей, не сделав поблажки даже ради её высокого статуса.
— Ой! Я думала, стены в наше время научились говорить. Конечно, притворяться сумасшедшей — не новость и не подвиг. Но если бы ты стала стеной, тебя бы ночью никто не отличил от настоящей — настолько ты правдоподобна!
Ли Тяньчжу фыркнула и посмотрела на Жу Юй сверху вниз:
— Ты уже поняла, с кем имеешь дело? Достаточно мне сжать кулак — и я раздавлю тебя, как стену!
Ли Хуаньянь, видя, насколько глупо ведёт себя Ли Тяньчжу, не выдержала:
— Сестра, ты что, не поняла? Она сказала, что ты жирная, как стена!
— Что?! Она назвала меня жирной, как стена?!
Ли Тяньчжу наконец осознала оскорбление и засучила рукава:
— Маленькая нахалка! Сегодня я тебя порву в клочья, иначе мне не жить!
Смех взорвал зал. Ли Тяньчжу подумала, что смеются над Жу Юй, и, ухмыляясь, бросилась к ней.
Ли Хуаньянь едва удержала её за руку:
— Сестра, помни, ты цзюньчжу! Здесь же присутствуют четвёртый принц и гэгэ Хэлянь!
— Верно! Как я могу из-за такой мелкой ведьмы терять достоинство? Надо сохранять осанку цзюньчжу!
Ли Тяньчжу важно уселась на своё место. Ли Хуаньянь вздохнула с облегчением — вовсе не из сочувствия к сестре, а чтобы Жу Юй не получила ещё больше славы и не унизила императорскую семью.
Жу Юй заметила, как Ли Хуаньянь и Ли Тяньчжу переглянулись и обменялись довольной, хитрой улыбкой.
Она незаметно подмигнула служанке, стоявшей рядом с Ли Тяньчжу. Та тут же налила цзюньчжу вина.
Ли Тяньчжу, только что оглушительно ругавшаяся, захотела выпить, чтобы смочить горло. Но едва сделав глоток, она почувствовала, что у неё разболелся живот.
— Я… я!
Ли Хуаньянь увидела, как лицо Ли Тяньчжу покраснело, будто от отравления, и закричала:
— Вызовите лекаря! Цзюньчжу заболела…
— Не надо! Я сейчас лопну! Мне срочно в уборную… а-а-а!
Ли Тяньчжу, как сумасшедшая, выскочила из зала. Перед уходом она не только огласила зал громкими звуками, но и оставила за собой зловоние, от которого всем стало дурно.
Ли Хуаньянь побледнела: «Сегодня моя сестра окончательно опозорила и меня тоже».
http://bllate.org/book/2784/303125
Готово:
