Старшая госпожа, заметив, с какой поспешностью та входит, спросила:
— Не случилось ли чего? Отчего ты так торопишься?
— Старшая госпожа, господин Ганцзао велел мне непременно найти шестую госпожу и передать: пусть хорошенько приготовится — император прислал указ, чтобы шестая госпожа явилась на дворцовый пир.
Жу Юй этого не ожидала. Она лишь хотела припугнуть этих женщин именем императора, а теперь оказалось, что указ действительно пришёл.
Постой… Что сказал император? Чтобы она пришла на дворцовый пир? Но разве этот пир не устраивают для Юэ Юньи и Хэлянь Ци? Почему её тоже зовут?
Жу Юй никак не могла понять, но чувствовала: это явно не к добру. Надо быть настороже.
Старшая госпожа Мэн так испугалась, что едва не подкосились ноги. Жёны, собравшиеся в зале, переглянулись в растерянности: никто не ожидал подобного поворота. Кто бы мог подумать, что двенадцатилетняя девочка удостоится внимания самого императора и будет приглашена во дворец?
— Бабушка, у меня сейчас другие дела, — сказала Жу Юй. — У меня нет ни малейшего желания ехать на какой-то дворцовый пир.
Старшая госпожа прекрасно поняла, о чём та говорит.
Госпожа Шан из старшего поколения оказалась сообразительной — теперь она умела вести себя тихо и смиренно, зная, что лучше не лезть на рожон.
Она подошла к Жу Юй и поклонилась:
— Племянница, твоя старшая тётушка виновата. Не следовало мне говорить то, что могло запятнать твою репутацию. Прошу, не держи на меня зла.
Жу Юй видела, что госпожа Шан быстро научилась извиняться.
У неё не было времени разговаривать с ней, поэтому она лишь кивнула — мол, прощаю.
Госпожа Цао, увидев, как эти хитрые женщины уже извинились перед Жу Юй, стиснула губы. Хоть ей и было не по себе, но что ещё оставалось делать?
Она понимала: обидеть Жу Юй — это одно, но прогневать нынешнего императора — совсем другое дело.
Госпожа Цао потерла щёки, стараясь изобразить хоть немного искреннюю улыбку, и сказала:
— Юй, прости меня. Твоя вторая тётушка просто… у меня язык острый, слова не всегда приятные.
Жу Юй перебила её:
— Ты ведь можешь молчать! Или хочешь, чтобы я дала тебе яд, чтобы ты онемела? Тогда не будешь болтать лишнего и не навлечёшь беду на весь Дом канцлера!
От этих слов лицо госпожи Цао чуть не посинело от злости.
— Юй, не злись на вторую тётушку. Да, она поступила плохо, но ведь не специально же против тебя…
— Ладно, — перебила Жу Юй. — Я не стану ссориться с такой глупой женщиной!
Она улыбнулась, окинув взглядом вторую тётушку и других женщин, стоявших в зале, а также старшую госпожу Мэн, сидевшую в большом кресле.
— С сегодняшнего дня я, Мэн Жу Юй, больше не стану вмешиваться в дела семьи Мэн. Но если вы снова начнёте меня оклеветать, как сегодня, я не ручаюсь за свои поступки. Последствия могут быть необратимыми. Так что будьте осторожны.
На лице её играла улыбка, но все прекрасно видели: это была ледяная, бездушная усмешка, холодная, как горный лёд.
Едва выйдя из двора старшей госпожи, Жу Юй услышала, как за ней следует Мэн Янь:
— Госпожа, я слышал всё, что вы сказали в палатах старшей госпожи. Не слишком ли рискованно открыто разрывать отношения с ними и сеять вражду?
Жу Юй глубоко вдохнула — сегодняшний воздух казался особенно свежим.
— Я просто хотела прогуляться и развеяться, а они все настроены против меня. Сплетничают за спиной, постоянно замышляют козни… Если бы я позволила им чувствовать себя в безопасности, это было бы слишком великодушно с моей стороны. Увы, я не из таких.
Мэн Янь знал: даже если Жу Юй устроит скандал в женской половине дома, никакие ухищрения этих женщин не смогут ей навредить — ведь Жу Юй не простая девушка.
Но сегодняшнее приглашение императора — совсем иное дело. Это уже не дворцовые интриги, а нечто гораздо серьёзнее.
— Госпожа, вы собираетесь во дворец?
— Да. Всё происходит быстрее, чем я ожидала.
Жу Юй и сама думала, что рано или поздно ей придётся туда отправиться. Даже если бы сегодняшний пир не был устроен для Юэ Юньи и Хэлянь Ци, ей всё равно нужно было бы поговорить с императором.
Мэн Янь всё ещё волновался за неё и тихо посоветовал:
— Если уж едете, постарайтесь не привлекать внимания. Всё должно быть скромно и незаметно. А лучше вообще не езжайте — скажите, что заболели.
— Мэн Янь, я ценю твою заботу. Но сейчас дело не в том, что я не хочу ехать… Я очень хочу! Интересно посмотреть, как этот Бесподобный Малый Демон будет флиртовать с другими девушками на пиру. Он ведь всегда такой холодный и отстранённый… Интересно, не сбежит ли в последний момент? Забавно будет понаблюдать.
Мэн Янь видел улыбку на лице Жу Юй, но в её глазах читалась глубокая печаль.
Возможно, сама она ещё не осознавала своих чувств, но со стороны было ясно: она всё ещё очень переживала за Юэ Юньи.
— Раз вы едете, позвольте мне сопровождать вас. Так я смогу обеспечить вашу безопасность.
Жу Юй взглянула на Мэн Яня. Она понимала, что он прав: ведь во дворце всё ещё находится зловещий лекарь Вэнь, и он может воспользоваться случаем, чтобы навредить ей.
Она некоторое время пристально смотрела на Мэн Яня, потом вдруг вспомнила кое-кого:
— Мэн Янь, на этот раз оставайся во дворце и жди меня. У меня есть другой, более подходящий спутник.
— Кто?
— Секрет!
Через полчаса Жу Юй уже сидела в карете, которая вот-вот должна была подъехать к воротам императорского дворца.
Хуншань, сидевшая рядом, поморщилась:
— От этого места меня тошнит. Говорят, дворец весь в золоте и роскоши, что здесь есть всё самое лучшее… А мне кажется, будто это кладбище — в любой момент кто-нибудь может умереть!
Жу Юй подумала, что сравнение довольно меткое.
Ведь во дворце интриги и козни не прекращаются никогда.
Достаточно обидеть не того человека — и в мгновение ока тебя сотрут в порошок, не оставив даже костей.
Не то что похоронить по-человечески — душа твоя станет скитающимся призраком.
— Только не говори так грубо, — предупредила Жу Юй. — Иначе сразу заподозрят неладное.
— Поняла, госпожа!
Жу Юй посмотрела на Хуншань — такую крупную и неуклюжую — и не удержалась от улыбки.
Линь Сянцзюэ обладал превосходным искусством перевоплощения и даже умел сжимать кости, чтобы стать точной копией любого человека. Но всё же, несмотря на все ухищрения, в нём чувствовалась мужская крепость, которую невозможно было скрыть полностью.
Карета въехала во дворец и долго ехала по его извилистым дорожкам, прежде чем остановилась.
Жу Юй и Линь Сянцзюэ последовали за придворным слугой к кабинету императора.
У дверей Линь Сянцзюэ остановили — внутрь могла войти только Жу Юй.
Когда она вошла, император Ли Тайминь как раз писал что-то кистью.
Жу Юй стояла далеко и не могла разглядеть, что именно он пишет. Но смотреть долго на императора было невежливо, поэтому она опустила голову и почтительно поклонилась:
— Подданная Мэн Жу Юй кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч раз!
— Встань. Садись!
Ли Тайминь даже не поднял глаз, но приказал подать стул и поставить его рядом с ней.
Жу Юй аккуратно села. Хотя она и не смотрела на императора, в душе уже зрели подозрения.
Ясно, что у него есть на уме что-то иное, чем просто пир.
Император продолжал писать, не упоминая о дворцовом пире, будто наслаждался процессом.
Жу Юй сидела спокойно. Если бы она сейчас проявила нетерпение, император сразу бы понял, что она нервничает.
Ли Тайминь ещё немного поработал кистью, потом положил её и поднёс написанное Жу Юй:
— Как тебе этот иероглиф?
Жу Юй внимательно посмотрела и похвалила:
— Ваше Величество пишет с невероятным мастерством! Каждый штрих полон силы и изящества, иероглиф словно парит, как дракон и феникс. Это отражает саму суть вашего характера. Подданная может лишь восхищаться и завидовать вашему искусству — слов не хватает, чтобы выразить всю глубину восхищения!
— Хватит, — сказал Ли Тайминь, улыбаясь, но в глазах его уже читалась суровость. — Здесь никого нет. Не нужно кружить вокруг да около. Ты прекрасно понимаешь, что я написал. Говори прямо.
— Иероглиф «цзин» — «спокойствие», — тихо ответила Жу Юй. — Подданная понимает: Ваше Величество желает напомнить мне — не стоит проявлять суету, лучше сохранять душевное равновесие.
Ли Тайминь думал, что она заговорит о его собственном состоянии — ведь он уже не находил покоя из-за Юэ Юньи.
Но на самом деле иероглиф «спокойствие» был адресован именно ей — предупреждение.
Император громко рассмеялся:
— Я написал множество иероглифов «спокойствие», но именно этот подходит тебе лучше всего. Ты действительно умна, Мэн Жу Юй!
— Ваше Величество слишком хвалите меня!
— Слишком? Я, пожалуй, недооценил тебя. Если бы знал, сколько бед ты принесёшь Юньи, никогда бы не позволил вам встретиться.
Жу Юй подняла глаза. Хотя императорское величие внушало страх, речь шла о жизни и смерти — отступать было нельзя.
— Что значит это слово Вашего Величества? Неужели вы уже решили убить подданную?
— Я этого не говорил. Это твои подозрения и недоверие. Но если ты осмелишься мешать делам государства, я не пощажу того, кто станет помехой.
Жу Юй лишь улыбнулась — императорская угроза нисколько её не подавила, наоборот, она казалась почти беззаботной.
— Ваше Величество слишком высоко думаете обо мне. Неужели вы всерьёз полагаете, что я способна повлиять на судьбу всей империи?
Ли Тайминь не ответил сразу, но лицо его стало ещё суровее.
Жу Юй продолжила:
— Если сказать, что Ваше Величество — мудрый правитель, никто не осмелится возразить. Но утверждать, будто у вас нет недостатков, — значит говорить неправду. В этом огромном мире нет ничего совершенного, и даже самый великий человек имеет свои слабости.
Долгое правление привыкает к безоговорочному подчинению. Императоры не терпят, когда их критикуют — они привыкли с высоты решать судьбы других.
— Ты осмеливаешься так говорить? Не боишься лишиться головы?
Жу Юй спокойно сидела на стуле и бросила на Ли Тайминя лёгкий, почти беззаботный взгляд:
— Ваше Величество слишком подозрителен. Вы не доверяете даже Юэ Юньи и хотите отправить его так далеко, к народу монголов… Вы и правда хороший дед!
Ли Тайминь вздрогнул. Он не ожидал, что эта девушка так проницательна.
— Что ты несёшь?!
— Разве я лгу? Ваше Величество, неужели вы думаете, что только вы один всё понимаете, а остальные слепы?
Император почувствовал, что перед ним не просто девушка, а опасная колдунья, способная проникнуть в самые сокровенные мысли. Такую нельзя оставлять в живых.
— Похоже, я не могу позволить тебе жить!
http://bllate.org/book/2784/303124
Готово:
