Хэлянь Ци приземлилась, подхватив ногой лежавший на земле длинный кнут, и, сжав его в руке, резко взмахнула.
— Хлоп! Хлоп!
Кнут обвил Ли Хуаньянь, уже почти коснувшуюся земли, и, дернув в воздухе, швырнул её за пределы помоста.
— А-а-а!
— Шурр!
Ближе всех стоял Хэлянь Цзе. Он мгновенно подскочил, подхватил Ли Хуаньянь и удержал её в равновесии.
— Ты в порядке?
Ли Хуаньянь увидела его строгие брови и ясные, как звёзды, глаза — сердце её заколотилось. Смущённо опустив ресницы, она едва слышно покачала головой.
— Со мной всё хорошо… Спасибо, четвёртый принц, что спасли!
Хэлянь Цзе убедился, что она стоит твёрдо, и отпустил её. В его глазах мелькнуло неприкрытое отвращение.
— Раз цзюньчжу проиграла, пусть отправляется на своё место и отдыхает!
Ли Хуаньянь подняла глаза. Увидев, как он смотрит на неё без тени симпатии, она почувствовала, будто сердце её облили ледяной водой.
— Я только что…
— Всё, Хуаньянь, иди отдыхать на помост!
Ли Сяжу давно знала: эта Ли Хуаньянь чересчур самоуверенна, и её поражение никого не удивило.
Хэлянь Ци, обращаясь к побеждённой, вежливо склонила голову:
— Благодарю за уступку!
Эти слова прозвучали особенно язвительно и окончательно лишили Ли Хуаньянь лица.
Она лишь кивнула с натянутой улыбкой, не в силах вымолвить ни слова — язык будто прикусила до крови. «Не ожидала, что эта Хэлянь Ци окажется такой хитрой!» — подумала она.
Хэлянь Ци окинула взглядом собравшихся дам, и в её глазах застыла глубокая насмешка.
— В Сюаньго, пожалуй, лишь принцесса Цзинъян поистине талантлива и образованна. Что до молодого поколения… особой одарённости не наблюдается. Увы!
Её слова звучали так, будто все женщины Сюаньго — ничтожества, а Ли Сяжу — единственная достойная представительница страны.
— Моя сестра очень талантлива! Сможешь ли ты сравниться с ней?
Мэн Сычжэнь ждала этого момента давно. Она ненавидела Жу Юй за то, что та обожгла ей кожу, испортила репутацию и лишила надежды выйти замуж за любимого человека.
Госпожа Лю даже не ожидала, что Мэн Сычжэнь осмелится так прямо заявить в подобной обстановке.
«Неужели весь род Мэней пострадает из-за её глупости?» — подумала она с ужасом.
Госпожа Лю уже собиралась встать, но старшая госпожа Мэн опередила её, поднявшись первой и кланяясь в извинении:
— Эта девочка наверняка перебрала вина! Обычно мы не позволяем ей пить, ведь она ещё молода. Сегодня же, видимо, опьянела и несёт чепуху! Прошу прощения у принцессы, гэгэ Ци и четвёртого принца!
Госпожа Лю тоже встала:
— Всё это из-за моего недостаточного воспитания. Простите за этот позорный инцидент, Ваше Высочество!
Ли Сяжу подняла руку:
— Ладно, садитесь.
— Как это «ладно»? — вмешалась Хэлянь Ци. — Я хочу увидеть, кто же эта особа, что якобы превосходит меня!
Она устремила взгляд в сторону Мэн Сычжэнь. Та, не раскаиваясь, указала пальцем на Жу Юй:
— Это моя шестая сестра, Мэн Жу Юй!
Её слова вызвали шквал перешёптываний и любопытных взглядов.
— Это та самая шестая госпожа из Дома канцлера Мэна?
— Да, она очень загадочная — вдруг появилась из ниоткуда, до этого переодевалась в мужское!
— Говорят, она привела дом Мэней в полный хаос. Это и есть её «талант»?
— А ведь ходят слухи, что она сумела очаровать нескольких принцев и даже молодого маркиза, заставив их делать для неё всё, что пожелает!
Фэн Линъэр не выдержала:
— Какие же сплетницы!
Лян Шиюй тоже нахмурилась:
— Лучше не слушать их болтовню. Пойдём, Жу Юй!
Она потянула Жу Юй за руку, намереваясь увести её прочь.
Но Хэлянь Ци с помоста не собиралась давать им такого шанса.
— Неужели боишься меня и хочешь сбежать?
Жу Юй остановилась и, улыбаясь, взглянула на Хэлянь Ци:
— Гэгэ, с того самого момента, как вы ступили на помост, я хотела сказать вам одну вещь. Раз уж представился случай, скажу прямо: не стоит недооценивать ни одну женщину Сюаньго. В наших великих домах живёт немало дам, обладающих истинным мастерством. Вы, вероятно, этого не понимаете.
В её словах сквозила лёгкая ирония, но смысл уловили все.
Каждый хорош в своём деле.
Хэлянь Ци преуспевала в боевых искусствах.
А женщины Сюаньго — в дворцовых интригах.
Хэлянь Ци почувствовала к Жу Юй новый интерес.
— Неважно, в чём ты сильна. Я хочу сразиться с тобой! Выбери то, в чём ты уверена, и мы устроим поединок. Согласна?
Юэ Юньи не выдержал и встал, обращаясь к Ли Сяжу:
— Тётушка, эта девушка из племени Мон явно пришла сюда искать неприятностей. На пиру должно царить согласие. Может, стоит попросить этих иноземцев удалиться и вернуть спокойствие нашему собранию?
Хэлянь Ци повернулась на его голос. Её взгляд, до этого резкий и пронзительный, вдруг стал мягким.
— Это вы? Так вы из императорского рода Сюаньго?
Юэ Юньи внимательно всмотрелся в неё, но так и не смог вспомнить, где они встречались.
— Гэгэ, мы знакомы?
— Да! Неужели вы забыли?
Хэлянь Ци с надеждой смотрела на него, но, увидев его растерянность, её лицо омрачилось от разочарования.
Хэлянь Цзе тихо спросил у неё:
— Вы знакомы?
Хэлянь Ци горько улыбнулась:
— Брат, помнишь, я рассказывала, как однажды тайком скакала в Сюаньго и по дороге попала в засаду разбойников? Они чуть не осквернили меня… Если бы не он, я бы уже не стояла перед тобой.
Хэлянь Цзе знал сестру: будь она действительно осквернена, предпочла бы смерть. Он тихо сказал ей:
— Не волнуйся, сестра. После пира мы пригласим этого молодого маркиза и лично поблагодарим его.
Хэлянь Ци подумала и решила, что это разумное решение. После банкета они с братом пригласят его в таверну и выпьют за знакомство.
Но тут она вспомнила свои слова на пиру: в Сюаньго, кроме принцессы Цзинъян, нет достойных её внимания женщин молодого поколения.
Взглянув снова на Жу Юй, она всё так же смотрела на неё с насмешкой.
— Смешно! Если не боишься, почему не поднимаешься на помост и не сразишься со мной?
Жу Юй стояла на месте и легко улыбалась:
— Зачем мне с вами сражаться? В Сюаньго девушки скромны и нежны. Кто из нас станет участвовать в этих драках и потасовках? Даже если я не выйду на помост, вам будет нелегко найти здесь женщину, равную вам в бою.
Хэлянь Ци и Хэлянь Цзе переглянулись. На лице девушки застыла явная насмешка.
— Кто сказал, что я умею только драться? Я — самая выдающаяся девушка нашего племени Мон. Что до ваших «женских искусств» — музыки, шахмат, каллиграфии и живописи — я не уступлю никому из ваших!
Принцесса Цзинъян хотела что-то сказать, но поняла: если она вмешается, это будет выглядеть так, будто в Сюаньго нет никого, кроме неё, кто мог бы дать отпор этой дерзкой гэгэ.
Но сама Ли Сяжу не знала, кого выбрать для состязания: на поле боя и в стратегии она не уступала никому, но в изящных искусствах была «всё знаю, но ничему не обучена».
Она оглядела собравшихся, но не увидела ни одной девушки, которая с уверенностью встретила бы взгляд Хэлянь Ци.
Лян Шиюй шепнула Жу Юй на ухо:
— Если речь о шахматах, я могу сразиться с ней.
Фэн Линъэр тоже посмотрела на Жу Юй:
— Я не играю на цитре и не знаю шахмат, но в каллиграфии и живописи разбираюсь отлично.
Жу Юй всё ещё находила время для шёпота с подругами:
— Вы предлагаете: одна сыграет в шахматы, другая — в каллиграфии и живописи, а мне останется только сыграть на цитре?
Лян Шиюй и Фэн Линъэр одновременно кивнули. Жу Юй прекрасно понимала их доброту.
— Спасибо за заботу. Но, по-моему, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи гэгэ всё равно не сравнится со мной.
Её слова, хоть и были сказаны тихо, услышали не только сидевшие рядом члены семьи Мэней, но и принцесса Цзинъян с Хэлянь Ци на помосте.
Лицо Хэлянь Ци мгновенно похолодело:
— Тогда я покажу всем образец! Пусть все увидят, кто победит!
Разумеется, для этого состязания Ли Сяжу пришлось распорядиться принести необходимые предметы.
Хэлянь Ци сначала исполнила танец с музыкой — нечто, недоступное обычным девушкам.
Одной рукой она играла на длинной цитре, другой — дула в короткую флейту. Хотя струны цитры не все были нажаты, а отверстия флейты не все закрыты, мелодия звучала необычайно прекрасно — плавная, трогательная. А её танец то становился свободным и стремительным, то — нежным и плавным. Все мужчины на помосте заворожённо смотрели на неё, а женщины с завистью вздыхали.
Когда выступление закончилось, все ещё оставались в плену этого волшебства.
Ли Сяжу посмотрела на Жу Юй. Она очень надеялась, что та сумеет одержать победу уже в первом раунде.
Цзиньван Ли Тайши, обращаясь к Юэ Юньи, Ли Яньсюню и другим, спросил:
— Вы слышали когда-нибудь о брюшной речи?
Ли Яньсюнь ответил:
— Слышал. Некоторые секты используют её для передачи сообщений: речь исходит не изо рта, а из живота, чтобы не привлекать внимания.
Юэ Юньи, всё ещё переживавший за Жу Юй, недовольно отпил глоток чая:
— Вам не всё ли равно? Как можно сейчас об этом думать?
Ли Яньхун, сидевший рядом, внимательно посмотрел на Хэлянь Ци. У неё на лбу выступил лёгкий пот, но губы оставались свежими и влажными, будто она вовсе не уставала, исполняя этот сложнейший номер.
— Неужели гэгэ использовала брюшную речь? Возможно, она вовсе не играла на цитре и не дула в флейту?
Догадка Ли Яньхуна поразила Ли Яньсюня и Юэ Юньи.
Цзиньван Ли Тайши одобрительно кивнул:
— Только Хун и догадался. Я именно это и имел в виду: гэгэ вовсе не исполняла музыку — она лишь танцевала и с помощью брюшной речи имитировала звуки цитры и флейты.
Юэ Юньи сердито уставился на Хэлянь Ци:
— Какая хитрость!
Теперь он ещё больше волновался за Жу Юй.
Он увидел, как она сошла со своего места и вышла на помост, устланный красным ковром.
Жу Юй сначала поклонилась членам императорской семьи, а затем — Хэлянь Цзе и Хэлянь Ци.
Хэлянь Цзе пристально всмотрелся в её лицо и невольно залюбовался.
Хэлянь Ци толкнула его локтём и тоже внимательно рассмотрела Жу Юй: на белоснежном платье алели крупные цветы маньчжурской акации — сочетание одновременно странное и опасное.
Интерес Хэлянь Ци к Мэн Жу Юй стал ещё острее.
— Гэгэ, музыку на цитре и флейте, которую вы только что исполнили… это всё было с помощью брюшной речи?
Жу Юй с улыбкой смотрела на Хэлянь Ци, словно уже всё поняла.
Хэлянь Ци не стала отрицать:
— Да, я использовала брюшную речь, чтобы исполнить мелодию. Но это тоже моё умение, разве нет?
Жу Юй кивнула:
— Тогда скажите, гэгэ, на скольких инструментах вы можете играть с помощью брюшной речи?
Хэлянь Ци прямо ответила:
— Только на длинной цитре и короткой флейте.
http://bllate.org/book/2784/303061
Готово:
