В этот миг, пожалуй, не только она одна застыла в оцепенении, уставившись на то место — все дамы на банкете не сводили с него глаз.
Ведь в столице уже собрались трое самых знаменитых красавцев-джентльменов.
— Посмотрите скорее, кто это?
— Какая холодная, но ослепительная красавица! А мужчина — высокий, могучий, словно созданы друг для друга!
— Да что вы! Это же брат с сестрой. Видите их одежду? Это монгольская цзюньчжу и четвёртый цзюньван. Говорят, они привезли дары императору и сегодня пришли выразить почтение принцессе Цзинъян.
Среди женщин поднялся шум. Даже Жу Юй, желавшая спокойно перекусить, не могла сосредоточиться.
Она посмотрела на пару, проходившую по красной дорожке.
Действительно, как и говорили окружающие: девушка — холодная и прекрасная, юноша — высокий и мужественный.
Оба имели золотисто-бронзовую кожу — здоровый оттенок, приобретённый под солнцем степей. В их облике чувствовалась та самая монгольская горячность и размах.
— Цзюньчжу Хэлянь Ци…
— Четвёртый цзюньван Хэлянь Цзе…
Оба хором произнесли:
— Приветствуем принцессу Цзинъян!
Они не знали, что в резиденции принцессы также присутствует недавно прибывший в столицу цзиньван, поэтому сначала обратились к принцессе Цзинъян — и в этом не было никакой ошибки.
Принцесса Ли Сяжу была рада их визиту. Людей столь искренних и горячих следовало принять как подобает.
— Не думала, что цзюньчжу Ци и четвёртый цзюньван из Монголии удостоят своим присутствием банкет в моей резиденции! Это большая честь. Прошу, садитесь!
— Благодарим принцессу!
Хэлянь Ци и Хэлянь Цзе сели на указанные места.
Тем временем за столами молодых господ и дам снова поднялся гул — все восхищались экзотической холодной красотой цзюньчжу Ци и мужественной статностью цзюньвана Цзе. Многие девушки краснели, глядя на него, а мужчины не могли отвести глаз от её надменного, но завораживающего взгляда.
Женщины же, напротив, чувствовали зависть и недоброжелательство.
Хэлянь Ци действительно не питала особого уважения к женщинам Сюаньго. Лишь принцесса Цзинъян, прославленная своей доблестью и воинской славой даже в Монголии, заслуживала её признания — ради неё она и пришла на этот банкет.
— Принцесса, — сказала Хэлянь Ци, — я слышала, что женщины Сюаньго славятся своим талантом и искусством. Вы — ярчайший пример для всех нас, монголов. Не могли бы вы и ваш брат сегодня продемонстрировать нам эти знаменитые умения?
Принцесса Цзинъян уловила лёгкое пренебрежение в её словах, но, будучи хозяйкой, не могла выказать недовольство перед гостями.
— Цзюньчжу, женщины Сюаньго, хоть и талантливы, но весьма скромны. В такой обстановке им, пожалуй, неудобно выступать.
Хэлянь Ци встала и холодно окинула взглядом ряды дам.
— В таком случае позвольте мне, цзюньчжу Ци, начать. Я исполню небольшой номер — пусть это послужит украшением вашего праздника. А затем, надеюсь, дамы Сюаньго не откажутся ответить мне любезностью и продемонстрировать свои таланты.
Не дожидаясь согласия принцессы, за столом мужчин уже раздались одобрительные возгласы.
Из-за этого шум усилился настолько, что даже принцесса Цзинъян не могла уже отменить выступление.
— Что ж, пусть цзюньчжу продемонстрирует своё искусство!
— Отлично!
Хэлянь Ци вышла на середину зала, расстеленного красной дорожкой, и извлекла из-за пояса длинный кнут. Это был не простой пастушеский хлыст — когда она опустила его на пол, тот достигал пяти метров в длину.
— Какой длинный кнут! Неужели это…
— Ты слишком много воображаешь! Но, признаться, выглядит захватывающе!
— Давай же, цзюньчжу, мы ждём!
Мужчины загалдели. Принцесса Цзинъян холодно произнесла:
— Успокойтесь! Кто ещё осмелится шуметь — будет немедленно выдворен из резиденции!
Шум стих, но в глазах мужчин всё ещё плясали искры волнения.
Хэлянь Ци и не думала обращать на них внимание.
Она взмахнула кнутом — тот, словно живой змей, взмыл в воздух.
Хлоп!
Кнут рассёк пространство, оставив за собой резкий, звонкий хлест.
Цзюньчжу перевернулась в воздухе, и кнут, словно лёгкая лента, закружил вокруг неё, создавая впечатление невесомого танца.
Но стоило подойти ближе — и становилось ясно: каждый взмах кнута несёт в себе сокрушительную силу, будто разрывает сам воздух.
Хэлянь Ци использовала высшее мастерство лёгких шагов, совершая в воздухе несколько переворотов подряд, а кнут в её руках двигался с такой виртуозностью, что зрители были поражены. Говорят, «единство с мечом» — уже чудо, но эта цзюньчжу владела кнутом так, что вызывала восхищение даже у самых искушённых знатоков.
Когда выступление закончилось, она намотала кнут на руку — тот обвился вокруг предплечья, словно живая змея, гибкая и мощная.
Несколько дам от страха даже лишились чувств, тогда как мужчины были совершенно очарованы её воинственной грацией.
— Превосходно! Невероятно!
— Цзюньчжу исполнила нечто божественное! Я никогда не видел, чтобы кто-то так владел кнутом!
— Да, пожалуй, во всём мире трудно найти равных ей!
Хоть некоторые и преувеличивали, нельзя было отрицать: выступление было поистине великолепным.
Хэлянь Ци поклонилась принцессе Цзинъян:
— Простите за дерзость. Надеюсь, принцесса не сочтёт это неприличным.
Ли Сяжу улыбнулась:
— Твой кнут двигался так искусно, что, пожалуй, даже я уступила бы тебе в бою.
Хэлянь Ци нахмурилась и серьёзно ответила:
— Принцесса! В сердцах всех монголов вы — непобедимая воительница. Я и в мыслях не держала сравнивать себя с вами!
Ли Сяжу мягко покачала головой:
— Ученик превосходит учителя, лёд рождается из воды, но становится холоднее её. Я уже не та, что прежде. Если вы превзойдёте меня — это естественно.
— Принцесса, я вовсе не имела в виду…
Лицо Хэлянь Ци слегка покраснело — она действительно хотела блеснуть, но не собиралась унижать принцессу.
Хэлянь Цзе встал и, держа в руках чашу вина, сказал:
— Моя сестра ещё молода и неопытна. Позвольте мне выпить эту чашу в знак уважения к вам, принцесса, и загладить её неосторожность!
— Не стоит так волноваться, — ответила Ли Сяжу. — Я лишь сказала правду.
Хэлянь Цзе, будучи человеком проницательным, понял, что принцесса не сердится. Он перевёл разговор и бросил взгляд на собравшихся дам:
— Принцесса, а кто из этих прекрасных дам Сюаньго готов продемонстрировать своё искусство и сразиться с моей сестрой?
Ли Сяжу уже обдумывала, кого выдвинуть, и её взгляд скользнул по лицам молодых женщин.
— Тётушка, позвольте мне! — раздался голос.
Ли Хуаньянь вышла вперёд. Её походка была грациозной, а лицо — ослепительно прекрасным. Будучи дочерью пятого принца, она излучала благородство, недоступное простолюдинкам.
— Здравствуйте, цзюньван и цзюньчжу. Я — цзюньчжу Ли Хуаньянь.
Если Хэлянь Ци была холодной красавицей, то Ли Хуаньянь сияла яркой, солнечной улыбкой и ослепительной внешностью.
Хэлянь Ци явно не одобряла таких женщин — возможно, потому что они были слишком похожи.
— Цзюньчжу, покажите своё искусство! — бросила она вызов.
— С удовольствием! Но, пожалуйста, станьте со мной рядом — без вас я не смогу выступить как следует.
Принцесса Цзинъян настороженно посмотрела на племянницу:
— Хуаньянь, не шали!
— Тётушка, я представляю всех женщин Сюаньго! Разве я стану шутить в такой момент?
Фэн Линъэр и Лян Шиюй с интересом наблюдали за происходящим. Фэн Линъэр шепнула Жу Юй на ухо:
— Зачем цзюньчжу вышла? Неужели собирается драться с цзюньчжу Ци?
Лян Шиюй покачала головой:
— Не думаю. Мы же видели — цзюньчжу Ци явно мастер боевых искусств. Если цзюньчжу проиграет, это будет позор для всех женщин Сюаньго.
Фэн Линъэр пожала плечами:
— Мне всё равно, кто выиграет. Но если бы меня вызвали, я выбрала бы то, в чём сильна — например, состязание в целительстве. Там бы меня не так-то легко победить!
Лян Шиюй посмотрела на Жу Юй:
— А если бы вызвали тебя, Линъэр, в чём бы ты соревновалась?
Фэн Линъэр не задумываясь ответила:
— В красноречии… или в отравлениях!
Жу Юй как раз сделала глоток чая и чуть не поперхнулась, услышав это.
— Да я только этим и занимаюсь, по-твоему? Вы меня совсем недооцениваете!
Жу Юй прожила уже две жизни. В прошлом она была женщиной с недюжинными способностями, а в этой жизни и подавно не позволит себя так унижать.
Фэн Линъэр серьёзно уставилась на неё:
— А чем ещё ты можешь похвастаться?
— Вышивка! В этом я настоящая мастерица!
Фэн Линъэр закатила глаза и едва не швырнула в неё бутылку вина:
— Ты умеешь вышивать? Да я тебя за иглой никогда не видела! Честно говоря, ты совсем не похожа на женщину!
Жу Юй ущипнула её за локоть:
— Это ещё что за слова?
— Видишь? Такая грубиянка — разве это женственность?
Фэн Линъэр спряталась за Лян Шиюй, которая тут же остановила их:
— Хватит шуметь! Сейчас начнётся выступление.
Бах!
Дзынь!
Зазвенела сталь.
Жу Юй вернулась к зрелищу. Если кнут цзюньчжу Ци двигался с божественной грацией, то Ли Хуаньянь оказалась не менее талантливой — в её руках сверкнул гибкий меч.
Меч, словно змея под луной, извивался в воздухе с поразительной ловкостью.
Свист! Свист!
Гибкий клинок звучал резче кнута, его движения были быстрее и острее, привлекая всеобщее внимание.
Ли Хуаньянь владела лёгкими шагами не хуже Хэлянь Ци. Она ловко меняла позиции в воздухе, выискивая слабые места противницы и нанося стремительные удары.
Каждое движение — точно, быстро, безжалостно.
— Простите, цзюньчжу!
Ли Хуаньянь резко разделила свой меч на две части — теперь в каждой руке у неё был гибкий клинок. Она взмыла в воздух и, скрестив мечи, ринулась вниз, прямо на Хэлянь Ци.
Хэлянь Ци едва заметно усмехнулась. Она вытащила из рукояти кнута тонкий, но прочный меч.
Ли Хуаньянь на мгновение замерла — она не ожидала, что противница сменит оружие.
Хэлянь Ци отбросила кнут в сторону и взмахнула мечом — лезвие с такой силой ударило по клинкам Ли Хуаньянь, что на них появились мелкие дыры.
— Невозможно… мой меч…
— Твой меч не сравнится с моим. Не переоценивай свои силы!
http://bllate.org/book/2784/303060
Готово:
