Фэн Линъэр слегка приподняла уголки губ и, подражая Лян Шиюй, сделала реверанс перед Ли Хуаньянь — даже если лицо её и выражало неудовольствие, этикет соблюдался безукоризненно.
— Простая девица кланяется перед вашим высочеством!
— Ты, по крайней мере, умна. Ступай в сторону!
Ли Хуаньянь снова отстранила Фэн Линъэр, оставив Жу Юй одну напротив себя.
Та молчала уже довольно долго: не кланялась, не проявляла ни малейшего уважения и, судя по всему, не собиралась этого делать.
Брови Ли Хуаньянь взметнулись, и она уже открыла рот, чтобы заговорить, как вдруг услышала саркастический голосок рядом:
— Ваше высочество, вы, конечно же, знаете эту особу. Это внучка старого канцлера Мэна, шестая госпожа Дома канцлера Мэна — Мэн Жу Юй.
Жу Юй уже встречала говорившую — это была Яо Мэндиэ, дочь канцлера Яо, с которой она столкнулась на ярмарке в храме Цинъинь.
Девушка была необычайно красива, но надменна и явно не из тех, с кем легко иметь дело.
Если искать ей подобие, то, пожалуй, больше всего она напоминала вторую госпожу Дома канцлера Мэна — Мэн Сылин.
Правда, та была безмозглой и вспыльчивой, а Яо Мэндиэ — сообразительной и коварной, в чём Жу Юй убедилась лично.
Ли Хуаньянь с живым интересом уставилась на Жу Юй. Её взгляд ясно говорил: «Ты — моя добыча», и эта мысль явно её забавляла.
— Ваше высочество, посмотрите на неё! Она явно не считает вас достойной уважения!
Яо Мэндиэ подлила масла в огонь.
Ли Хуаньянь улыбнулась и подняла руку, давая понять подруге замолчать.
Та, будучи давней подругой Ли Хуаньянь и отлично знавшей её нрав, сразу поняла: Жу Юй заинтересовала её высочество, и вмешиваться дальше было бы неуместно.
— Так ты и есть шестая госпожа Дома канцлера Мэна — Мэн Жу Юй?
— Ваше высочество разве не знали об этом заранее?
Жу Юй слегка улыбнулась и спокойно встретила взгляд Ли Хуаньянь, не проявляя ни страха, ни робости.
— Ты, похоже, совсем не боишься меня?
— Вы, вероятно, хотели спросить, почему я не считаю вас достойной уважения?
Жу Юй говорила прямо, без обиняков, и попала прямо в суть мыслей Ли Хуаньянь.
— Раз уж ты всё понимаешь, почему не сказала мне об этом сама?
— Вы ведь не спрашивали. Да и даже если бы спросили — не захотела бы отвечать!
Говоря это, Жу Юй игриво моргнула, словно невинная и наивная девочка, а вовсе не та, кто осмеливается противостоять её высочеству.
Но слова её были прямолинейны и бросали вызов Ли Хуаньянь, и та, как бы ни старалась сдерживаться, явно готова была вспылить.
— Ты слишком дерзка! Как смеешь так разговаривать с моим высочеством?
— Я просто говорю то, что думаю. Что в этом такого? Или ваше высочество запрещает людям говорить? Хотя…
Жу Юй вздохнула.
— Впрочем, ведь ещё недавно мы просто гуляли по малому саду резиденции принцессы. Вы увидели нас и, раздосадованная, тут же прогнали всех прочь.
Яо Мэндиэ, видя, как Ли Хуаньянь сдерживает гнев, резко вмешалась:
— Как ты смеешь так обращаться к её высочеству? Не думай, что весь город знает о твоих неясных связях с несколькими принцами и молодым маркизом Юэ — будто это даст тебе защиту!
Фэн Линъэр не выдержала:
— Откуда такие городские сплетни доходят до ушей благовоспитанной девицы? Неужели это всё распускаешь ты сама? Ты же редко выходишь из дома, а всё знаешь — если не ты, то кто же?
— Да кто ты такая, чтобы так меня оскорблять?
Яо Мэндиэ замахнулась, чтобы проучить Фэн Линъэр, но Лян Шиюй встала между ними и мягко сказала:
— Её высочество всё ещё здесь. Если ты так кричишь и бушуешь, разве это не означает, что и ты не уважаешь её высочество?
Яо Мэндиэ поняла, что переступила границы приличий, и, сдержав злость, отступила за спину Ли Хуаньянь.
Ли Хуаньянь бросила взгляд на Лян Шиюй, затем на Фэн Линъэр и решила про себя: хотя эти двое и не обладают таким особым статусом, как Жу Юй, они тоже непростые соперницы.
— Ладно, я просто пошутила. Не принимайте всерьёз! Не хотите ли прогуляться со мной по саду?
Ли Хуаньянь обаятельно улыбнулась — перемена настроения была быстрее, чем смена погоды, и Лян Шиюй с Фэн Линъэр не могли понять: искренна ли она или притворяется.
Яо Мэндиэ не ожидала, что её высочество пригласит их троих гулять по саду, и недоумённо посмотрела на неё, пытаясь угадать замысел.
Лян Шиюй, конечно, не осмелилась бы оскорбить её высочество и уже собиралась согласиться, как вдруг Жу Юй с улыбкой сказала:
— Пусть ваше высочество наслаждается пышным цветением сада в одиночестве! У меня с детства аллергия на пыльцу — не переношу запахов цветов. Простите, но я вынуждена отказаться.
Не дожидаясь разрешения Ли Хуаньянь, она взяла Фэн Линъэр за одну руку, Лян Шиюй — за другую и направилась к выходу из сада.
Яо Мэндиэ стиснула зубы и прошипела на ухо Ли Хуаньянь:
— Посмотрите, как она задралась! Просто ушла, будто здесь городские ворота!
Остальные девицы тоже загудели:
— Она явно не уважает её высочество!
— Эта Мэн Жу Юй — дерзкая и своенравная! Её высочество должна хорошенько проучить её.
— Да если бы она жила во дворце, давно бы уже умерла не раз!
Ли Хуаньянь подняла руку и, улыбнувшись, окинула их взглядом:
— Вы, девушки, дружите со мной так давно, а всё ещё не научились быть великодушными?
Все склонили головы, кроме Яо Мэндиэ, которая пристально смотрела на Ли Хуаньянь. Их взгляды встретились.
— Ладно, пойдёмте в павильон, что устроила наша тётушка-принцесса, посмотрим представление. Мэндиэ…
— Ваше высочество, я здесь.
— Этим займёшься ты. Позаботься, чтобы всё было сделано как следует.
— Будьте спокойны, ваше высочество!
Яо Мэндиэ наблюдала, как Ли Хуаньянь неторопливо уходит вместе с другими девицами.
Её глаза стали ледяными, и она развернулась, чтобы последовать за Жу Юй, Лян Шиюй и Фэн Линъэр.
Тем временем троица быстро шла по садовой дорожке.
Лян Шиюй, нервничая, споткнулась и чуть не упала.
Жу Юй остановилась и обеспокоенно спросила:
— Сестра, ты в порядке?
— Со мной всё хорошо. Просто… Жу Юй, ты постоянно ищешь повод для ссоры с её высочеством. Это небезопасно!
Фэн Линъэр тоже задумалась:
— Может, вернёмся? Пойдём с ней гулять по саду? Я тоже не люблю эту принцессу, но хотя бы не навлечём на тебя беду.
Жу Юй знала, что они беспокоятся о ней, но у неё был свой план.
— Эта принцесса внешне великодушна, но на самом деле мелочна и мстительна. Вы же видели, как она выглядела, когда мы вошли в сад и она нас ещё не узнала? Её приглашение вряд ли искренне.
Убедившись, что Лян Шиюй в порядке, Жу Юй снова потянула их вперёд.
Лян Шиюй ничего не возразила, переглянулась с Фэн Линъэр и решила: Жу Юй права.
Но они не успели пройти и нескольких шагов, как перед ними выросли пятеро высоких стражников.
Жу Юй отпустила руки подруг и, прищурившись, улыбнулась им:
— Её высочество послала вас арестовать нас?
Стражники явно смутились, но, будучи придворными, быстро скрыли замешательство.
— Нет, не её высочество. Молодой маркиз Юэ велел нам проводить вас к нему.
Брови Жу Юй слегка нахмурились:
— Обычно, когда молодой маркиз посылает за нами, он даёт особый знак. Разве вы не знаете об этом?
Пятеро стражников переглянулись. Один из них, самый крупный и вспыльчивый, грубо бросил:
— Какой ещё знак? Мы недавно поступили на службу в Дом маркиза Юэ и не знаем ваших правил. Прошу следовать за нами.
— Хватит притворяться! На вас пахнет её духами. Яо Мэндиэ, если ты прячешься в кустах, вылезай! Не таись, как черепаха!
Стражники окончательно растерялись — не ожидали такой проницательности от Мэн Жу Юй.
Лян Шиюй и Фэн Линъэр тоже насторожились: они знали, что Жу Юй не шутит в подобные моменты.
— Госпожа Мэн, вы отказываетесь идти с нами к молодому маркизу?
— Конечно, я пойду к нему. Но не с вами!
Голос Жу Юй стал ледяным.
Стражники переглянулись и обнажили мечи.
— Раз вежливо не хотите — примите силу!
Жу Юй вытащила из пояса мешочек с благовониями, открыла его и, воспользовавшись порывом ветра, высыпала содержимое на стражников.
— Апчхи!
— Что это?
Звон металла — мечи выпали из рук.
Затем все пятеро, пошатываясь, рухнули на землю без чувств.
Жу Юй подняла один из мечей и метнула его в кусты позади себя.
— А-а-а!
Из-за кустов выскочила девушка.
Лян Шиюй и Фэн Линъэр обернулись и увидели Яо Мэндиэ.
Жу Юй подняла ещё один меч и медленно направилась к ней.
— Кто тебя послал? Хотела убить нас?
Яо Мэндиэ стиснула губы. Хотя она и побаивалась методов Жу Юй, она не была из тех слабаков, что пугаются на словах.
Высоко задрав подбородок, она вызывающе посмотрела на Жу Юй:
— Никто меня не посылал. Просто заинтересовалась, куда вы направляетесь, и решила проследить.
— Тогда почему на этих бездарях пахнет твоими духами?
— Я просто встретила их по пути и поздоровалась — вот и всё.
— Эти люди — стражники Дома маркиза Юэ. Ты, девица, редко покидающая дом, знаешь их всех? Неужели ты посадила своих шпионов в Дом маркиза?
Лёгкие слова Жу Юй оставили Яо Мэндиэ без ответа.
Лян Шиюй и Фэн Линъэр, будучи умными, сразу поняли: Яо Мэндиэ явно действует по приказу её высочества.
Жу Юй уже стояла перед Яо Мэндиэ и резко всадила меч в её сторону:
— Раз решила нас погубить, не надейся уйти целой!
— Ещё посмотрим!
Яо Мэндиэ оказалась владеющей боевыми искусствами — из пояса она выхватила два кинжала. Один отразил удар меча Жу Юй, второй метнулся к её груди.
— Жу Юй!
Лян Шиюй испуганно вскрикнула, но Фэн Линъэр уже оттащила её назад.
Сделав прыжок, Фэн Линъэр встала перед Жу Юй и выхватила короткий клинок, отбив атаку Яо Мэндиэ.
Теперь Жу Юй оказалась за спиной Фэн Линъэр.
Яо Мэндиэ и Фэн Линъэр, обе владевшие боевыми искусствами, начали яростно сражаться.
Лян Шиюй не раздумывая бросилась к Жу Юй:
— Бежим!
— Нельзя! Линъэр в опасности!
Фэн Линъэр, увидев, что они всё ещё здесь, крикнула через плечо:
— Бегите! Не волнуйтесь обо мне!
Яо Мэндиэ воспользовалась моментом — её кинжал резанул руку Фэн Линъэр.
— Ты слишком слаба! Сегодня ни одна из вас не уйдёт отсюда живой!
— Сестра, беги! Я не могу бросить Линъэр!
http://bllate.org/book/2784/303055
Готово:
