Вся дорога до резиденции принцессы прошла в оживлённой беседе: женщины почти не переставали обсуждать дела третьего крыла дома Мэн. Только Жу Юй уговаривала их сохранять спокойствие и ни в коем случае не допускать оплошностей в резиденции принцессы.
Когда кареты наконец подъехали к воротам, стражники тщательно проверили каждую — убедились, что пассажиры действительно приглашены, и осмотрели экипажи на предмет подозрительных лиц, чтобы гарантировать безопасность принцессы Цзинъян.
Лишь после этого кареты пустили внутрь: резиденция была столь обширной, что до главного двора ещё долго ехали по аллеям.
Жу Юй приподняла занавеску и с восхищением смотрела на изящные павильоны и мостики, на редкие цветы и экзотические растения. Такая изысканная и величественная резиденция поразила её воображение.
— Приехали!
У большого двора кареты остановились, а слуги принцессы тут же направили кучеров в отдельный двор для экипажей.
Старшая госпожа Мэн — законная супруга Мэн Кэ, влиятельного лица в Сюаньском государстве — пользовалась особым почтением среди прочих дам. Едва она появилась, к ней тут же подошли старшие и молодые госпожи, чтобы поприветствовать.
Жу Юй терпеть не могла подобные собрания: все улыбаются фальшиво, льстят без меры и говорят то, во что сами не верят. От этого становилось тошно.
Она вошла во двор и увидела устроенную сцену для представления, а вокруг — маленькие столики.
Женщин из рода Мэн рассадили за несколько таких столиков, мужчин же направили на противоположную сторону.
Жу Юй скучала. Ей гораздо больше понравились водные павильоны и изящные лестницы по пути сюда, и она решила прогуляться.
— Мама, я хочу немного погулять!
Госпожа Ван покачала головой:
— Сейчас не время. Сядь и подожди, пока не приедет принцесса.
— Мама, я ненадолго! Здесь так душно, мне нужно подышать свежим воздухом.
— Ну…
Госпожа Ван колебалась. Рядом сидела старшая госпожа Мэн и слышала разговор.
— Иди, — сказала она Жу Юй. — Но скорее возвращайся!
— Слушаюсь, бабушка!
Жу Юй не ожидала такого быстрого согласия. Она встала и покинула стол.
Фэн Линъэр и Лян Шиюй, увидев, что Жу Юй ушла, тоже заскучали и последовали за ней одна за другой.
— Эй! — окликнула их Жу Юй. — Я хочу побыть одна, зачем вы пошли за мной?
Фэн Линъэр взяла её за руку и не отпускала:
— Я тоже хочу побыть одна. Так что пойду с тобой!
Лян Шиюй изящно прикрыла рот веером и тоже ухватила Жу Юй за руку:
— Вы обе хотите побыть одни? Тогда и я хочу!
— Кто здесь вспоминал меня?
От неожиданного мужского голоса за спиной все трое вздрогнули.
Жу Юй обернулась и увидела на дорожке мужчину в изумрудном халате с бамбуковой флейтой в руке — настолько изящного и воздушного, что его можно было принять за небесного отшельника.
Рядом с ним стояли трое мужчин, знакомых Жу Юй.
Один из них источал аристократическую грацию, был необычайно красив, а его глубокие глаза завораживали — невозможно было отвести взгляд. Это был сам Юэ Юньи, молодой маркиз, прозванный Бесподобным Малым Демоном.
Другой, в простом светлом одеянии, двигался с изысканной плавностью, а его улыбка была мягкой, как вода. Это был восьмой наследный принц Ли Яньсюнь.
Третий, менее приметный внешне и не выделяющийся особым шармом, тем не менее обладал особой сдержанной притягательностью — в нём чувствовалась отрешённость от мирской суеты, что делало его необычным даже среди царственных особ. Это был десятый принц Ли Яньхун.
— Жу Юй кланяется восьмому наследному принцу, десятому принцу и молодому маркизу…
Она поумнела и сначала поклонилась знакомым, а затем перевела взгляд на мужчину в изумрудном халате с изысканными чертами лица.
Ли Яньсюнь улыбнулся:
— Это его высочество Цзинский ван. По отношению к нам он — дядя.
Юэ Юньи скривился:
— Мне пришлось бы звать его дедушкой… Как же я это выскажу? Ему всего-то за тридцать, и выглядит он вовсе не стариком!
Десятый принц Ли Яньхун покачал головой:
— Даже нам неловко называть его «дядей» — он выглядит моложе и красивее нас. Как тут не смутишься?
Даже обычно сдержанный десятый принц позволил себе пошутить.
Жу Юй поняла: отношения между Цзинским ваном и этими тремя особами были не просто дружескими, а почти родственными.
Цзинский ван Ли Тайши мягко улыбнулся:
— Да перестаньте! Я вовсе не так молод, как вы говорите. Просто хотите порадовать меня.
Тогда Жу Юй сделала реверанс:
— Жу Юй кланяется его высочеству Цзинскому вану.
— Вставайте!
Цзинский ван оказался человеком простым и доброжелательным. Фэн Линъэр и Лян Шиюй тоже поклонились ему, и он велел им подняться.
— Я слышал, что шестая госпожа Мэн отличается не только изысканной внешностью, но и особым характером. Сегодня, увидев вас, я убедился в этом лично.
Цзинский ван говорил с лёгкой иронией, и в его взгляде читалось искреннее одобрение.
— Особый характер? Наверное, вы имеете в виду, что в таком торжественном месте я одета слишком просто. Да, пожалуй, это и есть «особый характер».
Она сказала это с лёгкой иронией, и все четверо — члены императорской семьи — поняли шутку и рассмеялись.
Фэн Линъэр и Лян Шиюй переглянулись: им не показалось смешным, но они не осмеливались этого показать.
— А эта госпожа — кто?
Цзинский ван, с первого взгляда заметив Лян Шиюй, то и дело бросал на неё взгляды. Жу Юй это сразу заметила.
Услышав вопрос о Лян Шиюй, она внутренне обрадовалась. В прошлой жизни она слышала о Цзинском ване.
Его звали Ли Тайминь — младший брат нынешнего императора, хотя разница в возрасте между ними превышала двадцать лет. Тем не менее, они были очень близки. После смерти императрицы Ли Тайминь заботился о младшем брате почти как отец.
А этот Ли Тайши, хоть и был дядей нынешнему императору, не стремился к власти и славе, предпочитая свободу и путешествия. Ему уже перевалило за тридцать, но он всё ещё не женился.
Позже ходили слухи, что он взял в жёны дочь простого крестьянина, и их брак оказался по-настоящему счастливым, несмотря на разницу в происхождении.
Такой человек, равнодушный к статусу и титулам, был идеальной партией для Лян Шиюй.
— Пусть моя кузина сама представится, — сказала Жу Юй и толкнула Лян Шиюй локтём.
Лян Шиюй покраснела и тихо произнесла:
— Простолюдинка Лян Шиюй кланяется его высочеству Цзинскому вану.
— Прекрасное имя!
Ли Тайши улыбнулся нежно, и его улыбка удивительным образом гармонировала с изящной улыбкой Лян Шиюй.
Жу Юй внимательно следила за тем, как он смотрит на её кузину. Возможно, в этот самый миг между ними зародилась взаимная симпатия — их судьбы сошлись.
— Ладно, — сказал вдруг Ли Тайши. — Если моя племянница не увидит меня скоро, она начнёт волноваться. Пойдёмте скорее к ней.
— Хорошо!
Юэ Юньи и другие весело согласились и попрощались с девушками.
Когда они скрылись из виду, Цзинский ван вдруг обернулся и ещё раз взглянул на Лян Шиюй. Та, стоявшая и смотревшая им вслед, покраснела и опустила голову.
Когда их силуэты полностью исчезли, Жу Юй взяла Лян Шиюй за руку и шепнула ей на ухо:
— Ну что, сердце застучало?
Она хотела подмигнуть Фэн Линъэр, но та задумчиво смотрела в ту сторону, куда ушли мужчины.
— Линъэр, о чём ты задумалась?
— Ни о чём!
Фэн Линъэр вернулась к реальности, смущённо покраснела и крепко сжала платок в руке.
Жу Юй всё поняла. Фэн Линъэр давно питала чувства к Юэ Юньи, но тот, увы, не отвечал ей взаимностью. Жу Юй искренне желала подруге найти счастье с кем-нибудь другим, лишь бы не мучиться от безответной любви.
— Жу Юй, как тебе Цзинский ван?
Лян Шиюй прикрыла веером половину лица, сердце её бешено колотилось.
Жу Юй улыбнулась:
— Внешность — выше всяких похвал, человек благородный, вежливый и талантливый. Отличная партия.
Она поддразнила кузину:
— Говорят, он до сих пор не женился, объездил всю страну в поисках своей единственной. И, похоже… он её нашёл.
Жу Юй подмигнула, и Лян Шиюй ещё больше смутилась.
— Кто эта единственная? — дрожащим голосом спросила она.
Жу Юй, видя, как та волнуется, не удержалась от смеха и лёгким движением приподняла подбородок кузины:
— Конечно, ты, моя дорогая кузина.
— Опять дразнишь! — Лян Шиюй оттолкнула её руку, лицо её пылало, а взгляд всё ещё цеплялся за ту тропинку, по которой скрылся Цзинский ван, будто надеясь увидеть его снова.
Фэн Линъэр недовольно поморщила нос, но ничего не сказала. Внутри у неё всё сжалось: ведь Юэ Юньи, проходя мимо, смотрел только на Жу Юй, будто других женщин рядом вовсе не существовало.
Девушки не спешили возвращаться и решили прогуляться по ближайшему саду.
В саду уже были люди — несколько дам, любовавшихся цветами и весело беседовавших. Увидев Жу Юй и её подруг, одна из них резко изменилась в лице.
— Кто это осмелился гулять в саду моей тётушки без приглашения? Стража! Прогоните их прочь!
Фэн Линъэр нахмурилась:
— Да кто это такая? Мы просто гуляем по саду — разве это преступление?
Лян Шиюй заметила, что одежда этих женщин роскошна, а та, что стояла в центре, увешана драгоценностями. Несмотря на дерзкий нрав, в ней чувствовалась истинная царственная гордость.
— Лучше не связываться, — прошептала она и потянула подруг за рукава. — Пойдём отсюда!
Но стражники уже подбежали и выхватили мечи:
— Уходите немедленно!
— Быстрее! Не стойте здесь, мешаете глазам наследной принцессы!
Фэн Линъэр стиснула губы, но сдержалась и не стала спорить.
Лян Шиюй боялась, что Жу Юй вспылит, и крепко держала её за руку. Увидев, как Жу Юй оглянулась на женщин у садовой дорожки, она встала перед ней и покачала головой, молча прося не ввязываться в драку.
— Постойте! — вдруг окликнула их та женщина в центре. — Мне кажется, я где-то видела эту девицу…
Ли Хуаньянь, держа в руке веер с вышитым золотом изображением пионов, прищурилась и, окружённая свитой знатных девушек, направилась к ним.
Лян Шиюй, опасаясь вспыльчивости подруг, быстро встала перед ними и учтиво поклонилась:
— Простолюдинка кланяется наследной принцессе!
— Ха! Поклон сделан образцово, — съязвила Ли Хуаньянь. — Так и быть, не стану тебя наказывать. Прочь с дороги!
Она резко оттолкнула Лян Шиюй и встала напротив Фэн Линъэр и Жу Юй.
http://bllate.org/book/2784/303054
Готово:
