Ли Яньвэй, несомненно, умел читать по лицам, и в эту минуту проявил завидную проницательность. Перед самым императором он излил поток льстивых слов, надеясь смягчить его сердце и избежать кары.
— Отец-государь! — воскликнул он. — Сын вовсе не делал того, о чём наговорила вторая старшая сестра. Он не оскорблял её доброго имени и не замышлял зла ни против шестой госпожи, ни против Юньи. Прошу вас восстановить справедливость!
Император Ли Тайминь повернулся к Юэ Юньи:
— Правда ли то, что утверждает твой третий дядя? Он действительно не причинял тебе вреда? Неужели всё это твоя тётушка выдумала на ходу?
Юэ Юньи ответил честно:
— Тётушка сказала правду. Сперва третий дядя хотел погубить шестую госпожу, но я увидел это и вмешался, чтобы спасти её. Тогда он решил избавиться и от меня. Лишь появление тётушки спасло нас обоих. А ещё третий дядя позволил себе оскорбительные слова в адрес её доброго имени.
— Я скорее поверю Сяжу и Юньи! — гневно воскликнул Ли Тайминь. — Ты, третий, совсем переступил черту! Неужели ты считаешь, что я ничего не значу?
Император пришёл в ярость и швырнул в Ли Яньвэя чернильницу, попав прямо в лоб.
На голове мгновенно образовалась кровоточащая рана, из которой хлынула кровь.
Ли Яньвэй провёл рукой по лбу, увидел кровь и, скривившись от боли, упал на колени, умоляя о пощаде:
— Отец-государь! Сын вовсе не хотел поступать так! Всё началось с той шестой госпожи из Дома канцлера Мэна — она оклеветала меня в прошлый раз, и я не мог с этим смириться. Хотел лишь убить её! Но зачем она втянула в это Юньи и вторую старшую сестру? Зачем сеять раздор между нами, отравляя наши отношения? Отец-государь, во всём виновата эта проклятая девчонка Мэн Жу Юй! Это она всё подстроила, чтобы погубить меня! Прошу вас, разберитесь!
Ли Сяжу разгневалась, но вместо этого лишь рассмеялась и указала на Ли Яньвэя:
— Да уж, язык у тебя острый — чёрное сделаешь белым! Ни единого слова из твоих речей я не сочла правдой. Всё это ты выдумал! Иметь такого бесстыдного младшего брата — настоящее несчастье на три жизни!
Ли Яньвэй посмотрел на императора Ли Тайминя и, не переставая рыдать, сидел на полу, прижавшись к земле. Кровь из раны на лбу уже залила половину лица, делая его вид одновременно жалким и ужасающим.
— Отец-государь, сын всегда благоговел перед вами! Покойная матушка ещё при жизни учила меня быть честным и добродетельным. Разве я когда-либо выходил за рамки приличий? Разве вы сами этого не замечали?
Он без сил рухнул на пол, словно ребёнок, переживший глубокую обиду, вызывая искреннее сочувствие:
— Но сейчас сын в самом деле ничего дурного не сделал. Не понимаю, зачем вторая старшая сестра и Юньи так оклеветали меня. Прошу вас, отец-государь, не позволяйте помутнить свой взор и восстановите справедливость в мою пользу!
Ли Тайминь внутренне колебался. Он уже понял, что слова Ли Сяжу и Юэ Юньи — правда, а все прегрешения совершил именно Ли Яньвэй.
Но Ли Яньвэй был единственным сыном покойной императрицы, его законнорождённым наследником, которому вскоре должно было быть присвоено звание наследного принца.
Если сейчас всё пойдёт наперекосяк, это вызовет хаос в государстве.
— Отец-государь, моё дело вы можете и не принимать во внимание, — сказала Ли Сяжу, — но ведь он пытался убить Юньи! Неужели вы готовы пожертвовать собственным внуком?
Юэ Юньи не хотел использовать своё происхождение, чтобы давить на императора, но Ли Сяжу думала иначе. Для неё Ли Яньвэй не был даже роднёй — просто ничтожество. Она непременно хотела восстановить справедливость для любимого племянника.
К тому же она боялась, что если Ли Яньвэй избежит наказания сейчас, в следующий раз он пойдёт ещё дальше — ведь он уже осмелился поднять руку на Юэ Юньи.
— Отец-государь, я слышала кое-какие слухи: Ли Яньвэй в присутствии многих людей будто бы намекал на истинную природу отношений между Юньи и вами!
В глазах Ли Сяжу стоял холод, и когда она встретилась взглядом с императором, в его глазах вспыхнула ярость. Они молча смотрели друг на друга, пока Ли Сяжу не опустила ресницы.
Гнев Ли Тайминя не утихал. Он сошёл с трона и подошёл к Ли Яньвэю, после чего с размаху ударил его несколько раз по лицу.
— Неблагодарный негодяй! Как ты посмел так говорить обо мне? Чем тебе провинился Юньи, что ты так оклеветал его?
Губы Ли Яньвэя лопнули от ударов, а рана на лбу стала ещё глубже. Он рухнул на пол, но на коленях пополз к императору и схватил край его одежды, продолжая умолять:
— Отец-государь, ради памяти матери простите сына хоть в этот раз!
— Прочь! Не смей прикрываться своей матерью!
Ли Тайминь резко пнул его ногой.
Но Ли Яньвэй не сдавался. Он снова ухватился за подол императорской мантии:
— Отец-государь, сын искренне раскаивается! Прошу вас, простите меня! Я исправлюсь, больше не стану тревожить вторую старшую сестру и Юньи и буду почтительно служить вам до конца дней!
— Твои слова ещё можно верить? Третий, ты глубоко разочаровал отца!
Ли Тайминь вновь оттолкнул его и приказал:
— С этого дня Ли Яньвэй будет находиться под домашним арестом в резиденции третьего принца. Всё его имущество конфискуется в казну, слуг разгоняют, а ему и его супруге запрещается покидать пределы резиденции. Никто не имеет права навещать их. Любой, кто ослушается указа, будет казнён на месте!
— Слушаемся, ваше величество!
Стражники уже увели Ли Яньвэя, но из зала всё ещё доносились его отчаянные мольбы и крики:
— Отец-государь, помилуйте сына! Вы должны заботиться обо мне, а не верить клевете этой женщины Ли Сяжу! Разве я не важнее Юэ Юньи? Я — ваш законнорождённый сын, а он — нет, он не ваш сын!
Его стенания и вопли долго эхом разносились по дворцовому залу.
Ли Тайминю сдавило виски. Он несколько раз надавил пальцами на переносицу и вернулся на трон.
— Все можете удалиться!
— Слушаемся, отец-государь!
— Слушаемся, дедушка-государь!
Ли Сяжу и Юэ Юньи понимали, что император сейчас переживает тяжёлые чувства. Третьего принца не только заточили под стражу, но и фактически лишили титула.
Юэ Юньи чувствовал угрызения совести, тогда как Ли Сяжу сохраняла полное спокойствие. Они вышли из дворца вместе.
— Тётушка, а правильно ли мы поступили? — наконец спросил Юэ Юньи.
— Юньи, мы сделали это ради самосохранения. Пойми одно: если бы мы сегодня его пощадили, завтра, став наследным принцем, он бы убил нас обоих.
Став наследником, он станет будущим государем. Ли Сяжу поступила так, чтобы защитить себя и любимого племянника.
Заметив, что Юэ Юньи всё ещё сожалеет, она мягко увещевала его:
— Мужчине нельзя быть мягкотелым. Если ты пощадишь его сегодня, завтра он заберёт твою жизнь. Ты, может, и не знаешь, кто такой Ли Яньвэй, но я-то прекрасно знаю его натуру.
Ли Сяжу взяла Юэ Юньи за руку. Глядя на его совершенную, как у бога, внешность, она вдруг увидела в нём черты своей младшей сестры, принцессы Хуаян.
Глаза её наполнились слезами. Она отпустила его руку и достала платок, чтобы вытереть уголки глаз.
Юэ Юньи, увидев её слёзы, подумал, что она слишком переживает за него.
— Тётушка, не волнуйтесь! Юньи в полном порядке!
— Юньи… Я просто вспомнила твою матушку, мою сестру… Вы оба такие добрые, что я боюсь — однажды с тобой случится беда. Что будет с тобой, если меня не станет?
Для Ли Сяжу, да и для самого императора, Юэ Юньи был послушным и заботливым ребёнком, который без их защиты не смог бы уберечь себя.
Но Юэ Юньи уже вырос. Никто не может защищать другого всю жизнь.
Юэ Юньи улыбнулся и утешил Ли Сяжу:
— Тётушка, Юньи уже взрослый! Будьте спокойны — я сумею защитить себя. Более того, теперь я буду оберегать вас!
— Глупыш! Я уже в годах, мне не страшна смерть, и тебе не стоит тратить на меня силы.
— Как можно так говорить! Тётушка проживёт сто лет!
— Хорошо, проживу сто лет. Ещё дождусь, как ты женишься и заведёшь детей, увижу твои седые волосы и попрошу спеть мне народную песенку. Как тебе такое?
Юэ Юньи, хоть и родился в знатной семье, очень любил народные обычаи и песни. Это тоже нравилось Ли Сяжу. Раньше, чтобы порадовать её, Юэ Юньи часто ходил на базары и учился петь тамошние песни.
— Хорошо! На этом свете, хоть матушка и ушла, вы для меня — как родная мать, заботитесь обо мне и оберегаете. Поэтому, тётушка, что бы ни случилось, Юньи будет защищать вас. Даже когда мои волосы поседеют, я позабочусь, чтобы вы жили долго и счастливо, и буду петь вам песни.
— Ох, милый… Ты говоришь так трогательно, что я не знаю, что и ответить.
Ли Сяжу заметила, что глаза Юэ Юньи тоже покраснели, и ещё сильнее растрогалась. Она достала платок и то вытирала свои слёзы, то промакивала его глаза.
Со стороны они казались настоящей матерью и сыном — такая тёплая, трогательная картина вызывала зависть и восхищение.
Когда их чувства немного успокоились, они покинули дворец.
Ли Сяжу не удержалась и спросила:
— Юньи, скоро я устрою бал в своём дворце. Приглашу дочерей и сыновей всех знатных семей столицы. Обязательно приходи.
Юэ Юньи слегка скривил губы:
— Неужели тётушка снова хочет подыскать мне подходящую невесту и поторопить со свадьбой?
— Знал, что не утаишь от тебя.
— Да вы же делаете это каждый год! Я ни разу не пропустил ваши балы, но вы сами потом говорили, что никто мне не подходит, и отказывались сватать.
Ли Сяжу закатила глаза:
— Не обвиняй меня! Разве не ты сам говорил, что никто не пришёлся по сердцу, и уходил с бала раньше времени? Кажется, будто я нарочно не подбираю тебе хорошую партию!
— Я не говорю, что вы строги. Просто вы отлично разбираетесь в людях. Я не хочу брать в жёны красавицу без души и с дурным нравом. Вы же меня знаете.
Ли Сяжу ткнула его пальцем в лоб:
— Ладно, ладно, всё равно ты прав во всём! В любом случае, в этот раз ты обязан прийти. Даже если никого не найдёшь и уйдёшь посреди бала, я не стану тебя винить.
— Хорошо, тётушка!
…
Жу Юй проснулась рано утром и, умывшись, почувствовала, что цвет лица у неё значительно улучшился.
Но, взглянув на Мэн Яня, Хуньюэ и Хуншань, она увидела, что они провели всю ночь у дверей её комнаты, опасаясь за её безопасность, и теперь выглядели измождёнными: под глазами зияли тёмные круги, а лица побледнели.
Жу Юй сказала Хуньюэ:
— Свари курицу с тысячелетним диким женьшенем. Посмотрите на свои лица — вам срочно нужно подкрепиться.
Хуньюэ махнула рукой:
— Госпожа, со мной всё в порядке! Я не чувствую усталости!
Она указала на огромные тёмные круги под глазами Хуншань и засмеялась:
— Вот у Хуншань круги как у чёрной кошки!
Хуншань тут же показала на Хуньюэ:
— А у тебя разве не такие же?
http://bllate.org/book/2784/303034
Готово:
