Она уже собралась уходить, как вдруг за спиной раздался голос, остановивший её.
— Чья ты дочь? Как ты сюда, во внешний двор, попала? Кем бы ты ни была — никому не говори, что мы здесь играем.
— Поняла!
Жу Юй откликнулась и поспешила прочь.
Тот, кто только что говорил с наивной простотой, тут же окликнул её снова:
— Отчего-то мне кажется, будто я тебя где-то видел… Погоди-ка!
Жу Юй понимала, что не убежит от преследователя, и остановилась. Когда юноша подошёл ближе, она наконец разглядела его — это был Ван Цзыфу, сын её старшего дяди.
Цзыфу был крепкого сложения, с лицом, напоминавшим госпожу Дэн: квадратная челюсть, большие глаза, высокий нос и толстые губы. Всё в нём выдавало добродушную простоту.
Увидев Жу Юй, он широко улыбнулся:
— Да ведь это же Жу Юй! Почему ты надела женское платье? Разве тебе не стыдно?
Его слова привлекли внимание остальных молодых господ, игравших в ту ху. Они тоже подошли поближе.
Самым младшим из них был Мэн Жу Фэн. Услышав, как Цзыфу так говорит о его сестре, он тут же вспыхнул гневом.
Он встал перед Жу Юй, нахмурил носик и, глядя довольно сурово, произнёс:
— Двоюродный брат Фу, как ты смеешь так говорить о моей сестре?
— Твоя сестра? Жу Юй? Значит, ты — шестая госпожа из дома Мэней… Мэн Жу Юй? Двоюродный брат… Нет, двоюродная сестра?
Голова Цзыфу словно запуталась в каше. Он всё больше растерялся и начал запинаться.
Мэн Жу Фэн сердито смотрел на него, сохраняя холодное выражение лица:
— Не смей так говорить о моей сестре! Она твоя двоюродная сестра. Не употребляй глупых обращений — это очень неприятно слушать.
Цзыфу почесал затылок, выглядя немного глуповато, и извинился перед Жу Юй:
— Прости, двоюродная сестра. Я совсем растерялся и наговорил глупостей… Но сегодняшнее твоё женское платье и вправду очень красиво!
— Двоюродный брат, я знаю, что ты не со зла. Я не держу на тебя зла.
Жу Юй понимала, что Цзыфу просто не подумал, прежде чем сказать, и простила его.
Увидев, как Жу Фэн с таким важным видом защищает её, она не смогла сдержать улыбки и потрепала его по голове.
— Ладно, ведь двоюродный брат не хотел обидеть. Продолжайте играть в ту ху, а мне пора возвращаться во внешний двор!
Жу Фэн ухватился за край её рукава и слегка потряс его, теперь уже совсем как маленький ребёнок, просящий ласки:
— Сестра, не уходи, пожалуйста! Фэнь только что проиграл — ни разу не попал. Сделай несколько бросков за меня! Я уверен, ты самая меткая!
Жу Юй едва сдерживала смех. Это же детская игра, а она — девушка, да и вовсе не привыкла к подобному.
Она бросила взгляд на Цзыфу: тот всё ещё глуповато улыбался. Затем оглядела остальных мальчиков лет десяти. Хотя Цзыфу был старше, в душе он оставался ребёнком — простодушным и забавным.
Цзыфу тоже улыбнулся:
— Почему бы тебе не поиграть с нами, двоюродная сестра? Если Фэнь так говорит, значит, ты и вправду очень ловкая.
Жу Юй пожала плечами и усмехнулась:
— Вы просто верите словам Фэня. Я сама не знаю, попаду ли. Но попробую несколько раз.
Жу Юй подошла вместе с Цзыфу и другими мальчиками к пустой площадке под павильоном. Они встали за линией, выложенной галькой, а в двух-трёх шагах перед ними стоял белый узкогорлый сосуд для игры.
Стрелы, попавшие в сосуд, были немногочисленны — то ли они метали плохо, то ли играли недолго.
Жу Фэн надул губы, почесал затылок и смущённо сказал:
— Сестра, я старался изо всех сил, но так и не попал ни разу.
Цзыфу и остальные мальчики переглянулись и засмеялись.
Жу Фэн надулся ещё сильнее, сердито глянул на них и ткнул пальцем в Цзыфу:
— Двоюродный брат, ты сделал десять бросков и попал всего два раза, а всё равно смеёшься надо мной! Я тебе не завидую!
Цзыфу, широкоплечий и крепкий, расставил руки в боках и широко улыбнулся. Его добродушное лицо стало ещё более простодушным.
— Я, может, и попал лишь два раза из десяти, но ты — ни разу! Разве я не намного лучше тебя?
Жу Фэн не сдавался и не признавал превосходства Цзыфу. Он потянул Жу Юй за рукав:
— Двоюродная сестра, обязательно попади! Пусть все увидят, какая ты ловкая!
Несколько мальчиков ростом с Жу Фэня смотрели на Жу Юй с насмешкой и пренебрежением.
Один худощавый юноша вытянул шею, покачал головой с видом важного господина и заявил:
— Твоя сестра — девушка из гарема, она редко играет в такие игры. Наверняка не сравнится с нами.
Другой, ещё выше и тоньше, закатал рукава, взял стрелу и метнул её в сосуд.
Динь!
Стрела попала точно в цель.
Он обнажил белые зубы, приподнял уголки глаз и бросил на Жу Юй пренебрежительный взгляд:
— Если бы девушка умела метать стрелы так же, как мы, это было бы поистине достойно восхищения. Но, боюсь, это лишь пустые слова — её броски наверняка ужасны.
Цзыфу не согласился с ними и громко возразил:
— Не болтайте ерунды и не смотрите свысока на мою двоюродную сестру! Она раньше переодевалась в мужское…
Он осёкся, поняв, что проговорился, и быстро прикрыл рот ладонью, кашлянув пару раз.
— Моя двоюродная сестра раньше играла с нами в ту ху. Не то чтобы всегда попадала, но метала очень точно.
Его слова вызвали интерес у остальных юношей.
Жу Юй, в отличие от других знатных девушек, не стеснялась. Она взяла стрелу, встала за линию, прицелилась в сосуд и метнула стрелу.
Динь!
Стрела описала в воздухе прекрасную дугу и звонко встала в сосуде. В отличие от предыдущей стрелы, которая сильно качнулась, прежде чем упасть, эта стояла совершенно неподвижно, лишь слегка коснувшись других стрел внутри.
Мэн Жу Фэн широко распахнул глаза и радостно захлопал в ладоши:
— Отлично! Сестра попала! Ты самая лучшая!
Цзыфу и другие юноши тоже зааплодировали Жу Юй.
Однако нашлись и такие, кто не хотел признавать поражение, как, например, тот самый худощавый юноша.
— Давай устроим соревнование!
Не дожидаясь ответа Жу Юй, Мэн Жу Фэн выпятил грудь и вызвался сам:
— Хорошо! Моя сестра наверняка метнёт лучше тебя.
— Если я выиграю, отдай мне нефритовую подвеску с пояса?
Высокий худощавый юноша пригляделся к прекрасной алой нефритовой подвеске на поясе Жу Юй. Жу Фэн, не зная её ценности, сразу согласился за сестру:
— Почему бы и нет? Но если проиграешь, назовёшь меня старшим братом, а мою сестру — хорошей сестрой и признаешь при всех, что проиграл ей.
Худощавый юноша тут же согласился:
— Почему бы и нет!
Жу Фэн подумал, что выторговал выгодную сделку, и принялся умолять Жу Юй:
— Сестра, обязательно метни хорошо! Покажи ему, какая ты ловкая…
Он с улыбкой смотрел на неё, но выражение лица Жу Юй было мрачным. Это обеспокоило его, и он тихо спросил:
— Сестра, что с тобой?
Жу Юй серьёзно посмотрела на Жу Фэня:
— Не всё так, как ты думаешь. Для тебя эта игра — большое дело, но для меня это просто развлечение. Кто выиграет, а кто проиграет — мне всё равно. А вот эта нефритовая подвеска для меня очень дорога. Я не отдам её.
Жу Фэн растерялся, но послушно кивнул:
— Сестра, Фэнь понял свою ошибку. Впредь я не буду давать обещаний без твоего согласия.
Жу Юй погладила его по волосам, успокаивая, но сама недоумевала: ведь это всего лишь нефритовая подвеска. Пусть даже и ценная — разве она может быть дороже их сестринской привязанности?
Погружённая в размышления, она не заметила, как худощавый юноша презрительно фыркнул:
— Просто болтает! Кто знает, боится ли она на самом деле или просто не умеет. Всего лишь подвеска — у меня тоже есть.
Он вынул из-за пояса нефритовую подвеску. Это был прекрасный камень с тонкой резьбой в виде тигра, поражавшей изяществом.
Но Жу Юй знала толк в нефритах: его камень не шёл ни в какое сравнение с её алым нефритом. Он явно пытался «бросить кирпич, чтобы получить нефрит» — выставить свою подвеску напоказ, лишь бы заполучить её сокровище.
Жу Юй не стала вступать с ним в игру. Она схватила сразу пять-шесть стрел и, не целясь, метнула их в сосуд.
Стрелы, сжавшись в воздухе в плотный пучок, одновременно влетели в горлышко сосуда, словно букет цветов, вставленный в вазу, а затем раскрылись внутри.
Юноши были поражены. Такой приём в игре в ту ху требует длительных тренировок и недоступен тем, кто играет от случая к случаю.
Худощавый юноша остолбенел. Когда товарищи начали подталкивать его, чтобы он тоже попробовал метнуть сразу несколько стрел, его рука задрожала, и он тут же отпустил их.
— Я… сдаюсь.
Он решил, что признать поражение до неудачных бросков — это всё же по-мужски.
Жу Юй лишь улыбнулась. Для неё игра в ту ху и вправду была слишком простой.
В прошлой жизни она старалась угодить Ли Яньсюню, зная, как он любит эту игру и какие сложные приёмы предпочитает. Она упорно тренировалась во дворе, пока не достигла такого мастерства, что могла соперничать с ним. Тогда она поняла одну вещь: если любишь кого-то, делаешь всё, чтобы разделить его увлечения, лишь бы видеть его улыбку — это словно сладкий сон, согревающий сердце. И тогда любые жертвы кажутся добровольными.
Эти воспоминания вызвали у неё боль, и она захотела поскорее уйти отсюда.
Повернувшись, она вдруг заметила вдали мужчину в зелёном длинном халате и остановилась.
— Не ожидал, что у шестой госпожи такое искусное владение ту ху.
За ним быстро подошёл другой юноша в серебристо-сером халате. Он был высок и крепок, с чёткими, как будто вырубленными топором, чертами лица. Улыбаясь, он обнажил белые зубы, и в его облике проступила добрая, почти глуповатая простота.
— Брат Яньсюнь, зачем ты так поспешил сюда?..
Увидев Жу Юй, он стал непроницаемым. Его радостное выражение мгновенно померкло, и он потянул Ли Яньсюня за рукав, пытаясь увести:
— Там господин Ван поднимает тост. Брат Яньсюнь, вернёмся на пир.
Ли Яньсюнь мягко улыбался и не слушал Цзян Тяньчжо:
— Раз уж пришли, зачем уходить? К тому же ты разве не видел, как шестая госпожа метнула стрелы? Это поистине восхитительно.
Цзян Тяньчжо пробормотал тише:
— Что в этом особенного — женщина играет в ту ху?
— Ты правда так думаешь? — Ли Яньсюнь отстранил его руку и с лёгкой насмешкой посмотрел на Цзян Тяньчжо.
Не дожидаясь ответа, он направился к Жу Юй.
Цзян Тяньчжо сначала пошёл прочь, но, почувствовав неловкость, вынужден был вернуться и последовать за Ли Яньсюнем.
Жу Юй увидела, как оба юноши приближаются. От Ли Яньсюня она хотела уйти — не желала снова страдать из-за чувств, как в прошлой жизни.
Но и Цзян Тяньчжо был здесь. Она не забыла ту ночь под деревом, когда он, возможно, уже раскусил её переодевание и нарочно изображал распутника, досаждая и дразня её.
http://bllate.org/book/2784/302998
Готово:
