В прошлой жизни Жу Юй всегда была уверена: мать её любит. Всё самое вкусное и лучшее доставалось ей — ничто не могло ущемить её покой.
Даже в дождливую погоду госпожа Ван непременно приходила проведать дочь, строго наказывая слугам малого двора следить за тем, чтобы Жу Юй чувствовала себя уютно и удобно.
Но времена изменились. Жу Юй уже пережила всю горечь прошлой жизни — как же ей теперь поверить, что перемена в поведении госпожи Ван искренна?
Она осторожно спросила:
— Мама пришла сюда из-за подарка к дню рождения дедушки?
— Действительно, отчасти по этой причине…
Госпожа Ван оказалась честной и прямо спросила:
— Ты уже подготовила подарок?
Жу Юй давно всё решила и загадочно улыбнулась:
— Мама может быть спокойна — Юй-эр уже всё продумала.
— Какая же ты у меня разумная и заботливая дочь! — Госпожа Ван погладила тыльную сторону ладони Жу Юй, и в её глазах засияла искренняя радость. — Мне поистине повезло иметь такую дочь!
— Кстати, — добавила она, — я пришла ещё и по делу. Старшая госпожа велела нам обеим явиться к ней. Не знаю, зачем.
Жу Юй удивилась. Хотя старшая госпожа и проявила сочувствие во время её недавнего обморока, это вовсе не означало, что она действительно расположена к ней сердцем. Значит, вызов неспроста.
Жу Юй почувствовала усталость и сказала:
— Мама, сегодня мне нездоровится. Не могу ли я не идти?
Госпожа Ван задумалась, но, будучи мягкой по характеру, всё же уговорила:
— Пойдём. В этом доме хозяйка заднего двора — не первая госпожа, а именно старшая госпожа. Её воля — закон. Нельзя допустить, чтобы она рассердилась.
Жу Юй не боялась гнева старшей госпожи, но в доме существовали правила уважения к старшим. Она не стала медлить, взяла зонт, и под сопровождением Хуншань, державшей над ней зонт, мать и дочь направились в Аньсянцзюй.
Мэн Янь хотел пойти с ними, но Жу Юй не разрешила. Она чувствовала, что он чем-то озабочен, и в такую погоду лучше дать ему побыть одному в покое — вдруг на улице случится что-нибудь неприятное.
Жу Юй и госпожа Ван вошли в Аньсянцзюй.
Едва они переступили порог бокового зала, как услышали весёлый смех.
«Уже так поздно, а они всё ещё болтают и смеются? Неужели им не пора спать?» — с раздражением подумала Жу Юй, но вместе с матерью вошла в комнату с вежливой улыбкой на лице.
Старшая госпожа Мэн, заметив их, дождалась, пока они почтительно поклонятся, и поманила Жу Юй к себе:
— Иди сюда скорее, Юй-эр!
Жу Юй легко ступая, подошла ближе. Старшая госпожа взяла её за руку и усадила рядом на длинную скамью.
— В роду Мэн немало таких прелестных девушек!
Жу Юй скромно улыбнулась:
— В глазах бабушки все девушки рода Мэн прекрасны. Но Юй-эр не считает себя выдающейся — куда достойнее мои старшие и младшие сёстры.
Первая госпожа Шан мягко рассмеялась:
— Юй-эр умеет говорить! Старшая госпожа, посмотрите на наших двух дочерей — в обществе они такие скромные и тихие, просто сидят в углу, и никто на них не обратит внимания.
Её слова привлекли внимание остальных дам и девушек, и все взглянули на двух дочерей госпожи Шан — Мэн Сылин и Мэн Сыяо.
Мэн Сылин постоянно искала повод поссориться с Жу Юй. Хотя раны на шее, плечах и руках уже зажили, на теле остались шрамы — ей повезло, что не осталась калекой. Как же можно назвать такую дочь послушной?
А вот Мэн Сыяо была тихой, рассудительной и нежной, как вода, — именно она умела угодить первой госпоже и старшей госпоже.
Старшая госпожа одобрительно кивнула, глядя на Сыяо:
— Да, Сыяо действительно хороша.
Мэн Сылин до сих пор помнила обиду за недавние увечья и бросила на Жу Юй несколько ледяных взглядов, готовая в любой момент ввязаться в драку. Она уже не была так напугана, как раньше, и даже собиралась пойти до конца.
— Выходит, в сердце бабушки шестая сестра теперь самая любимая?
Жу Юй улыбнулась в ответ:
— Вторая сестра, возможно, считает, что Юй-эр — не из тех, кто мил и покладист. Но если кто-то сам ищет ссоры и не хочет избежать беды, пусть знает: я не из тех, с кем легко справиться. Зачем же мне стараться нравиться такой особе? Разве это не было бы глупо?
Опять началось! При малейшем поводе — драка!
Госпожа Шан уже побаивалась жестокости Жу Юй и тут же дала Сылин знак глазами, но на лице её застыла учтивая улыбка:
— Ты совсем неисправима! Если бы не сказала, что соскучилась по старшей госпоже и тётушкам с сёстрами, я бы и не привела тебя сюда. А теперь только неприятности устраиваешь!
Мэн Сылин вспомнила наставления матери перед тем, как войти в Аньсянцзюй, и, нахмурив нос, смягчила тон:
— Дочь поняла. Я просто пошутила с шестой сестрой.
Она натянуто улыбнулась Жу Юй:
— Шестая сестра ведь не обиделась?
Жу Юй улыбнулась гораздо естественнее и красивее:
— Юй-эр не из тех, кто внешне дружелюбен, а внутри злопамятен. Главное, чтобы сестра не притворялась доброй в лицо, а за спиной не затаила обиды за мою несдержанность.
Мэн Сылин уже не выносила разговоров с Жу Юй — каждое её слово, будто нож, вонзалось в нервы.
Третья госпожа Лю, заметив неловкую паузу, ловко сменила тему:
— Сегодня старшая госпожа собрала нас вечером — наверняка есть какая-то радостная новость?
Она многозначительно взглянула на Жу Юй и мягко добавила:
— Старшая госпожа так любит Юй-эр… Неужели это событие как-то связано с ней?
Старшая госпожа довольна улыбнулась:
— Третья невестка действительно проницательна — сразу угадала мои мысли.
Жу Юй лишь моргнула, сделав вид, что не замечает колкостей госпожи Лю, и с лёгкой шуткой спросила:
— Третья тётушка, а почему сегодня вы не привели сюда седьмую сестру?
Лицо госпожи Лю мгновенно изменилось. Она вспомнила, что Мэн Сычжэнь теперь боится Жу Юй, ненавидит её и покрыта шрамами, которые ещё не сошли — как ей показываться на людях?
Всё это, по её мнению, устроила именно Жу Юй. Сычжэнь была слишком молода и не сумела противостоять ей, поэтому и страдала.
Госпожа Лю затаила злобу, но на лице её заиграла ещё более нежная улыбка:
— Цжэнь-эр простудилась и отдыхает в своих покоях. Она очень скучает по старшей госпоже, тётушкам и сёстрам и просила передать вам всем наилучшие пожелания.
Жу Юй приняла серьёзный вид:
— В моём дворе работает искусная женщина-лекарь. Может, пусть она осмотрит седьмую сестру? Нехорошо, если её здоровье будет ухудшаться — когда же она снова сможет выходить в свет? Я так по ней соскучилась!
От этих слов несколько дам чуть не поперхнулись.
Все прекрасно знали, что именно Мэн Сылин и Мэн Сычжэнь хуже всего ладили с Жу Юй. Между ними не раз возникали острые конфликты, доходившие чуть ли не до убийства.
И теперь Жу Юй говорит, что скучает по Сычжэнь? Да это же наглая ложь!
Старшая госпожа прокашлялась, заметив, что госпожа Лю побледнела, и перевела разговор:
— В доме и так есть хорошие лекари — третья невестка, вам не стоит волноваться. Но то, что Юй-эр помнит о своей сестре, — похвально. Ведь вы все — одна семья, зачем держать друг на друге зло?
Госпожа Лю сдерживала ярость и с притворной искренностью ответила:
— Старшая госпожа права. Мы — одна семья, нет смысла враждовать.
Госпожа Ван всё это время ждала, когда же старшая госпожа скажет, зачем их вызвали. Наконец, не выдержав, она спросила:
— Старшая госпожа, скажите, в чём дело? Третья невестка упомянула о радостной новости — что за новость?
Старшая госпожа взглянула на вторую госпожу Цао, и та весело рассмеялась, взмахнув ароматным платком и подойдя к госпоже Ван.
Она взяла её за руку, и на лице её сияла радость:
— Четвёртая невестка, вы ведь не знаете? На вашу Юй-эр положил глаз богатый молодой господин — он собирается делать предложение!
Госпожа Ван опешила, растянула губы в улыбке, но что-то в этом казалось странным, и улыбка не шла от сердца.
— Кто же этот молодой господин?
Все в зале перевели взгляд на госпожу Цао, а потом мельком глянули на Жу Юй.
Жу Юй же смотрела на старшую госпожу и видела, что та тоже с нетерпением ждёт ответа от Цао. Она поняла: старшая госпожа, возможно, и сама ничего толком не знает — просто радуется слухам.
Госпожа Цао весело объявила:
— Это мой племянник, сын тайшу города Хунчэн — Цао Фэн.
Род Цао был богатым торговцем, но с поколения деда все сыновья обязаны были оставить торговлю и посвятить себя учёбе, чтобы занять чиновничьи посты. Дочерям же это правило не касалось.
Отец Цао Фэна действительно добился многого — стал тайшу Хунчэна и принёс славу роду.
Услышав имя Цао Фэна, старшая госпожа обрадовалась:
— Я видела этого молодого господина — он прекрасен!
Но она давно жила взаперти и не знала городских слухов.
Однако все остальные прекрасно знали, каков Цао Фэн на самом деле.
Поэтому, услышав похвалу старшей госпожи, дамы едва сдерживали смех, пряча улыбки за платками.
Жу Юй тоже знала о Цао Фэне: хоть он и сын тайшу, но был отъявленным негодяем — жадным, распутным, заядлым игроком и развратником. Настоящий подонок.
«Старшая госпожа явно ошибается, считая его хорошим человеком», — подумала Жу Юй, но вслух ничего не сказала. Вместо этого она посмотрела на растерянную госпожу Ван и сказала:
— За меня решать не мне — пусть мама сама распорядится моей судьбой.
Госпожа Цао, улыбаясь, потянула рукав госпожи Ван, чтобы та пришла в себя:
— Четвёртая невестка, как вы на это смотрите? Это прекрасная партия! Цао Фэн унаследует всё состояние рода Цао — Юй-эр уж точно не будет страдать в его доме.
Госпожа Ван очнулась, но лицо её стало неловким. Она резко встала и отстранила руку госпожи Цао:
— Юй-эр ещё молода — ей рано выходить замуж. Да и вообще, она не станет женой простого сына тайшу. Она достойна стать супругой принца из императорской семьи!
Госпожа Ван верила в исключительность дочери. Канцлер Мэн занимал высокое положение в столице, а Жу Юй была столь одарённой — разве ей под стать сын провинциального чиновника?
Её слова поразили всех присутствующих, даже саму Жу Юй.
Ведь сейчас за ней закрепилась репутация дерзкой и жестокой девицы, о которой ходили самые дурные слухи по всему городу. Кто из императорской семьи, где каждый выбирает себе невесту с особой тщательностью, возьмёт такую невесту?
При этих словах старшая госпожа закашлялась, а остальные дамы не удержались и рассмеялись.
http://bllate.org/book/2784/302978
Готово:
