Однако после сушки горный женьшень утрачивал ту сочную, плотную мясистость и становился сухим, почти хрупким. От него исходил лёгкий горьковатый аромат, но куда яснее ощущалась именно эта горечь — насыщенная, лекарственная, в которой и заключалась вся суть дикого женьшеня.
Даже тонкие корешки теперь выглядели высушенными, словно несли на себе печать времени, но в этой иссушенности чувствовалась ценность, накопленная веками.
Жу Юй особенно любила такой высушенный тысячелетний дикий женьшень. Она бережно выложила его в ряд и задумалась, какие экземпляры завтра отнести на продажу. Прикинув примерную стоимость, она поняла: прибыль будет отличной.
Бай Бао доел лепёшку с османтусом и перешёл к главному:
— Жу Юй, ты ведь обещала войти во дворец и найти чудодейственное снадобье. Неужели передумала и забыла?
Как будто она могла забыть! Просто в последнее время дел навалилось, и возможности попасть во дворец не представилось.
— Я не забыла. Не волнуйся. Как только появится шанс проникнуть во дворец, я обязательно поищу это снадобье.
Бай Бао последние дни размышлял об одном:
— А вдруг тот, кто умеет варить пилюли из чудодейственных трав, окажется зловещим лекарем? Тогда тебе грозит опасность.
Жу Юй поддразнила его:
— Раз так опасно, может, мне и не ходить? Если хочешь сам — я не стану мешать.
Бай Бао надул губы, как обиженная гусеница:
— Мне-то зачем туда? Я хочу, чтобы твоё духовное поле повысило уровень, чтобы ты достигла достаточной ступени культивации и стала сильнее. Разве я не для твоего же блага?
Жу Юй заметила, что Бай Бао действительно обиделся, и потянулась, чтобы ущипнуть его за щёчку. Тот отпрянул, но она поймала его за усики и подняла в воздух, болтая из стороны в сторону.
— Ты, оказывается, совсем взбесился. Не волнуйся, я уже всё решила: как только моя лавка окончательно наладит работу, сразу отправлюсь во дворец искать чудодейственное снадобье.
Её лицо стало серьёзным.
— Но если мне действительно встретится зловещий лекарь, мне понадобится твоя помощь.
Бай Бао нахмурил брови (насколько это возможно для гусеницы):
— Моя помощь? Жу Юй, ты же знаешь, что я пока не могу покинуть пространство духовного поля. Внешний мир для меня закрыт.
Жу Юй, конечно, это понимала.
— Я не прошу тебя выйти из пространства. Я хочу посадить в духовном поле такие травы, которые дадут мне защиту от зловещего лекаря. Помоги подобрать подходящие растения.
Бай Бао, конечно, не хотел подвергать Жу Юй опасности.
— Не переживай. Я подумаю, какие травы посадить. Ни за что не позволю этому зловещему лекарю причинить тебе вред.
— Вот это мой хороший Бай Бао!
Жу Юй прижала его к груди так крепко, что тот задохнулся.
— Не зажимай мне нос и рот своей грудью! Это же настоящее оружие! Ужасно!
…
Резиденция третьего принца.
Ли Яньвэй швырнул чашку на пол, и та разлетелась на осколки. В его глазах пылала ненависть, отравленная ядом, глубокая и мрачная.
— Эта шестая госпожа из Дома канцлера Мэна… не так проста, как кажется.
— Да разве она «непроста»? Обычная вредина, умеющая цепляться за влиятельных покровителей. Только благодаря поддержке Дома маркиза Юэ ей удалось избежать расплаты.
Ли Яньвэй посмотрел на мужчину напротив — того самого, что слыл в столице хитроумным и дальновидным, способным вертеть судьбами, как захочет.
— Ты, который ведёшь дела при дворе, будто играешь на цитре, вдруг озаботился какой-то девчонкой из канцлерского дома?
Мужчина прищурился, глядя на лунный свет за окном, и холодно усмехнулся:
— С первой же встречи я понял: эта женщина — не из тех, кто приносит добро. Если её не устранить, она навлечёт беду на наш род.
— Ха! Да что ты говоришь! Обычная слабая женщина внушает тебе такие страхи? То ли ты чрезмерно осторожен, то ли просто мнишь беду там, где её нет.
— Ваше Высочество, возможно, вы и не верите мне сейчас, но, судя по последним слухам, она — не та, кому место в этом мире. Её существование чревато ещё большими бедами.
Ли Яньвэй и его собеседник переглянулись. В глазах обоих читалась неприкрытая жажда убийства и безмолвное взаимопонимание.
…
Жу Юй проснулась с чувством тяжёлой усталости. Ночью ей снова приснился кошмар, но на этот раз это был не сон о том, как родители отравили её. Теперь её преследовали взгляды, полные ненависти, и голоса шептали: «Мы убьём тебя собственными руками!» — а затем гнались за ней повсюду.
Она сжала кулаки, и в её глазах вспыхнула решимость. Никогда она не допустит, чтобы подобное сбылось.
Хуншань и Хуньюэ помогли Жу Юй умыться и привести себя в порядок. После лёгкого завтрака с Фэн Линъэр она поспешила покинуть Дом канцлера Мэна.
Ей нужно было срочно добраться до лавки в западной части города, но по пути возникло препятствие: дорогу перекрыли, и экипаж не мог проехать.
Жу Юй велела Мэн Яню узнать, в чём дело. Тот быстро вернулся из толпы и доложил:
— Госпожа, это люди из Дома генерала Цзян. Они ищут стражника, укравшего сокровище из резиденции, и уверены, что он прячется среди прохожих. Никого не выпускают, обыскивают всех.
Жу Юй задумалась:
— Это единственный путь к лавке. Если мы здесь задержимся, открытие придётся отложить.
Фэн Линъэр предложила:
— Жу Юй, почему бы тебе не выйти из кареты и не пройти сквозь толпу под охраной Мэн Яня? Люди генерала узнают тебя и наверняка пропустят. А там найдёшь другую карету и поедешь дальше.
Жу Юй покачала головой:
— Не думаю, что стража генерала Цзян так легко пропустит меня, даже узнав, кто я.
Хуньюэ, сопровождавшая госпожу в этот день, была от природы нетерпеливой и тут же возмутилась:
— Так мы что, будем сидеть здесь и ждать, пока лавка так и не откроется?
Жу Юй приняла решение:
— Мэн Янь, скачи во весь опор! Прорывайся сквозь толпу!
Мэн Янь без колебаний согласился, хотя Фэн Линъэр и Хуньюэ явно занервничали. Однако никто не стал возражать. Все уселись поудобнее в карете, и вскоре послышался свист кнута — экипаж понёсся вперёд, прямиком в толпу.
— Карета несётся!
— Берегись! Убьёте кого-нибудь!
— Уступите дорогу!
Люди мгновенно расступились, образовав узкий проход.
Только карета из Дома генерала Цзян по-прежнему стояла посреди дороги, словно демонстрируя своё высокомерие.
— Чья это карета?! С ума сошли?! Остановите их!
Из экипажа выглянула женщина и гневно закричала наружу.
Стража генерала была так ошеломлена неожиданным напором, что не сразу среагировала. Никто не подчинился её приказу.
Когда охранники наконец отпрянули, сама женщина в панике спрыгнула с кареты — кучер уже свалился на землю от страха.
— Чёрт побери, чья это карета?!
Она прыгнула слишком поспешно и чуть не упала на четвереньки.
Увидев, что мчащийся экипаж вот-вот пронесётся мимо, она выхватила меч и вонзила его в бок лошади.
Животное взвыло от боли и рванулось вперёд, заставив свою карету закружиться, как вихрь.
Мэн Янь пытался проехать мимо, но внезапно карета посреди дороги начала бешено вращаться и врезалась в их экипаж.
Бум!
Громкий удар!
Карета Жу Юй перевернулась в воздухе, скользя по земле боком, и понеслась прямо к каменной стене.
Мэн Янь вовремя соскочил с козел и, упершись ногами в стену, ухватил лошадь за уздцы.
— Уф!
Конь заржал и, встав на дыбы, ударил копытами. Мэн Янь оттолкнулся от стены и на мгновение завис в воздухе, удерживая животное.
— Госпожа, вы в порядке?
Лошадь уже успокоилась, но карета была серьёзно повреждена. С трудом можно было представить, что внутри всё цело.
— Мэн Янь…
Карета, хоть и вернулась на колёса, выглядела ужасно. Неизвестно, как там пассажиры.
Мэн Янь мгновенно подскочил и откинул занавеску. Внутри Хуньюэ прикрывала собой Жу Юй, а Фэн Линъэр лежала под ней.
Только Хуньюэ сильно пострадала — она уже потеряла сознание и лежала без движения на коленях Жу Юй.
— Госпожа, вы…
— Со мной всё в порядке. А Хуньюэ?
Мэн Янь осторожно поднял служанку.
— Она в обмороке.
— Дай-ка я осмотрю её…
Фэн Линъэр попыталась встать, но Жу Юй спросила:
— Ты не ранена?
— Нет, со мной всё хорошо. А ты?
Фэн Линъэр была благодарна: в самый опасный момент Жу Юй прикрыла её собой.
Сама Жу Юй отделалась лишь царапинами. Но, увидев, как опухло лицо Хуньюэ и как кровь стекает по её руке, она забеспокоилась:
— Со мной ничего страшного. Главное — как Хуньюэ?
— Дай проверю.
Фэн Линъэр осмотрела раны и прощупала пульс.
— С ней всё в порядке. Просто потеряла сознание от испуга. Раны поверхностные, ничего серьёзного.
Она выдохнула с облегчением, и Жу Юй тоже почувствовала, как напряжение отпускает её. Хорошо, что Хуньюэ жива — иначе она бы себе этого не простила.
— Кто это осмелился врезаться в мою карету?! Надеюсь, все внутри уже мертвы! А если нет — я прикажу убить каждого!
Голос показался Жу Юй знакомым. Она ещё не успела откинуть занавеску, как та резко взметнулась вверх.
— Мэн Жу Юй?!
Жу Юй взглянула на обидчицу и спокойно произнесла:
— Ах, госпожа Цзян Яо. Какая неожиданная встреча. Даже в таком месте свиделись.
— Замолчи! Я уж думала, кто это — такая вредина! Скажи-ка, зачем ты на полном скаку врезалась в мою карету? Из-за тебя я…
Цзян Яо осеклась. Следующие слова были: «…упала на землю, как собака, и уронила лицо».
— О да, из-за меня ты упала на все четыре лапы и опозорилась перед всеми. Прости, конечно.
Жу Юй даже не удостоила её взглядом и обратилась к Мэн Яню:
— Проводи гостью.
Это «проведи гостью» было ясным сигналом: Цзян Яо здесь не рады.
Мэн Янь и сам не питал симпатий к этой девушке, которая внешне казалась изящной, а на деле грубила и вела себя вызывающе. Да и старые счёты между ними ещё не забыты.
— Госпожа Цзян, — холодно произнёс он, — вы сами сойдёте с кареты или мне вас сопроводить?
Цзян Яо увидела его угрожающий вид, дрогнула губами и бросила:
— Не трогай меня, нищий!
http://bllate.org/book/2784/302965
Готово:
