Мэн Фань нахмурился. Его дочь должна была явиться ко двору на аудиенцию к императору, и он уже догадывался: наверняка она натворила что-то такое, что вызвало неудовольствие Его Величества.
Мысль о том, что она могла прогневать государя, заставила Мэн Фаня почувствовать себя так, будто под ним провалилась земля. Он весь сжался от тревоги и страха.
Госпожа Ван, как мать, тоже не могла спокойно отпускать Жу Юй во дворец. Она шла рядом и без умолку напоминала дочери о придворных правилах:
— Юй-эр, впервые попадая во дворец, ни в коем случае не оглядывайся по сторонам и ничего не трогай без разрешения. Веди себя скромно и сдержанно — ни в коем случае не позволяй себе вольностей. И ещё… как только увидишь Его Величество, немедленно падай ниц. Не смей поднимать глаза и смотреть прямо на императора — это крайне невежливо. И ещё…
Госпожа Ван не умолкала ни на секунду. Жу Юй, хоть и была взволнована, понимала: всё это — проявление материнской заботы.
По сравнению с Фэнем, Жу Юй не смела надеяться, что госпожа Ван будет особенно ревностно заботиться о ней. Но сейчас её сердце всё же согрелось: в такой момент только госпожа Ван искренне переживала за неё и наставляла, как избежать ошибок. Ведь она боялась, что дочь может не вернуться живой в Дом канцлера Мэна.
Когда Жу Юй вышла за ворота, она увидела у резиденции императорскую карету. Хотя карета не выглядела чересчур роскошной, в ней чувствовалась вся мощь и величие императорского двора.
Жу Юй в прошлой жизни многое повидала и пережила, но никогда не ступала во дворец и ни разу не видела нынешнего императора.
Сердце её всё же сжималось от тревоги: императорский двор — вещь серьёзная, а нынешний государь, по слухам, был человеком непредсказуемым, подозрительным, жёстким и расчётливым, но при этом невероятно проницательным правителем.
— Юй-эр, — раздался за спиной холодный голос Мэн Фаня, который незаметно подошёл к ней и тихо, но ядовито прошипел ей на ухо, — если ты совершишь хоть что-то, что навредит роду Мэнь, не смей возвращаться в наш дом.
Жу Юй как раз размышляла о своём положении, и эти слова ударили её прямо в сердце.
Она подняла голову, улыбнулась и поклонилась отцу:
— Юй-эр непременно скажет императору несколько добрых слов о батюшке. А если вдруг что-то пойдёт не так и случится беда… так ведь это всё благодаря сегодняшнему доброму наставлению отца, которое дочь запомнит навсегда!
С этими словами она развернулась и направилась к карете, ступая на низкую скамеечку.
Мэн Фань сжал рукоять меча на поясе так, что чуть не выхватил его, чтобы одним ударом отсечь ей голову. Как же так вышло, что у него родилась такая неблагодарная и непокорная дочь? Лучше бы он её вовсе не имел!
Госпожа Ван не смогла сдержать слёз и, вытирая глаза платком, велела Хуньюэ и Мэн Яню обязательно присматривать за Жу Юй.
Когда Хуньюэ подошла, чтобы помочь Жу Юй взойти на скамеечку, та вдруг остановилась и задумалась:
— Хуньюэ, оставайся во дворе и присмотри за Хуншань.
— Но, шестая госпожа, вы впервые во дворце! Я не переживу, если останусь здесь, — запротестовала служанка.
Жу Юй заметила, что рука Хуньюэ, державшая её за локоть, дрожала.
— Сама же боишься, — мягко сказала она, — а я не хочу, чтобы ты шла со мной в таком состоянии.
В этот момент господин Юнь заметил, что Мэн Янь собирается следовать за каретой во дворец. Его взгляд стал ледяным:
— Только шестой госпоже дозволено явиться на аудиенцию. Остальным вход во дворец запрещён.
Тут же вышла Фэн Линъэр и, улыбаясь, обратилась к господину Юню:
— Господин, моя госпожа неважно себя чувствует. Боюсь, с ней что-нибудь случится по дороге. Позвольте мне сопровождать шестую госпожу — я позабочусь о ней и избавлю вас от лишних хлопот.
Её слова звучали разумно, и господин Юнь не увидел в этом ничего предосудительного — достаточно будет просто доложить об этом императору.
— Хорошо, — согласился он. — Ты можешь следовать за шестой госпожой. Остальным — оставаться здесь.
Фэн Линъэр заменила Хуньюэ и помогла Жу Юй взойти в карету. В тот миг, когда опустился занавес, Жу Юй бросила последний взгляд на собравшихся у ворот членов семьи. На лицах у всех было разное выражение.
Она лишь слегка приподняла уголки губ, и лишь перед теми двумя-тремя, кто всё же искренне за неё переживал, её сердце дрогнуло.
Карета Жу Юй следовала за экипажем господина Юня. Вскоре оба экипажа выехали из переулка.
Жу Юй посмотрела на Фэн Линъэр и в глазах её промелькнула тёплая благодарность:
— Спасибо, что сопровождаешь меня в эту прогулку по дворцу.
Фэн Линъэр скривила губы. Обычно живая и весёлая, сейчас она выглядела так, будто вот-вот расплачется:
— Прогулка, говоришь? Да я и сама не знаю, с чего вдруг решила идти с тобой во дворец!
Жу Юй понимала, что Фэн Линъэр волнуется за неё. Но она не стала отказываться от её сопровождения: у неё было предчувствие, что Фэн Линъэр, знающая медицину, может пригодиться во дворце.
Боясь, что за стенами могут быть уши, они больше не разговаривали. Только спустя полчаса пути карета остановилась у ворот дворца.
Жу Юй приподняла занавес у окна и увидела бесконечные ворота, величественные здания и узкие проходы между стенами из серого камня. Всё это навевало ощущение глубокого, таинственного дворца, где царили одновременно благоговение и давящая тяжесть.
Когда карета остановилась у Золотого Зала, Жу Юй и Фэн Линъэр вышли наружу.
Перед ними простиралась длинная аллея из серого камня, ведущая к высоким ступеням, а за ними — сияющее золотом здание. Обе невольно посерьёзнели, и по спинам их пробежал холодок.
Господин Юнь сделал приглашающий жест:
— Шестая госпожа, прошу следовать за мной.
— Слушаюсь, господин Юнь, — ответила Жу Юй.
Она пошла за ним, а Фэн Линъэр шла рядом, поддерживая её.
Пока они поднимались по ступеням, Фэн Линъэр тихо прошептала ей на ухо:
— Знал бы я, что во дворце так скучно и подавляюще, пусть бы ты шла сюда одна!
Жу Юй нахмурилась, но в глазах её мелькнула улыбка:
— Можешь вернуться прямо сейчас!
За эти несколько дней они успели сблизиться, и хотя знакомство их было недолгим, между ними уже возникло чувство, будто они давние подруги.
Фэн Линъэр сморщила нос, явно недовольная шуткой:
— Я уже здесь! Неужели я сбегу в самый ответственный момент?
— Можешь, — поддразнила Жу Юй. — Я тебя не держу.
Это заинтересовало Фэн Линъэр:
— Ты совсем не боишься?
Жу Юй вздохнула:
— Не бояться — это врать даже духам.
Пока они поднимались по ступеням, болтая между собой, господин Юнь, идущий впереди, слегка приподнял уголки губ. Надо же, дочь канцлера Мэна оказалась весьма забавной особой.
Золотой Зал использовался для утренних аудиенций, поэтому Жу Юй и Фэн Линъэр, конечно же, не имели права входить туда для встречи с императором.
Они последовали за господином Юнем вдоль коридора и, пройдя около четверти часа, достигли боковой двери — кабинета императора.
Господин Юнь велел им подождать у входа, а сам зашёл доложить государю.
Жу Юй опустила голову. Хотя внутри всё ещё бушевало волнение, она решила сохранять спокойствие и смотреть, как развернутся события.
Вскоре господин Юнь вышел:
— Шестая госпожа, прошу войти в кабинет для аудиенции.
Это означало, что Фэн Линъэр не пускали внутрь.
— Слушаюсь, господин Юнь! — ответила Жу Юй.
Перед тем как войти, Фэн Линъэр схватила её за руку:
— Не переживай слишком сильно.
— Со мной всё будет в порядке, не волнуйся, — успокоила её Жу Юй, похлопав по руке, и вошла в кабинет.
Фэн Линъэр осталась у двери, но её тревога не уменьшилась — напротив, она волновалась ещё сильнее.
Внезапно к двери подошёл высокий худощавый мужчина. Его взгляд был зловещим и пронзительным. Увидев Фэн Линъэр, он на миг замер, и в его глазах мелькнула тень узнавания.
— Кто ты такая и откуда осмелилась явиться к императорскому кабинету? — спросил он хриплым голосом.
Фэн Линъэр узнала этот голос. Её тело напряглось, и, подняв глаза на его исхудавшее лицо, она с трудом выдавила:
— Я служанка, сопровождаю шестую госпожу на аудиенцию.
— Шестую госпожу? Какую ещё шестую госпожу?
Фэн Линъэр ответила:
— Шестая госпожа из Дома канцлера Мэна, Мэн Жу Юй.
Она даже не поклонилась ему, и это его почему-то устроило.
Хотя она показалась ему знакомой, раз она его не узнала, значит, у них нет общих связей.
Но почему же тогда он всё равно чувствовал, что видел её раньше? Особенно…
Он протянул руку, чтобы схватить её за подбородок. Если он не ошибался, там должен быть светлый родимый пятно размером с ноготь мизинца, в форме лепестка.
Фэн Линъэр не ожидала такого поведения. Она быстро отступила назад — ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он раскрыл правду…
…
Жу Юй вошла в кабинет и увидела мужчину средних лет в золотом императорском одеянии, склонившегося над бумагами. Рядом с ним стоял юноша в синей длинной одежде, поразительно красивый, с таким же благородным и решительным выражением лица, как и у императора.
На миг Жу Юй подумала: если бы этот Бесподобный Малый Демон Юэ Юньи хоть немного серьёзнее относился к службе при дворе, он наверняка стал бы выдающимся чиновником.
— Служанка Мэн Жу Юй кланяется Его Величеству! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет! — произнесла она, опустив голову и поклонившись до земли.
Император не поднял глаз, продолжая писать:
— Пришла. Знаешь ли, зачем я тебя вызвал?
Жу Юй сразу поняла: наверняка речь шла о том, что они с Юэ Юньи побывали в резиденции третьего принца.
«Проклятый Юэ Юньи, — подумала она с досадой, — наверняка наябедничал императору!» У неё даже возникло желание броситься к нему и растерзать его на месте. Не будь его выдумок, ей бы и в голову не пришло рисковать жизнью ради посещения дворца — а теперь, глядишь, и головы не будет.
Она осторожно ответила:
— Ваше Величество, служанка не знает, зачем вы призвали её ко двору.
— Ты осмелилась отправиться вместе с Юньи в резиденцию третьего принца, — сказал император.
Жу Юй тут же поняла: всё именно так, как она и думала.
— Ваше Величество, я не хотела идти туда. Это молодой маркиз настоял, чтобы я сопровождала его, — ответила она, стараясь выглядеть обеспокоенной.
Юэ Юньи, ожидавший зрелища, теперь сам оказался в центре внимания.
— Дедушка, — обратился он к императору Ли Тайминю, — хотя идея была моей, именно благодаря шестой госпоже из Дома канцлера Мэна мы смогли пройти Ба-гуй и благополучно попасть в потайной ход и тайную комнату.
Ли Тайминь поднял глаза. Взгляд его смягчился, и в голосе не было и тени упрёка:
— Ты мастерски умываешь руки. А если бы тебе не удалось пройти Ба-гуй или ты получил бы ранение, стал бы ты винить Мэн Жу Юй?
Обращаясь к Жу Юй, он стал заметно холоднее. К счастью, она держала голову опущенной и не видела этого ледяного взгляда.
— Но, с другой стороны, Мэн Жу Юй, почему ты не остановила Юньи? Ты так уверена в своей правоте? Если бы с ним что-то случилось, и сотни твоих жизней не хватило бы, чтобы загладить вину.
Жу Юй мысленно скривилась: «Вот и весь свет — у каждого свои любимчики».
Император думал только о безопасности своего внука Юэ Юньи и не желал разбираться, кто на самом деле виноват. Ведь если бы не выдумки Юэ Юньи, её бы и вовсе не затянуло в эту историю, и она не рисковала бы жизнью, пытаясь избежать коварных козней третьего принца Ли Яньвэя.
Жу Юй поняла: если сейчас не упасть на колени, голова может полететь первой. Она немедленно опустилась на землю:
— Вина целиком на мне. Я не сумела вовремя остановить молодого маркиза и заставила Его Величество тревожиться.
http://bllate.org/book/2784/302950
Готово:
