Жу Юй вспомнила разговор с Юэ Юньи несколько дней назад, её глаза блеснули, и в уме уже начали складываться расчёты.
— Пожалуй, я смогу проникнуть во дворец — в то самое место, где придворный лекарь варит эликсиры, — и отыскать это чудодейственное снадобье.
Бай Бао почувствовал тревогу:
— Тебе нельзя действовать опрометчиво. И ещё… есть одно обстоятельство, о котором я обязан напомнить. Обычно такие снадобья достаются лишь недобрым людям. Получить их можно либо по наследству, либо благодаря редкой удаче. А уж доброе ли оно или злое — никто не знает. Если тебе попадётся злой экземпляр, это не только подвергнет тебя опасности, но и может стоить жизни.
Он уже жалел, что вообще заговорил с Жу Юй о чудодейственном снадобье. Пусть он и был одинок в своём волшебном поле, но рядом была Жу Юй — и это смягчало одиночество. А если она погибнет, пытаясь добыть снадобье, беда коснётся не только её: судьба волшебного поля неразрывно связана с ней, и оно тоже не избежит гибели.
— Я, в общем-то, ничего не боюсь, — сказала Жу Юй, — но сейчас, пожалуй, разумнее сначала завершить все текущие дела.
Она не отправилась немедленно во дворец на поиски снадобья, и это временно успокоило Бай Бао. Он даже надеялся, что Жу Юй так увлечётся делами своей аптеки, что совсем забудет о снадобье и не пойдёт на риск.
Жу Юй вышла из волшебного поля и первой мыслью было отправиться в аптеку к Чжунли, чтобы обсудить, когда открыть заведение, какую цену установить на тяньма и женьшень, а также наладить нужные связи и распространить слухи: пусть все знают, что в этой аптеке продаётся тяньма, и те, кому она жизненно необходима, придут за ней.
— Хуншань останется во дворе, а Хуньюэ и Мэн Янь пойдут со мной осмотреть лавку на западной окраине города.
— Слушаюсь, госпожа!
Жу Юй уже была готова выйти из двора, как вдруг появились незваные гости.
Третья госпожа Лю, опираясь на руку седьмой барышни Мэн Сычжэнь, вошла во двор вместе с несколькими служанками.
В прошлый раз Сычжэнь получила ожоги горячим чаем почти на всё тело, лицо тоже было изранено — сейчас оно всё ещё было перевязано бинтами, от неё исходил сильный запах лекарств, и она передвигалась медленно и неуверенно, выглядя довольно жалко.
Жу Юй ещё не успела поздороваться с госпожой Лю, как та уже покраснела от слёз и резко обратилась к Сычжэнь:
— Ну же, скорее проси прощения у шестой сестры!
Сычжэнь опустила голову, не решаясь взглянуть Жу Юй в глаза, прикусила губу и тихо, с дрожью в голосе произнесла:
— Шестая сестра… Цжэнь-эр была несмышлёной и обидела вас. Прошу простить меня и больше не держать зла.
Жу Юй не понимала, что за спектакль устроила госпожа Лю. В прошлой жизни она прекрасно знала эту женщину: в доме Мэнов никто так ловко не умел наносить удары исподтишка, как третья госпожа. Настоящая мастерица интриг.
На лице Жу Юй появилась вежливая улыбка, и она, не обращая внимания на Сычжэнь, ответила так, будто была самой доброй девушкой на свете:
— Седьмая сестрёнка, зачем такие слова? Ведь один хлопок в ладоши не получится. Да, ты виновата, но если бы я не ответила тебе тем же, ты бы не оказалась в таком плачевном виде! Искренне сожалею!
Лицо Сычжэнь пошло пятнами.
Жу Юй вздохнула:
— Знаешь, раньше, как бы ты ни ругала меня, я могла бы просто стерпеть и забыть. Но тогда я не сдержалась — была в ярости и, сама не зная как, облила тебя чаем перед восьмым наследным принцем и пятым молодым господином Цзян. Теперь ты так изуродована… Если из-за этого тебя никто не захочет взять в жёны, разве я не стану преступницей перед всеми поколениями?
— Ты…
Сычжэнь едва не бросилась на Жу Юй, чтобы вцепиться в неё ногтями.
Но госпожа Лю, будучи умной женщиной, быстро оттащила дочь за спину и, вздохнув, обратилась к Жу Юй, вытирая слёзы:
— Юй-эр, разве твоя седьмая сестра так сильно провинилась перед тобой? Разве я, твоя третья тётушка, когда-нибудь причиняла тебе зло? Почему же ты так жестоко поступаешь с ней?
Она оглянулась на изуродованное лицо Сычжэнь и перевязанное тело, завёрнутое в бинты, словно в кокон, и добавила с искренним сочувствием:
— Цжэнь-эр — младшая дочь в доме канцлера Мэна. Ты должна простить её опрометчивость и больше не держать на неё зла.
Когда она снова повернулась к Жу Юй, глаза её были полны слёз, и она потянулась, чтобы взять её за руку. Жу Юй незаметно уклонилась.
Госпожа Лю, однако, не выглядела смущённой. Она приложила платок к глазам и сказала:
— Третья тётушка знает: Юй-эр — самая рассудительная в этом доме.
— Тётушка, зачем вы унижаетесь перед младшей? — раздался гневный голос. — Мэн Жу Юй, как ты только могла стать такой злой? Раньше я этого в тебе не замечал!
Мэн Жу Хуа был высоким и худощавым, с резкими чертами лица. Красивым его назвать было трудно, но как второй сын старшей жены он занимал в доме Мэнов высокое положение. Старший брат Жу Хуа, Мэн Жу Ян, вместе с женой уехал в родительский дом и временно отсутствовал, поэтому Жу Хуа считался самым влиятельным из молодого поколения в доме.
Жу Юй взглянула на него — нос задран так высоко, будто вот-вот упрётся в небо — и внутренне презрительно фыркнула: «Какой отвратительный второй брат».
Она медленно повернулась и поклонилась:
— Здравствуйте, второй брат!
Мэн Жу Хуа скрипнул зубами, резко взмахнул рукавом:
— Не надо мне кланяться! У меня нет такой злобной сестры!
Четвёртый молодой господин Мэн Жу Хуэй, тринадцатилетний сын госпожи Лю, был невысоким и хрупким, но с лицом настоящего юного джентльмена и доброжелательной улыбкой. Он попытался урезонить Жу Хуа:
— Второй брат, шестая сестра ещё молода, зачем так строго с ней?
Жу Хуа сердито сверкнул на него глазами:
— Твоя сестра чуть не убита этой Мэн Жу Юй, а ты ещё за неё заступаешься? Как ты можешь быть таким мягкотелым?
Жу Хуэй, тринадцатилетний юноша с большими глазами, будто сейчас расплачется. С его нежным, почти девичьим лицом он выглядел так, словно его самого обидели и унижают. Он с грустью посмотрел на Жу Юй и тихо пробормотал, удерживая рукав Жу Хуа:
— Второй брат, не злись на шестую сестру. Ведь она всё-таки твоя сестра… Моя сестра всегда была рассудительной, она не станет… злиться и обижаться.
Госпожа Лю вовремя вставила:
— Да, Цжэнь-эр ещё молода, но очень послушна… Цжэнь-эр, почему ты плачешь? Не надо плакать! Мама и брат всегда тебя любят!
Жу Юй прекрасно видела: Сычжэнь вовсе не плакала. Она сжала кулаки, прикусила губу и, хоть и не подняла головы, уже бросала на Жу Юй взгляд, полный ненависти, готовая разорвать её на куски.
Жу Хуа, увидев, как госпожа Лю и Мэн Жу Хуэй обнимаются с Сычжэнь и все вместе рыдают, пришёл в ярость. «Как этот дом допустил, чтобы маленькая ведьма перевернула всё вверх дном? Если я её сейчас не проучу, никто больше не посмеет!» — подумал он.
— Ты, чудовище! Немедленно падай на колени и проси прощения у третьей тётушки и у Цжэнь-эр!
Он занёс руку, готовый дать Жу Юй пощёчину.
Но Жу Юй, заметив, как госпожа Лю и Жу Хуэй переглянулись, и как уголки их губ едва заметно дрогнули в тени, подняла подбородок и спокойно спросила:
— Второй брат, на каком основании ты бьёшь меня? И почему я должна просить прощения у третьей тётушки и седьмой сестры?
Жу Хуа скривил губы, глаза его, казалось, сейчас вылезут из орбит:
— За то, что ты не уважаешь старших! За то, что заставила третью тётушку извиняться перед тобой! За то, что изуродовала седьмую сестру, а теперь ещё и заставляешь её кланяться тебе! У тебя что, совесть съели собаки?
Жу Юй презрительно уставилась на него:
— У тебя совесть съели собаки! У всей твоей семьи!
Жу Хуа чуть не лишился чувств от ярости:
— Ты кого обзываешь?
— Того, кто меня обзывает! Такого, как ты — без разбора верит сплетням, обижает младших, бесстыдного и самодовольного черепахового урода, — я даже не ругаю по-настоящему. Просто жалею, что не плюнула тебе в гроб, когда будешь лежать в нём, в своём прекрасном гробу из лучшего дерева!
— Что ты сказала?! — переспросил Жу Хуа.
— Оглох, что ли? Нужно повторить? Хочешь услышать ещё раз? У меня нет времени на такие пустые разговоры. Просто зря трачу слюну.
Жу Юй изящно приложила платок к уголку рта, как настоящая благородная барышня, и улыбнулась — так мило и прелестно, что сердце могло растаять.
Жу Хуа, не выдержав, со всей силы ударил её по щеке:
— Ты не научишься уму-разуму, пока тебя не проучат!
Но ему даже не пришлось касаться Жу Юй — Мэн Янь мгновенно выхватил меч и взмахнул им в воздухе. Если бы Жу Хуа не был немного подготовлен в боевых искусствах, его рука уже лежала бы на земле.
— А-а-а!
Жу Хуа в ужасе рухнул на землю.
Когда он вскочил на ноги, то, дрожащей рукой указывая на Мэн Яня, презрительно бросил Жу Юй:
— Ты и вправду бесстыдница! Позоришь весь род Мэнов. Какая уважающая себя девушка станет целыми днями торчать не в покоях, а в обществе стража? Просто стыд и срам!
Мэн Янь тут же направил клинок прямо на Жу Хуа — как он посмел так оскорбить его госпожу? Если он не покажет этому наглецу, кто тут кого боится, тот и вправду решит, что его госпожу можно унижать безнаказанно.
Жу Хуа тоже владел мечом, но слабо. Он выхватил оружие и едва успел отразить десяток ударов, как клинок Мэн Яня уже лег ему на горло.
Госпожа Лю незаметно подмигнула Жу Хуэю. Она всё ещё обнимала Сычжэнь и обе ждали развязки.
Жу Хуэй в панике обратился к Жу Юй:
— Шестая сестра, второй брат прав! Ведь он наш старший брат! Как ты можешь позволить стражу так с ним обращаться?
Жу Юй даже не взглянула на него:
— Если не умеешь говорить, заткни свой грязный рот!
Жу Хуэй чуть не упал в обморок — Мэн Жу Юй его обозвала?
Он помнил, как Мэн Жу Юй, будучи ещё пятым молодым господином в доме канцлера Мэна, всегда был кротким и вежливым, даже более учтивым, чем он сам. Откуда же теперь эта безумная женщина, которая не только его оскорбляет, но и позволяет себе такие слова?
Он обернулся к госпоже Лю — та кивнула, и он всё понял.
Обратившись к Жу Хуа, он заплакал:
— Второй брат, не бойся! Четвёртый брат обязательно придумает, как тебя спасти…
Он развернулся, чтобы бежать, но Жу Юй резко приказала:
— Мэн Янь, оглуши Мэн Жу Хуэя! Если посмеет сопротивляться — убей на месте.
Жу Хуэй застыл как статуя. Но Мэн Янь уже убрал меч с горла Жу Хуа и, сделав пару шагов, одним ударом ладони оглушил Жу Хуэя.
Увидев такую жестокость Жу Юй и беспощадность Мэн Яня, госпожа Лю тут же бросила Сычжэнь и бросилась к бездыханному сыну, истошно рыдая.
Жу Хуа, почувствовав, что меч убрали с его шеи, в глазах его вспыхнула убийственная злоба. Он поднял свой клинок и бросился на Жу Юй.
Хуньюэ заметила это и бросилась заслонить госпожу:
— Госпожа, берегитесь!
Мэн Янь тоже развернулся, готовый отразить удар Жу Хуа.
http://bllate.org/book/2784/302934
Готово:
