Из-за столкновения двух повозок у городских ворот и толпы, сгрудившейся в проходе, стражники сильно нервничали. Большинство из них бросились выяснять обстоятельства и разгонять давку.
Жу Юй незаметно подмигнула Хуньюэ — та мгновенно поняла и тут же юркнула обратно в толпу.
Пока царила суматоха, Жу Юй и Хуншань без труда покинули город.
Уже за воротами они услышали пронзительный плач Хуньюэ:
— Госпожа! Куда вы делись? Вас что, увезли люди из дома маркиза? Госпожа, где вы?!
Девушки шли пешком, но вскоре заметили всадника, направлявшегося в город. Его внешность не выдавала богатства, да и ехал он не торопясь — скорее, словно прогуливался без особой цели.
Жу Юй велела Хуншань подойти и спросить, не желает ли он продать коня.
Хуншань подошла с деньгами и поинтересовалась. Мужчина объяснил, что приехал навестить родственников, а лошадь у него — медлительная; сам он давно хотел сменить скакуна и готов продать её, если девушки не против.
Хуншань не решалась принимать решение сама. Продавец выглядел простым, честным горожанином лет под пятьдесят, но конь действительно был вялый, и она засомневалась: стоит ли покупать такого?
Она подробно пересказала Жу Юй всё, что услышала. Та подошла к лошади, внимательно осмотрела её и сразу поняла: животное нездорово, хотя и не тяжело. Скорее всего, весенний жар дал о себе знать — конь отказывался есть траву и любую пищу, отчего ослаб и потерял силы.
Жу Юй велела Хуншань отдать продавцу деньги. Затем они отвели коня в ближайшие заросли.
Жу Юй в прошлом отлично владела стрельбой из лука верхом и всегда любила лошадей. Она умела справляться даже с мелкими недугами этих животных.
— Привяжи его к дереву как следует, — сказала она Хуншань.
Сама же извлекла из дорожной сумки свёрток из бычьей кожи, в котором хранились серебряные иглы.
Она нашла нужные точки на голове коня и аккуратно ввела иглы. Лошадь тут же заржала от боли, забилась, пытаясь вырваться из пут и лягнуть Жу Юй.
Но та не обращала внимания на буйство животного. Конь прыгал и ржал недолго — вскоре из его пасти вырвалась гнилая пена, и он затих.
Жу Юй подошла ближе. Увидев пену у рта, она догадалась: дело не только во внутреннем жаре. Скорее всего, лошадь съела что-то несвежее или даже ядовитую траву — оттого и лишилась сил и не могла скакать.
Когда конь успокоился, Жу Юй вынула иглы и велела Хуншань убрать их.
Затем она повела лошадь к свежей траве. К счастью, неподалёку оказался ручей. Напоив коня до отвала, девушки сами умылись и почувствовали себя гораздо свежее. После этого они сели на уже бодрого скакуна и быстро тронулись в путь.
Неподалёку, на расстоянии нескольких десятков шагов позади, на спине коня сидела худощавая фигура, скрестив руки на груди и с недоумением глядя им вслед.
— Брат, да неужели ей не лень? Конь-то почти мёртвый! Зачем возиться? Проще было подождать, пока кто-нибудь на хорошем коне подъедет, и купить у него! А она тратит время впустую, будто ей делать нечего!
Другой всадник, тоже на коне, подпер подбородок ладонью и, прищурившись, с интересом смотрел вдаль, за удаляющимися девушками.
— Ты что, свинья? Разве не понимаешь, что это называется добротой?
— А?! — худощавый чуть не свалился с коня. Он окинул брата странным взглядом. — Ты, часом, не сошёл с ума? Неужто влюбился в эту миловидную, но коварную девчонку?
— Я просто развлекаюсь! Какое «влюбился»? У тебя глаза кривые, если ты думаешь, что мы созданы друг для друга!
Парень обрадовался:
— Ах да! Я-то забыл! Ты — ядовитый парень, она — ядовитая девчонка. Вы и правда идеально подходите друг другу!
Худощавого тут же хлопнули по затылку — так сильно, что он рухнул с коня прямо в траву. А его брат, красивый и изящный юноша, хлопнул коня кнутом и поскакал вслед за Жу Юй.
— Эй, брат! Подожди! Не мчись так быстро, а то спину свернёшь! И потом, тебе же ещё пригодится… Брат, подожди меня!
Сзади раздавался назойливый крик худощавого, спешившегося вскачь за ним.
Жу Юй и Хуншань рассчитывали добраться до горы Ляньин ещё до полудня, но небо вдруг разверзлось, и хлынул дождь. Им ничего не оставалось, кроме как укрыться в ближайшей гостинице.
Эта гостиница стояла на дороге между столицей и городом Хунчэн. Путь между ними занимал целые сутки верхом, и постоялый двор был устроен специально для путников, которым не удавалось доехать до пункта назначения за день.
Девушки собирались лишь переждать дождь и не собирались снимать комнату. В таких местах обычно предлагали путникам чай, вино и простые закуски.
Жу Юй и Хуншань заказали лёгкие блюда и чай, чувствуя голод и жажду.
— Дождь пошёл слишком внезапно! Ещё час — и мы были бы в столице. Теперь всё испорчено! Наверняка опоздаем к важному делу!
— Зато здесь укрылись. А если бы поехали дальше, могли бы промокнуть до нитки и заболеть.
— Да, это верно… Но сегодня и так не везёт: он ускользнул прямо у нас из-под носа! Если хозяин узнает, нам несдобровать!
— Дурак! Ни в коем случае нельзя рассказывать! Скажем, что по дороге он подхватил чуму, мы не посмели приблизиться, и он умер от болезни.
— Точно! Так и скажем.
Жу Юй не хотела слушать эту бессмысленную болтовню, но их стол стоял спиной к спине с теми мужчинами, и, несмотря на тихие голоса, каждое слово доносилось чётко.
Хуншань заинтересовалась и хотела обернуться, но Жу Юй бросила на неё предостерегающий взгляд. Та поняла: госпожа велит не вмешиваться, и послушно уставилась в свою тарелку.
В гостинице сегодня было пустовато — кроме них и той компании, больше никого не было.
Девушки спокойно ели, а пятеро мужчин за соседним столом болтали обо всём подряд, коротая время.
Вдруг в дверь вошли ещё двое. Служка встретил их и проводил к столу.
Жу Юй не обратила внимания, но Хуншань мельком взглянула на новоприбывших.
Те сели за стол слева от них — совсем близко.
Заказав несколько кувшинов вина и закусок, они молчаливо уселись.
— Сидеть в гостинице — скука смертная! Надо бы развлечься. Хорошо бы какая-нибудь красавица спела нам песню или станцевала — вот тогда бы зажили!
— Брат, да разве ты не видишь? За твоей спиной сидят двое. Тот, что слева, явно не мужчина — уж больно грудь заметна!
Хуншань тут же прижала руки к груди. Они переоделись в мужскую одежду, но дождь намочил одежду, и теперь их пол могли распознать.
Её реакция только подтвердила подозрения мужчин. Те встали и окружили девушек.
Хуншань не смела поднять глаз, дрожа всем телом.
Жу Юй же оставалась спокойной. Она лишь взглянула на них и снова принялась неспешно пить чай, будто пятеро грубиянов были просто воздухом.
— Брат, да это же настоящие красавицы! Та, что пьёт чай, просто прелесть!
С этими словами он протянул руку, чтобы потрогать щёчку Жу Юй.
Она неторопливо поставила чашку, моргнула ему в ответ — отчего тот пришёл в восторг и ещё больше захотел дотронуться до неё.
Но в тот же миг, когда его пальцы почти коснулись лица, Жу Юй встала и двумя палочками для еды вонзила их прямо в ноздри нахала.
— А-а-а!
Мужчина отпрыгнул назад, хватаясь за нос, из которого хлынула кровь, и споткнулся о собственные ноги.
Жу Юй спокойно села обратно и продолжила пить чай, будто ничего не произошло.
— Брат, да она меня изувечила! Эта стерва!
«Старший брат» оказался лысым, с грубым, злобным лицом — явно не из добрых.
Он потёр лысину, совершенно не тронутый болью товарища, и с похотливой ухмылкой уставился на Жу Юй:
— Малышка, острячок! Мне как раз такие нравятся. Иди-ка ко мне в объятия, пусть старший брат хорошенько приласкает!
От этих слов у Жу Юй перехватило дыхание. Она не смогла сдержать тошноту и выплюнула весь чай прямо в лицо лысому.
Хуншань подала ей платок. Жу Юй аккуратно вытерла губы и с виноватой улыбкой сказала:
— Прости, свинья! Я просто не вынесла твоих мерзких слов и не удержалась!
«Свинья»? «Мерзкие слова»? Да она что, издевается?!
Лысый побагровел от злости, вытер лицо рукавом и рявкнул на своих:
— Сорвите с них одежду! Посмотрим, как они будут нас дразнить!
Служка и хозяин гостиницы, увидев разгорающийся конфликт, мудро отступили в сторону — с такими головорезами лучше не связываться.
Пятеро мужчин потёрли кулаки и двинулись к девушкам, явно намереваясь разорвать на них одежду.
Хуншань встала перед Жу Юй:
— Не трогайте мою госпожу!
— Ага! Значит, начнём с тебя!
Лысый протянул руку к подбородку Хуншань.
Жу Юй резко оттащила служанку и со всей силы ударила чайником по его лысине.
Бах!
— Ай!
На голове у «старшего брата» сразу же раскрылась рана, из которой потекла кровь.
Жу Юй опрокинула стол:
— Вы, сволочи, совсем озверели?!
Она сжала в руке чайник, на дне которого уже запекалась кровь, и яростно уставилась на мужчин — как разъярённая тигрица, готовая перегрызть им глотки.
Но лысый, получив удар, не собирался сдаваться:
— Сука! Думала, мы вас не посмеем тронуть? Братва, бей их! А потом насильно возьмём обеих!
http://bllate.org/book/2784/302901
Готово:
