Бай Бао обитал в волшебном поле, спрятанном на запястье Жу Юй, и, естественно, знал обо всём, что касалось своей хозяйки.
Он не стал скупиться:
— Выкопай тысячелетний дикий женьшень. Лучше всего делать это руками: почва здесь рыхлая и плодородная, так что не повредишь ни корешки, ни само тело корня. Этот женьшень невероятно питателен — стоит тебе его съесть, и ты непременно почувствуешь эффект.
— Благодарю!
Бай Бао внутренне возликовал. Он всегда считал Жу Юй надменной особой, но, оказывается, она ещё и умеет быть благодарной.
— Не стоит благодарности! Это волшебное поле и так твоё. Бери отсюда всё, что пожелаешь!
Жу Юй не стала излишне расхваливать его и, опустив руки в чёрную, рыхлую и плодородную землю, осторожно начала выкапывать уже созревший дикий женьшень. Вскоре её пальцы нащупали тело корня и даже коснулись многочисленных тонких корешков.
Боясь их оборвать, она аккуратно, по чуть-чуть, освобождала женьшень вместе со всеми корешками.
— Такой маленький? — удивилась Жу Юй. Она думала, что тысячелетний женьшень должен быть куда крупнее — ведь даже обычные экземпляры, возрастом в десятки или сотни лет, с каждым десятилетием становятся всё толще и мощнее.
А этот тысячелетний корень оказался всего лишь чуть толще, чем её большой и указательный пальцы, вместе взятые, хотя и был немного длиннее двух указательных пальцев.
Зато корешки у него были пышные и длинные — некоторые достигали почти полутора чи. Сразу было видно, что перед ней настоящее сокровище, накопившее силу за многие годы.
Бай Бао гордо выпрямил своё червячье тельце и поднял голову, явно довольный собой:
— Не суди по размеру! Тысячелетний женьшень, как следует из названия, рос в земле более тысячи лет, впитывая всю её плодородную силу и накапливая сок в своём теле. Вся эта тысячелетняя сила не выражается в длине или толщине — её можно ощутить лишь после употребления, и тогда эффект будет поразительным.
Жу Юй одним словом подвела итог: коротко, но ёмко.
Она аккуратно убрала женьшень и попросила у Бай Бао мотыгу, чтобы взрыхлить почву на волшебном поле. Но Бай Бао забеспокоился:
— Ты сейчас слаба. Лучше вернись в свои покои и хорошенько отдохни. За полем я сам пригляжу.
Жу Юй ещё многого не знала об этом таинственном поле, поэтому решила временно доверить его Бай Бао. Сосредоточившись, она вернулась в свою спальню, а тысячелетний женьшень уже лежал у неё под одеждой.
Она вынула его и позвала няню Линь.
Та, подумав, что шестая госпожа почувствовала себя плохо, вошла взволнованно:
— Шестая госпожа, вам нездоровится? Старая служанка сейчас же позовёт лекаря из усадьбы!
Жу Юй покачала головой и, вынув из платка тысячелетний женьшень, протянула его няне:
— Это тысячелетний дикий женьшень. Надо отрезать от него небольшой кусочек и сварить с домашней курицей, тяньма и ягодами годжи. Готовый бульон раздели на две порции: одну отнеси Мэну Жу Фэну, другую принеси мне.
Няня Линь, взяв в руки платок с женьшенем, сразу поняла — перед ней редчайший экземпляр. За все годы службы в усадьбе она повидала немало, но такой женьшень, с густыми, спутанными и длинными корешками, был ей в новинку.
Она бережно спрятала корень и спросила:
— А что делать с оставшейся частью?
— Оставшуюся часть… — Жу Юй не успела уточнить у Бай Бао, как правильно хранить остаток, но вспомнила, что высушенный женьшень в аптеках хранится очень долго. — Высуши его в тени, а когда высохнет — положи в деревянную шкатулку. Главное — не допускай попадания влаги, иначе корень сгниёт.
— Хорошо, старая служанка всё сделает строго по вашему указанию.
Няня Линь ушла, а Жу Юй осталась одна. Она прислонилась к изголовью кровати и задумчиво накручивала на палец прядь волос, то выпуская, то снова наматывая её.
Сегодня с ней случилось две странные вещи. Во-первых, она столкнулась с той женщиной в роскошных одеждах — родственницей того самого человека в белом, что шпионил за ней с балки. Та явно подозревала, будто Жу Юй намеренно заманивает её родича, чтобы навредить ему, и хотела избавиться от неё.
Во-вторых, она повстречала самого безумного и жестокого из всех — молодого маркиза Юэ. Он устроил скандал прямо в охотничьей роще из-за того, что Жу Фэн подстрелил птицу! Если бы она не подоспела вовремя, этот сумасброд непременно убил бы её брата.
Женщину в роскошном наряде Жу Юй в прошлой жизни не встречала, но отлично помнила имя на табличке с именем умершего — Юэ Цзысу.
В прошлой жизни Юэ Цзысу был мужем третьей принцессы Сюаньской империи.
Эта принцесса, известная как принцесса Цзинъян, была женщиной необычайного ума. Хотя она и не сражалась на полях сражений, её стратегическое мышление было безупречно. Вместе со своим мужем, Юэ Цзысу — представителем знатного рода и человеком, сочетающим в себе воинскую доблесть и литературный талант, — они помогли тогдашнему принцу, нынешнему императору, одержать победу в кровопролитной борьбе за трон, известной как «Спор девяти сыновей».
В конечном счёте, будучи тогда ещё просто Цзинъянской наследницей, принцесса отдала всё — даже пожертвовала жизнями любимого мужа и трёхлетнего сына, — чтобы помочь своему отцу взойти на престол.
После этого император, желая хоть как-то загладить её утрату, даровал ей всё лучшее в мире. Но принцесса Цзинъян так и не смогла оправиться от горя. Она предпочла уединиться вдали от дворца и до конца дней жила в одиночестве, отказавшись от новых браков и от участия в делах империи.
Жу Юй искренне восхищалась её талантом.
Но она также понимала: если ей придётся противостоять принцессе Цзинъян, победить не удастся.
Другой персонаж — молодой маркиз Юэ Юньи — тоже был не из простых.
Он приходился внуку нынешнему императору: его мать, принцесса Хуаян, была второй по любимости дочерью государя.
Говорили, что принцессы Цзинъян и Хуаян — близнецы. Однако, в отличие от своей сестры, Хуаян не отличалась особым умом, зато славилась кротостью, красотой и добродетелью, за что тоже была любима отцом.
Во времена борьбы за трон она ничем не помогла, но погибла именно из-за неё.
Её мужем был старший сын знатного рода Юэ — Юэ Цзыпэн, законный наследник дома. Он, хоть и уступал Юэ Цзысу в славе, тоже считался человеком благородным и талантливым.
Юэ Юньи — их сын, любимый внук императора.
— Дело плохо, — вздохнула Жу Юй. — И тот шпион в белом, и безумный маркиз Юэ — оба связаны с принцессой Цзинъян и самим императором. Если я захочу отомстить и убить одного из них, это будет не так-то просто.
Она так глубоко задумалась, что не заметила, как прошло время. Устав, она решила прилечь.
Едва она коснулась подушки, как у окна появилась высокая фигура. Мужчина в белом, с лицом, скрытым полупрозрачной вуалью, прислонился к раме и с насмешливой улыбкой смотрел на неё.
Настроение у Жу Юй и так было ни к чёрту, а тут ещё этот нахал явился. Вспомнив все сегодняшние неприятности, она готова была вылить на него всю свою злость.
— Скажи-ка, тебе нечем заняться? Ты что, в меня влюбился, раз всё время шпионишь?
Мужчина в белом покачал пальцем:
— Вовсе нет. Просто хотел убедиться, что ты ещё жива.
Жу Юй настороженно взглянула на него:
— Что ты имеешь в виду? Неужели ты сегодня всё видел?
— Я только что сидел на крыше покоев твоего брата Мэна Жу Фэна и подслушал ваш разговор.
Подслушивал?!
Выходит, он спокойно признаётся в таком подлом деле, будто это нечто само собой разумеющееся! Да у него совсем совести нет!
Жу Юй так разозлилась, что зубы защёлкали от ярости. Но пока она не решила, как поступить, нападать на него было нельзя.
Если с ним что-то случится, принцесса Цзинъян непременно узнает. А тогда ей будет крайне сложно отвести подозрения — и уж тем более сбежать.
Решив не продолжать разговор, Жу Юй легла на кровать:
— Уходи. Пока я в хорошем расположении духа и не хочу никого убивать. Чем быстрее уберёшься — тем лучше.
— Ты в хорошем настроении? — удивился он. — А я-то думал, что тебе сегодня совсем невмоготу.
Бах!
Он швырнул на кровать длинную шкатулку из чёрного дерева. Жу Юй резко открыла глаза и отползла к стене.
Она бросила взгляд на шкатулку и спросила:
— Это меч?
— «Это меч?» — передразнил он. — Ты даже ругаешься изысканно, никогда прямо.
Жу Юй серьёзно задала вопрос, а он так её поддразнил, что настроение окончательно испортилось.
Она даже не стала смотреть на шкатулку и оттолкнула её ногой на пол. Замок от удара раскрылся, и крышка распахнулась, обнажив великолепный линчжи.
Жу Юй не верила, что этот человек способен на доброту.
Она даже не взглянула на гриб и закрыла глаза, собираясь спать.
Мужчина в белом подошёл, вздохнул и аккуратно поднял линчжи, снова уложив его в шкатулку и защёлкнув замок.
— Говорят, это столетний линчжи — редчайшее средство для восстановления сил, даже в императорском дворце такого не сыскать. Я искренне хотел подарить его тебе, чтобы ты окрепла. Но если не хочешь…
— Забирай и уходи! — перебила она. — Мне не нужны твои дары.
— Ладно, — он поставил шкатулку на стол. — Делай, как знаешь. Я оставлю её здесь.
В его глазах мелькнуло разочарование. Он подошёл к окну, готовясь выпрыгнуть.
— Погоди! — окликнула его Жу Юй, садясь на кровати.
Она взяла со своей подушки изящный фарфоровый флакон и бросила ему. Тот ловко поймал его и поднёс к носу — из горлышка веяло лёгким, тонким ароматом цветов.
— Это цветочный настой, — сказала Жу Юй с искренней теплотой. — Его готовят из лепестков. Вкус необычайно нежный и сладкий. Достаточно одного глотка — и почувствуешь, будто паришь в облаках.
Мужчина уже собрался вытащить пробку, но Жу Юй остановила его:
— Подожди! Этот настой нужно немного подогреть — тогда вкус раскроется во всей полноте. И пей его втайне, чтобы никто не увидел. Такой деликатес — редкость, и было бы жаль, если бы кто-то другой отведал его вместо тебя.
Он внимательно посмотрел на неё, но на лице Жу Юй не было ни тени подозрительности или хитрости. Тогда он спрятал флакон.
— Хорошо. Я вернусь домой и обязательно попробую настой, приготовленный шестой госпожой. Если он окажется вкусным, надеюсь, однажды мне посчастливится отведать его снова.
— Обязательно посчастливится, — улыбнулась она. — Прощай, не провожаю.
Он распахнул окно и исчез в ночи. Жу Юй проводила его взглядом и едва заметно усмехнулась:
— Надеюсь, ты выпьешь всё до капли. Этот настой сварен из лепестков дельфиниума. Одной капли достаточно, чтобы убить. Если ты не умрёшь — чудо!
Она всегда придерживалась правила: пока ты не трогаешь меня — и я тебя не трону. Раз в прошлый раз он пытался отравить её семенами дельфиниума, теперь она отплатила ядом за яд.
Когда он вернётся домой и тайком выпьет настой, никто не сможет доказать, что яд подослала она. Даже если принцесса Цзинъян заподозрит Жу Юй, та просто всё отрицает — и доказать ничего не смогут.
Предвкушая, как в её комнате наконец воцарится тишина и больше не будет этого нахала, шпионящего за ней, Жу Юй почувствовала, как на душе стало легко и радостно.
Перед сном к ней зашла няня Линь с бульоном из тысячелетнего женьшеня. Узнав, что Мэн Жу Фэн тоже выпил свою порцию, Жу Юй немного успокоилась.
Она выпила тёплый бульон, почувствовала, как по телу разлилось тепло, и вскоре погрузилась в глубокий сон.
http://bllate.org/book/2784/302898
Готово:
