Няня Линь, бывшая кормилицей Мэн Жу Юй, всегда считала, что её подопечная прекрасна в любом наряде. С довольным видом она смотрела в бронзовое зеркало на эту изящную, прелестную девушку и с восхищением приговаривала:
— Шестая госпожа поистине очаровательна — красота, способная свергнуть целое царство!
Мэн Жу Юй тоже была довольна своим нынешним обликом юной девушки. Да, она и вправду красива. Скромничать она не собиралась и нежно провела пальцами по гладкой, белоснежной щеке:
— Разве я раньше была некрасива?
Няня Линь испугалась, что госпожа обиделась, и поспешила извиниться:
— Простите, шестая госпожа! Старая служанка вовсе не это имела в виду.
Мэн Жу Юй улыбнулась так, что её глаза изогнулись, словно лунные серпы:
— Мама, зачем так нервничать? Я всего лишь пошутила.
Няня Линь натянуто улыбнулась:
— Старая служанка слишком мнительна… Уже не разберёшь, какие слова госпожи — шутка, а какие — правда.
Мэн Жу Юй вышла наружу, и её походка была столь величественна, будто она — бессмертная фея, вознесшаяся на небеса. Её красота ослепляла.
Няня Линь спросила:
— Шестая госпожа, куда вы направляетесь? Неужели к господину Жу Фэну? Говорят, он всю ночь пролежал без сознания и лишь под утро пришёл в себя. Сразу стал требовать вас увидеть.
Мэн Жу Юй подняла лицо к яркому солнцу. Слёзы невольно навернулись на глаза, но она крепко сжала губы, упрямо заставив их вернуться обратно.
Её младший брат Жу Фэн… Он так сильно хочет её видеть?
Когда-то, ещё в младенчестве, он цеплялся за неё, ходил следом, а повзрослев — всегда относился с глубоким уважением и заботой.
Но в итоге его избаловали родители, и он всё дальше уходил от неё. А потом… погиб при странных обстоятельствах.
В прошлой жизни она прожила в полной жалости к себе — слишком кроткой, слишком доброй, слишком доверчивой к родным. И именно из-за этого её и предали до смерти.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Мы пойдём к старшей госпоже!
Она подошла к двору старшей госпожи и подняла глаза на вывеску: «Аньсянцзюй».
Это название, по замыслу, должно было означать «мир и спокойствие», но Мэн Жу Юй вспомнила, что в доме канцлера Мэна редко бывали по-настоящему спокойные дни. В сущности, это название «Аньсянцзюй» было несчастливым.
На её губах заиграла саркастическая улыбка. Не дожидаясь, пока служанки доложат старшей госпоже, она решительно откинула занавеску и вошла в гостиную.
Старшая госпожа опиралась на трость из грушевого дерева с резьбой в виде тигриных голов и звериных узоров. На голове у неё был меховой капюшон, закреплённый изумрудной заколкой, пронзённой сквозь седые пряди. Вся её внешность выглядела энергичной и собранной.
Она привыкла носить тёмно-зелёное атласное платье с вышивкой пионов и сидеть в чёрном резном кресле с изображениями птиц и цветов — воплощение строгости и порядка.
Мэн Жу Юй неторопливо вошла в зал, и это сильно напугало старшую госпожу.
— Кто ты такая, девица? Как ты осмелилась войти в мои покои без разрешения?
Все женщины рода Мэней, сидевшие в зале, уставились на Мэн Жу Юй.
Та была одета в простое белое платье, её черты лица — изысканно прекрасны. Из-за юного возраста в её движениях чувствовались невинность и прелестная грация.
Но цвет лица у неё был плохой — будто после тяжёлой болезни, немного измождённый, хотя и не утративший своей красоты.
Четвёртая госпожа, госпожа Ван, уставилась на Мэн Жу Юй, вошедшую в покои старшей госпожи, как остолбеневшая утка, и долго не могла опомниться.
Мэн Жу Юй внутренне усмехнулась: разве не она всегда отдавала предпочтение Жу Фэну? Почему же теперь не бежит к нему, а торчит здесь, пытаясь угодить старшей госпоже? Ну что ж, сама напросилась — теперь и пугайся.
Мэн Жу Юй внимательно наблюдала за их реакцией, затем сделала реверанс перед старшей госпожой и тихо произнесла:
— Внучка Мэн Жу Юй кланяется бабушке!
Её голос прозвучал, словно пение жаворонка, и чуть не довёл старшую госпожу до обморока.
— Что ты сказала?! Ты — Мэн Жу Юй?!
Четвёртая госпожа наконец пришла в себя и поспешила подойти к Жу Юй, пытаясь увести её за руку:
— Жу Юй, что ты творишь? Разве тебе не велели оставаться в покоях и отдыхать? Зачем наряжаться в девичье платье и пугать бабушку с тётками до смерти?
Мэн Жу Юй упрямо не поддалась:
— Мама, разве вы сами не говорили, что честность — главное в жизни? Вчера я спасла брата Жу Фэна. Пусть рядом и не было вас, чтобы ухаживать за мной, но ледяная вода пруда прояснила мой разум. Честность — вот что важно. Я — девушка. Зачем вы заставляли меня притворяться мальчиком и обманывать дедушку с бабушкой, причиняя им боль?
Она обиженно посмотрела на старшую госпожу:
— Бабушка, разве я не права?
Старшая госпожа резко вскинула голову:
— Четвёртый дом! Вы что, совсем ослепли и оглохли?! Как вы посмели сотворить такое безобразие?
Госпожа Ван поняла, что скрывать больше невозможно, и склонила голову:
— Старшая госпожа, ваша служанка и вправду не хотела вас и канцлера обманывать.
Старшая госпожа с силой стукнула тростью о пол:
— Если вы не обманываете нас, зачем же переодевали Жу Юй в мальчика? В доме Мэней и так хватает сыновей! Вы опозорили весь род! Канцлер вот-вот вернётся. Позовите четвёртого господина! Нам нужно выяснить, зачем вы это сделали!
Четвёртая госпожа тихо ответила:
— Да, госпожа.
Она бросила на Мэн Жу Юй взгляд упрёка, резко махнула платком и вышла, едва сдерживая гнев.
Мэн Жу Юй бегло окинула взглядом лица остальных женщин рода Мэней. Все они с наслаждением наблюдали за разыгравшейся сценой. Поистине, в этом доме не было ни одного достойного человека.
Она приложила руку ко лбу и попросила разрешения уйти:
— Бабушка, мне нездоровится. Позвольте вернуться в свои покои.
Старшая госпожа не только не пожалела её, но и злобно сверкнула глазами, затем раздражённо махнула рукой на всех присутствующих:
— Вон отсюда! Все! Не сидите тут — только голову морочите!
— Бабушка, Жу Юй уходит, — первой вышла из зала Мэн Жу Юй.
Остальные женщины последовали её примеру. Мэн Жу Юй нарочно замедлила шаг — она уже заметила, что некоторые не могут скрыть зависти, и их взгляды, словно ножи, вонзаются ей в спину. Похоже, избежать ссоры не удастся.
Шестая госпожа третьего дома, Мэн Сычжэнь, бросилась вслед и резко схватила Жу Юй за запястье:
— Пятый брат… Ой, теперь, наверное, надо звать тебя шестой сестрой? Не мечтай! Я — настоящая шестая госпожа дома канцлера Мэна! Мэн Жу Юй, как ты посмела обидеть бабушку и из-за тебя нас всех выгнали?
Мэн Сычжэнь, дочь третьего дома, была всего десяти лет — на два года младше Мэн Жу Юй. Теперь, когда истинный пол Жу Юй раскрыт, Сычжэнь должна стать седьмой госпожой.
Раньше она была самой младшей в доме и не проявляла такой грубости. Почему же сегодня вдруг превратилась в злобную девчонку, рьяно отстаивая за собой звание «шестой госпожи»?
Мэн Жу Юй, конечно, не придавала значения порядку рождаемости, но Сычжэнь больно сжала её запястье — и терпеть это было уж точно не в её правилах.
Она тихо рассмеялась, и от этого смеха Сычжэнь стало не по себе.
— Мэн Жу Юй, тебя что, льдом пришибло? Чего смеёшься?
Мэн Жу Юй заметила, что третья госпожа, госпожа Лю, уже спешит на помощь дочери, чтобы помирить «сестёр». Но она не собиралась давать этой хитрой лисе такого шанса. Внезапно она рухнула на землю, при этом потянув за собой Сычжэнь — та послужила ей подстилкой.
— А-а-а! — завизжала Сычжэнь от боли.
Тут же нашлись охотники до скандалов, которые, будто боясь, что кто-то не услышит, закричали во всё горло:
— Беда! Сычжэнь избила Жу Юй до обморока! Быстрее зовите лекаря!
Сычжэнь, корчась от боли, чуть не лишилась чувств от этих слов.
— Я её не била! Она сама упала! — заплакала она, пытаясь оправдаться, но вокруг уже царил хаос, и никто её не слушал.
Мэн Жу Юй незаметно ущипнула Сычжэнь за бок — мясистое тельце доставило ей настоящее удовольствие.
Когда она наигралась, её торопливо унесли в покои. Мэн Жу Юй незаметно подмигнула няне Линь. Та поняла намёк и прогнала всех, оставив лишь лекаря Ли для осмотра.
Как только все ушли, Мэн Жу Юй села на кровати, перебирая пряди чёрных волос, и тихо захихикала.
Когда смех стих, няня Линь наконец осмелилась спросить:
— Шестая госпожа, зачем вы притворились, будто потеряли сознание? Вы же знаете, что госпожа Сычжэнь — самая младшая в доме. Её не только родители, третий господин и третья госпожа, но даже канцлер и старшая госпожа балуют без меры. Не навлечёте ли вы на себя беду, оскорбив её?
Мэн Жу Юй равнодушно ответила:
— Мэн Сычжэнь — кто она такая? Она даже не достойна со мной ссориться. Я просто использую её, чтобы заманить того человека — пусть приходит и сам идёт на погибель.
Няня Линь не понимала госпожу, но, будучи старой служанкой дома Мэней и её кормилицей, всегда была на стороне Жу Юй и готова была её прикрыть.
Она молча стояла, ожидая дальнейших указаний.
Вскоре, как и ожидалось, пришли четвёртый господин Мэн Фань, четвёртая госпожа и сам канцлер.
Канцлер Мэн Кэ был уже под пятьдесят. Его виски поседели, лицо исхудало, но в глазах по-прежнему светилась проницательность и острота ума. Видно было, что в молодости он был человеком недюжинных способностей. Лишь в сорок лет он получил звание канцлера — и то лишь благодаря счастливой случайности: однажды в Цзяннани он спас инкогнито путешествовавшего императора. В нынешнее время, когда двор отдавал предпочтение военным, а не учёным, за десять лет добиться такого положения — уже само по себе чудо.
Без канцлера Мэн Кэ дом Мэней давно бы пришёл в упадок.
Канцлер велел лекарю Ли осмотреть Мэн Жу Юй и при этом не переставал отчитывать Мэн Фаня и четвёртую госпожу, явно уже узнав правду о поле Жу Юй и едва сдерживая ярость:
— Четвёртый сын, четвёртая невестка! Вы что, совсем обнаглели? Как вы могли так долго скрывать правду? Объясните, зачем вы заставляли Жу Юй притворяться мальчиком? В доме Мэней и так хватает сыновей! Что вы этим добились?
Мэн Фаню было около тридцати. Он выглядел моложе своих лет, весь — воплощение учёной изысканности.
Он молчал. Зато четвёртая госпожа попыталась оправдаться:
— Господин канцлер, мы и не думали вас и старшую госпожу обманывать, но тогда…
Мэн Фань был умён. Он знал: чем больше объяснять, тем хуже. Это лишь усилит гнев канцлера и навсегда отравит отношения с отцом.
Он перебил жену:
— Отец, разве вы не говорили, что если у Цинлань не родится сын, её нельзя будет оставить в доме Мэней? Вы ведь знаете, что её родители не в ладах с вами. Если бы мы поступили так, как вы того не одобряете, разве позволили бы ей остаться в доме?
Жу Юй узнала об этом лишь повзрослев. Её дед по материнской линии, Ван Мянь, служил чиновником в столичной администрации. Должность у него была невысокая, но он умел влиять на дела.
Когда дед Мэн Кэ ещё не был канцлером, в доме случился скандал, дошедший до суда.
Дед Ван Мянь был жаден до денег. Получив взятку, он оклеветал Мэн Кэ, посадил его в тюрьму и заставил пережить немало унижений.
Тогда бабушка Чжао проявила недюжинную смекалку: наладила связи и обратилась к влиятельным людям, благодаря чему Мэн Кэ был оправдан.
Но дед Ван Мянь оказался хитёр: он никогда не оставлял за собой улик. Даже после того, как оклеветал Мэн Кэ, он избежал наказания.
С тех пор род Мэней возненавидел род Ван. Но судьба распорядилась иначе: Мэн Фань и госпожа Ван влюбились друг в друга и вступили в брак.
Старый канцлер нахмурился:
— И поэтому вы сотворили такое безобразие? Скрыли, что Жу Юй — девочка? Вы понимаете, что если об этом станет известно императорскому двору, весь дом Мэней станет посмешищем?
Мэн Фань и госпожа Ван молчали, чувствуя свою вину.
Тем временем лекарь Ли закончил осмотр и сказал:
— Господин Жу Юй… — Он вовремя спохватился и поправился: — Госпожа Жу Юй… В её теле скопилось слишком много холода. Боюсь, что…
http://bllate.org/book/2784/302881
Готово:
